棠梨愣在原地，喉咙一阵梗塞，可看着沈淮礼真挚的目光，她又不得不勉强扯起笑意。

    她自知沈淮礼警惕，此刻也顾不上那么多，连忙上前将水往沈淮礼唇边送，“二哥伤的如此严重，我照顾你是本分，岂能如此自私？”

    说着，她忽然俯下身，肩膀不经意似的在沈淮礼被箭射中的伤口处猛然一碰。

    她习武数年，深知人在剧烈疼痛之时会产生口渴的错觉，何况沈淮礼刚转醒，兴许会顺势就着她的手将水吞下去。

    沈淮礼果然吃痛，喉结猛地翻滚，闷声喘了口气。

    “二哥你没事吧！都怪我太急了……”

    棠梨瞅准时机将杯沿抵在他唇边，口中连连道歉。

    然而下一刻，沈淮礼却紧紧攥住了她的衣袖。

    手腕处传来一阵剧痛，她还没来得及反应，只听见“啪嗒”一声，那柄银光闪闪的锋利匕首竟从袖口掉了出来，重重摔在地面。

    电光火石之间，场面瞬间凝滞。

    棠梨握着水杯的手指用力得泛白，声音遏在喉咙里。

    “梨梨出门在外，为何要带匕首呢？”沈淮礼略带探寻的眼神鬼魅一样缓缓缠在她身上。

    分明是无比温和的语气，落在棠梨耳朵里，却仿佛藏着锋利寒意。

    “我……”

    棠梨深知难以隐瞒，忍不住想捡起匕首拼死一搏，可在沈淮礼面前，她那三脚猫的功夫无异于螳臂当车。

    她无望地彷徨着，正要辩解，突然沈淮礼开口打破了难忍的寂静：

    “为兄知道，梨梨这些年没有侯府庇护，在外受了不少的委屈，警惕心才会如此之大。”

    他纵横官场识人无数，即使棠梨隐瞒得再好，将其他人都蒙在鼓里，可乳臭未干的招数岂能敌得过鬼门关打转的历练，她神色每一丝细微的波动，早被他全然尽收眼底。

    肩上受到撞击的伤口疼痛愈发剧烈，沈淮礼竭力忍耐，心知适可而止。

    如今受困于人，若再激怒棠梨令她低死挣扎，即便自己有制胜的把握，也难免在她手中蜕一层皮，待他回了侯府，这无依无靠的义女，想怎样摧残还不是听凭他一句。

    念及此，沈淮礼的眉目愈发荡出柔情，“梨梨不必担心，今日你搭救于我有恩，等回了侯府，为兄与父亲定会好好待你。”

    “好好待你”几个字咬的很深，可从他那温柔的口中说出，却像是添了宽慰。

    沈淮礼忽然峰回路转，令棠梨产生了一瞬间的犹疑，心跳慢了几拍，刚鼓起的勇气像是被戳破了洞的皮球，顿时瘪了下去。

    棠梨低头看着地上那柄寒光闪闪的匕首，虔诚得仿佛看着自己的命运。

    不知为何，她浑然没有捡起来的力气。

    自懂事起，她无数次被赋予沉重的责任，一贯以为自己生命的意义无非是为了替家人复仇，因此即便深知有去无回，她也毫不退缩地向沈淮礼挥出利刃。

    可此时此刻，棠梨抬起头凝视着沈淮礼真挚的眼神，那股清润像水一样将她锋利的信念包裹起来，以至于她站在抉择的路口生了怯心。

    她思忖片刻，偏头看着破烂不堪的马车，沉郁的目光落向地面，仿佛自己早已死过一遍。

    “梨梨。”他又轻声唤她。

    棠梨那双懵懂的明眸颤了颤，粉润唇瓣微抿，迅速恢复乖软模样。

    远远的，听见一阵嘈杂，细碎的马蹄声和寻人的吆喝混杂在一起。

    棠梨心底暗暗叹了口气，面上做出温顺笑意：“谢谢二哥。”

    事已至此，棠梨心知再无转圜余地，只庆幸瞒过了沈淮礼的眼睛，有他承诺，兴许回府后再动手也能少些阻碍。

    她这样宽慰自己，伸手掀起帷幕，看见来人穿着沈府的制服，假意惊喜，连忙招手：“我们在这儿！”

    她没有察觉，一步之遥的沈淮礼暗暗松了口气，锐利的目光刀一样割在她瘦削的背上。

    片刻的功夫，马蹄声迅速靠近。

    “二哥！”

    最先冲进来的男子身穿月白色长衫，打扮像是话本里走出来的俊秀书生，棠梨立刻认出这是侯府最小的庶三子沈舟。

    看见沈淮礼中箭虚弱模样，沈舟眼眶忽地红了一圈。

    他带人轻手轻脚将沈淮礼扶下马车，又招呼医师查看，嘴上不断絮叨着：

    “早知今日我来接你，就算是丢了这条命，也绝不会让二哥受伤！”

    说到这儿，他才注意到躲在沈淮礼身后的棠梨，声音梗了梗：“三、三妹，我绝无怪你之意，我……只是太担心二哥。”

    棠梨款款一笑：“多亏了三哥来的及时，小妹感谢还来不及呢。”

    沈舟的平生，她早了解的一清二楚。

    他母亲原是府邸里的丫鬟，不知用了什么手段，意外与武安侯风流一度。

    武安侯本不愿负责，却没想到这一次便使她怀上男胎，沈舟降生后，无奈将其抬了妾室，可谓是飞上枝头的典范。

    可高门大户最讲门第出身，加上沈舟母亲容色平平不受宠，他在侯府可谓是如履薄冰，备受长兄欺凌，直到沈淮礼为他出了头，终于过上了安生日子。

    也正是因此，沈舟对沈淮礼可谓是忠心耿耿，不二之臣。

    想到此处，棠梨忍不住望向一旁的沈淮礼。

    侯府中每个人的生平她都曾刻意了解，唯独关于沈淮礼的信息像是一片空缺，反复探寻，也无非是众人耳熟能详的光风霁月、怀瑾握瑜。

    沈淮礼服了解药，伤口也被整齐包扎，浑然不见方才的狼狈。

    棠梨的目光一路追随。

    沈淮礼翻身上马，他一手持缰，一手握鞭，腰侧染血的佩剑反射着冷光，颀长的身姿平添了一丝杀伐的狠戾之气。

    她隐隐觉得，沈淮礼或许并不像她所了解的模样。

    似乎察觉到棠梨的目光，沈淮礼同时居高临下地回头看她，轻描淡写地一瞥。

    不知是不是错觉，他那清冷如画的眉眼此刻全然不见方才的温柔缱卷，取而代之的是涌动的躁意，宛如嗜血野兽盯着落单的羔羊，憷得棠梨忍不住打了个冷颤。

    还未来得及细想，只听见一声马儿嘶鸣，沈淮礼扬鞭策马而去。

    “三小姐。”侍从的呼唤将棠梨的心绪拉回，她随之上了马车，再不见他背影。

    回到侯府，棠梨重新梳洗，又将身上小伤处理完毕，方得出空闲，便有侍女叩门，说武安侯传唤。

    正厅内，沉重的气息好似乌云蔽日，烛火随冷风晃荡，将寥寥人影拖得很长。

    “女儿参见父亲，母亲。”

    棠梨规矩行了礼，抬起头时，余光将厅内众人尽收眼底。

    白日里见的兄弟姐妹大多都在，沈淮礼站在离武安侯最近的前方，而他身旁则是大公子沈渊的生母、如今武安侯府的主母江夫人，棠梨见了也需唤声嫡母。

    武安侯对沈淮礼简单询问几句，还未多言，忽然“扑通”一声闷响吸引了所有人的注意。

    “父亲！”本藏匿于人群中的沈箬最先忍不住开口。

    “女儿有错，不该将接二哥回侯府的重任交由三妹！”她跪在地面，泪水涟涟，话语却含沙射影，轻飘飘将责任推诿到棠梨身上。

    “女儿本看着三妹看着像踏实稳重之人，想叫她与二哥提前相认，也好熟络感情，谁知道竟发生这等事……女儿无以谢罪，只求父亲责罚！”

    棠梨并未急着辩解，只是在一旁静静看着沈箬抹眼泪，忽然却看见她掀起眼皮，视线迅速打量了一眼沈淮礼的表情，见他面无愠怒，才像松了口气，继续沉浸在诉苦中。

    沈箬这一套对武安侯素来有奇效，见她这般可怜，武安侯本有责怪也都憋在了肚子里。

    他顺着沈箬之意，目光沉沉压在棠梨身上，正要开口责怪，前方沈淮礼突然发话。

    “二妹有所不知，”他唇角带着一丝不易察觉的冷笑：“这一路上多亏了阿梨，身手了得，一个柔弱女子却能救下我性命。”

    沈淮礼嗓音清润，不疾不徐，如微风荡开水面：“还望父亲、母亲多嘉赏三妹才是。”

    一声“阿梨”，令沈箬的脸色瞬间写满难堪，僵在原地。

    而正前方的武安侯岂能听不出沈淮礼言下之意，眉稍一挑，看向棠梨：“想不到，你竟有这等本领？”

    沈淮礼十八岁武举夺魁，曾率千骑精兵于万军丛中取敌寇首级，棠梨这柔弱身板，能被他称赞“身手了得”，既可笑又引人怀疑。

    空气有瞬间的凝滞，沈淮礼饶有兴趣的目光也灼灼烧在棠梨身上，令她感到一阵恶寒。

    “多亏了大雨阻挡视线，我才得以隐匿身形……”

    棠梨将那一番胡诌又述了一遍，忽然抬起头来，鼓起勇气与武安侯阴沉的目光对视：“父亲去的早，女儿自小与母亲流落在外，无所仰仗，只得学些护身之技，才能免于欺辱。”

    “方才二哥遇险，我实在担心，许是恐惧之余有了力气，才险险保住性命。”

    棠梨纤长睫羽上挂着将泣不泣的泪滴，颤盈盈像是被咬住脖颈的小鹿，细白柔软的指尖紧攥着衣角，说罢的那一刻，眼泪顺着粉腮滑落。

    武安侯愣怔地看着眼前少女湿漉漉的眸子，心脏像是被猛然撞了一下，质询的声音堵在喉咙里。

    当年棠将军战死，他过手的许多腌臜事也随那尸首一起掩埋沙场，棠家被抄时他躲在府里念经，任凭他们自生自灭。

    这么多年过去，他心中依旧残存着一抹愧疚的空洞，每逢深夜，便会寂寂啃噬着他的心。

    “好，阿梨有功，为父定会大赏！”武安侯大手一挥，当即拍板。

    从正厅走出门，陡峭晚风灌满全身，棠梨这才惊觉自己出了一背冷汗。

    她走的匆忙，浑然未曾察觉身后一道凌厉的目光从暗处直射出来。

    沈淮礼薄唇微挑，望着棠梨背影，那股阴鸷的气息倏然散了，清隽的面容上，缓缓扬起一抹戏谑，如窥笼中之雀。

    他忽然觉得，与其将这羔羊的脖颈一口咬断，不如留着棠梨慢慢折磨玩弄，令她在希望与绝望之中浮沉，直至摧毁灭亡。

    她愈会挣扎，便愈能取悦于他。