山歌对唱如火如荼，阿朵被姐妹们央着参与，米措故意放水，她乐在其中。
李书音不懂苗语，伺机抽身，躲到古桑树下倾听旋律。
湖上飘荡一盏渔火，她走近渡口，定睛细看，惦念之人并未出现。
长生撑篙抵岸，隔着船头递交银杏白玉簪。
“他可有说，这次走多久？”
晚风拂过湖面，荡起涟漪，波光投映到她面庞，仿佛蒙上一层薄纱。那双眼睛过于明亮，尚可窥见其中希冀。
长生不敢直视，垂眸回答：“不会太久。”
手中紧握簪子，指腹轻轻摩挲银杏叶脉络，似乎这样就能带走满腔忧心。
“帮我告诉阿嬷，今晚西竹亭有事，我睡在那儿。”
长生交代完，几乎落荒而逃。
划出十余丈，回望一眼，稍作停顿便拨转船头折回。
“魏师叔还有句话带给姑娘，我差点忘了。”
“什么话？”
“弃捐勿复道，努力加餐饭。”
神情微滞，随即轻笑，李书音道：“嗯，我会的。劳你帮我带个问候，告诉他，望尔珍摄。”
“好。此次事发突然，魏师叔来不及告别，姑娘别怨他失约。”
“不会。”
＊
子夜，火舌寂灭，孤月高悬。
沁心湖畔，古桑树下，李书音独立于此合掌祈愿。满树许愿牌迎风晃荡，哗啦作响。
犹记得，松县诀别，一句‘我努力活着，魏卿努力救南凉于水火’，本作遗言，谁知他却当了真。
奸臣当道，仕途凶险。那条路难行！李书音总担心他安危。
传闻中，对着雾水谷千年桑树许愿特别灵验。她特意换上这身衣服，来此祝祷。
鹅黄纱裙，窃蓝短衫，梳双丫髻，束红头绳。灵动之中，平白流露几分人见犹怜。
这晚之后，无人再提及魏七郎，仿佛他从未出现过。
长生总待在西竹亭，两三天才回家一趟，来去匆忙。
阿朵有时佯装嗔怪，念叨说他不想干活，偷懒嘞。阿嬷好脾气地开解，说长生是下一任谷主，总会忙些。
李书音噙笑听她们闲话，偶尔想起中都魏七。
清晨爬山等日出，晌午扶栏纳凉，傍晚领几只猫猫狗狗奔于田埂。
时不时地做些力所能及之事，比如择洗草药、洗麻晾晒等。
日子照常过，但多半时候都扎进浩瀚书海。
期间，阿朵曾暗地和兄长提起，说阿音不似从前欢快。
长生探口风。
她道:“养伤之余，不可怠慢学业，怕回家后长辈责罚。”
因此，旁人不便多言，由她去。
半月时光，转瞬即逝。
六月十七，王庭来信，阿嬷闺中密友病重。她年纪大，孙女阿朵陪着去探疾。
邀李书音一起出谷散心，被婉拒。
日暮时分，李书音照例来古桑树祝祷。事毕，趁周遭无人，风景独好，索性躺在草坪上，拿《岳露子》二薄盖住脸。
夕阳西下，余温倾洒，清风徐徐，着实惬意。
梦回南凉中都，大雪茫茫，满地清白。魏溪亭一袭青灰绸质中衣，赤足走在御前广场。道路两旁，百官叱之，青面獠牙，何其恐怖！
然而，他脊梁挺直，目光如炬，坚定地跨过乾德门，没入风雪。
须臾一梦，醒后坐起，薄汗轻衣透。
“魇着了？”
循声望，怔怔地嗫嚅：“东阳？”
两臂外，东阳微微含笑，行拜礼：“微臣拜见公主。”
闭眼深呼吸，猛地甩甩头，试图清醒。再次睁眼，故人犹在。
李书音喉咙发烫，依然难以置信。
“公主。”
伴随话音落下，李书音扑进东阳怀中，整张脸埋进他胸膛，嘟囔道：“你怎么来了？”
声音闷闷的，微微带着哭腔，怪可怜见。东阳没有搭话，只是轻轻地拍其后背安抚。
少顷，李书音自繁复心绪中抽身。又问：“你出境可有文书路引？”
“有。”
“那就好。”故人在侧，李书音内心欢愉，抹掉眼尾泪珠儿，“你怎会来？执行任务？”
东阳摇头，低头沉默一霎，才道：“臣梦到公主过得不开心，想来看看您。”
这个答案出乎意料，李书音当即愣住。
转瞬，她故作无谓，笑说：“梦和现实相反，我好着呢！”
“嗯。”
东阳轻轻应声，亦不想破坏气氛。
“来之前，臣一直担心您过得不好。现下看，倒是臣多虑了。”
“你总爱胡思乱想，这毛病得改改。整天自己吓自己，耗神费力蹉跎光阴，得不偿失。”
“臣谨遵公主教诲。”
“你几时到的？怎不叫醒我？”
“酉时。臣见公主睡意正浓，反正闲来无事，所以没叫您。”
夜幕低垂，天色渐晚。李书音边起身边说：“走，我带你去看小狸花。”
“等一等。”
东阳半跪着，捡掉她裙摆上那几颗杂草。
李书音当即弯腰挡住，屈膝蹲下。
“你供职于鹰司，授过衔入了籍，是正儿八经的朝臣。以后，不必做这些事。”
“到千天万天，公主永远都是臣的公主。”
“比起主仆，我更愿与你做家人、做知交。”
东阳脊背一僵，仿佛被钉在原地。
“中秋宴之变，故人伶仃。皇伯伯下落不明，庄太妃溘然长逝，从谦阿兄远在千里之外。我身边只剩你。
以前，你从未离开我，我亦习惯你存在，没当回事。
直到他们拿你下狱，逼我就犯，我才意识到你跟其他内侍宫娥不一样。
以后，当真无需拘礼。
你把我当成妹妹，当成朋友，都可以。
公主身份太沉重，我担得累了。
远离南凉，难得松泛片刻，我们不以主仆相论，可以吗？”
字字句句发自肺腑。东阳大受震撼，愣愣地点头。
李书音展颜一笑，如幼时般牵他手腕，拉他起身。
“那几本《岳露子》我找好久都没结果。没想到你居然寻到了。”
她径自前去捡书，没看见东阳神情疑惑。
“你从哪儿淘到这个宝贝？”
东阳翻阅古籍，确为大师真迹。他暗想，自己倒是四处打听过，但没找到。
那个人假借自己的名义赠书？
“东阳？”
“嗯。臣托朋友寻得。”
“我还奇怪，没跟你讲过我在找《岳露子》集，你竟先寻到了。咱们这可算心有灵犀喽？我很喜欢这份生辰礼。”
她兴高采烈步子轻快，像只小兔子蹦蹦跳跳。东阳走在后面，终究没揭穿真相，怕毁掉公主那份好心情。
以后再找机会和她解释吧……
正当收活归家时，寨门口石阶处，坐三五个寨邻唠家常。
李书音来雾水谷多日，和众人相处融洽。隔老远就嚷道:“我阿兄，东阳。”
有个襕衫儒生，乃谷中私塾教习，学过南凉话。尽管不比长生兄妹说得流利，但闲话几句绰绰有余。
读书人重礼节，遂起身，正衣冠，作揖问候。
东阳还礼。
儒生临时担任译员，闲谈时，几个大娘路过。夸东阳模样俊，面相正义。
今日，东阳一袭真丝黑色劲装，威风凛凛，像个大将军。某个大娘起心说媒，问他婚配与否？
内侍和宫娥对食，搭伙过日子，实属平常。从前，不少宫娥明里暗里对东阳表达倾慕，但他似乎志不在此。
忽然被问及婚姻大事，他有点儿窘迫。
李书音抢答:“已经议亲，下月完婚。”
大娘们道着恭喜，又叹可惜。
“我阿兄刚到，车马劳顿，我先带他歇脚，晚些来与你们聊。”
她一手牵东阳，一手提裙摆，撒欢儿地跑，哪有半分端庄？
东阳任她牵着，笑得宠溺又傻气。
“那样说旨在堵她们的嘴。你别见怪。”
“不会。”
“我收养只猫儿，叫小狸花，可漂亮嘞。还辟出块园子，种小青菜，今早上摘了两把煮挂面。
但没学会做酸菜鱼。沁心湖的鲈鱼又肥又蹦得凶，我抓不住，不敢杀……”
说生活琐事，道平安喜乐。
东阳知道她想告诉自己，她过得很好，不要担心。
野蔷薇和刺玫瑰铺满龙门口，石堆墙头，小狸花蜷卧酣睡。主人唤它，它只轻声喵一下，敷衍了事。
“午觉睡不够，傍晚还得眯两个时辰。小懒子！”
李书音踮起脚尖轻轻戳小狸花的脑袋。东阳笑道:“看到它，臣倒想起一个人。”
“谁？”
“公主。”
“嗯？”李书音扬声，佯装警告。
东阳朗笑，快步进院，“盛夏时节，公主喜欢挂在墙头纳凉温书，但总是没翻两页就睡着了。睡姿和小狸花简直一模一样。”
“夏天日头毒辣，屋里闷，夫子追功课追得紧，我不得找个好地方读书嘛。瞌睡它自己找上门，我却之不恭。”
“歪理。”
“哼，本来如此。”
她噘嘴反驳，活像个泼皮无赖。
东阳无奈地笑，直摇头，随她拾阶而上。
“你回升平殿看过吗？那棵桂树还在不在？”
“您离宫以后，升平殿大门紧锁。内务府每月差人打扫，里间陈设一应照旧，没有丝毫变动。
去年桂花盛放，魏郎君摘了些制干花，三月赴燕给您带到北燕。”
“那笼桂花是从升平殿院子里摘的？”