外头一应候着的八个世家娘子们扥时都愣住了，胆子稍显大些的缩着脑袋去撇自己身边跟着的嬷嬷，那些个胆子小的，才把前面在皇宫外头被训斥的眼泪珠子抹掉，这下子心里一紧张一害怕，就又开始抖着肩啜起来了。那些嬷嬷们在宫里面当差当久了，身上多少也都沾染些倨傲的气性，混到掌事地位的，素日也都有更下头些的宫婢们摇扇吹风，这下子全都被迫候在德阳殿外头的烈阳下面，没来由生了一股包气，连带着看身边那些待选的小娘子们都碍眼起来。
张嬷嬷望了自己身侧的明玉一眼，看她依然打直着背，身上散着淡漠的气息，不着痕迹点了头。
人是冷漠疏离了些，但稳重得体。像她这样的人最不容易行那种祸从口出的事，作为殿下的伴读，真是最好的人选。
德阳殿里头的责骂声停了好一阵子，才有声柔和的人开了口。“大姐姐平素不常在宫里面，说这没得宫里人教规矩的话，未免太没说服力了些。”
她这一声轻柔的刀子话传到德阳殿外，就好像是故意要说给外头的人听的。张嬷嬷眉眼间惹上了些怒意，但不过一瞬就又吞了回去。明玉哑然，果然皇宫似深潭，瞧着再温和的人，心里面的忍耐与城府都不是她们这样的人能参得透的。
殿外头的大公公依然抱着拂尘，脸上一贯笑着，只是额上的汗早就淌下来了。他在那几十阶高的石踏上面徘徊，想凑到德阳殿门前去请示里头陛下和皇后的意思，但碍着里面的情况，他实在是没那个胆子去往里头的贵主枪口上去撞。可往回走，下面候着十多个人儿呢，天知道里头的谁会是日后的太子妃、皇子妃，他可不是那些个在宫里住了十多年的蠢货，没挑明没定下的才是最该紧张的。
卡在中间的地儿就和生吞一只苍蝇一样难受，今儿又是个艳阳天，大公公拿不稳主意，只能用衣袖来回往额上抹，边抹边叹气，叹自己好容易熬到这一步了，还是要为着细脖颈上面顶着的这颗脑袋做足打算。
眼瞧着大殿里头没声音了，他才颤颤巍巍来到门前，躬着身子叩门。“陛下，世家娘子们到了。”
里头似是有人应了一声，大公公终于笑着连声哎着，招呼着外面的一众人进了德阳殿。如今尚且三月，气候一日日地暖起来，身上出一身的汗，却也还不到用冰摇风的时候，不过环殿造了流水机关沟渠，用木棍把窗子一支，风里也就带了凉意。他自己也终于是寻到了一处阴凉地儿，没一会儿就又恢复成先前气派的模样了，安安静静站到了主位的阶下，睨着眼去看底下的人。
高婉蓉虽然人坐在大殿的前面，半撑着桌案起身，一眼就瞧见了候在最后头的明玉。她与张嬷嬷打了个照面，满意点着头。
她满意了，有的人自然就看不顺眼了。高婉萍从袖里抽了块锦帕出来，状似嫌弃地掩口鼻。“大姐姐你瞧瞧你，就是硬拽着一个失手打翻了酒的下人不放，让娘子们等了这么久……现在大殿里头一股子不知什么味儿，呛得头疼。”
高婉萍这话一说，便立刻有好些个世家娘子们变了脸色，不是紧攥着手里的帕子不放就是绞衣袖。为首的苏妤笑了笑，先同最前头的陛下和皇后行了个宫礼之后，才转身去附和高婉萍：“是呢，大殿下，这早不出事晚不出事，偏偏等娘子们都到了，候在大殿外头了才出事。知道的，觉着应当真的就是个意外，可这不知道的，还觉着您是同娘子们过不去呢。”
“苏娘子莫动气。还有永荣，今日什么日子，也容你这样去罚一个下人？前面是本宫不在，管不住你，这会儿还不让下人带这宫婢下去？今日选的是公主伴读，苏娘子这边话说爽了，也许该本宫说两句了？”
皇后说这番话时候是笑着的，可谁都听得出里头的凉薄。苏妤面上的得意僵了一瞬，才想起来自己如今还不算是太子妃，想起来自己应当和这些世家娘子们身份无差，的确是自己越了规矩。于是嚣张的气焰一收，她慢慢退回到站着的一列人里头，垂着脑袋，有些憋屈。
明玉叹了口气。她是旁观者，看得清楚些，苏家娘子就是太心急了，一心想着跻身太子妃，挤进这方荣华富贵里面。她以为自己同苏贵妃是有着裙带边角的关系，又与太子关系甚好，以往朝着皇宫里跑的次数并不少，想必见着的回数也多些，就以为这件事儿就是板上钉钉的了。
可惜苏妤往这精美漂亮的陷阱里头陷得太深了，对于一切的家族利弊与延伸关系一点儿都没有考虑过。她只见到了眼前的名声，那太子给她一些甜言蜜语的甜头，就浑身浸在虚妄的情爱里面迷失自己了，可真是一点儿都不记得了，以往那些勋爵人家入了京城当国公爷的，他们所行的每一步，做的每一件事儿，哪个没被陛下紧眼盯着？但凡有点儿迹象，人头都不保。
一个外人家尚且如此，出了个贵妃的苏家，想来陛下早就在防着了吧。
皇后打完圆场，便让人搬了八张书案进来。明玉谢过身边替她布置的小公公后，提起笔放在手里面掂了掂。
皇宫里头果然是花钱如流水，磨的是徽墨，用的是江南的湖笔，只不过做一篇文章都用的是顶好的。
八人全都慢慢跪坐在软蒲垫上面后，皇后才捋着广袖抬手，于是她身边的掌事嬷嬷才将卷轴撑开，高声念着文章标准。
“择公主伴读与科考作文章不同，没有定式。劳烦各位娘子们在三炷香的时间内，以‘尽善尽美’为题，作各位娘子们的想法。”
掌事嬷嬷念完，收起卷轴，转身便把香柱点了起来。明玉捏着笔杆，看前面的娘子们都舔了墨，心里犹豫着自己该如何落笔才好。
只是作公主伴读也就算了，怕就怕在这是打着幌子挑皇子妃，她生怕自己写的哪一句话落到了人家眼里头，曲了意思，落得自己一身腥。
越是这样想，她心里就越拿不定主意了。明玉想着就是自己再不情愿，左右自己都被高婉蓉定走了，索性破罐子破摔，不合规矩些也无妨。
于是过了小半柱香以后，她才慢慢开始落下墨迹，洋洋洒洒，脑中一点儿停顿都没有，甚至第二柱香才走了一半，她就已经写完了。
皇后显然注意到了坐在大殿最末尾的明玉，同身边的掌事嬷嬷递了个眼神后，那嬷嬷便点了头，慢慢往明玉方向走过来。
“若是娘子们的文章作完了，皇后娘娘在御花园里面摆了点心，娘子们可以先去那头歇着些。等全部的娘子们都作完了文章，便会让领各位入宫的嬷嬷带出宫去，若是选上了，便会有小公公到各位府邸里报信。”
明玉将手里的笔搁下，仰起头，同那掌事嬷嬷的笑眼对上。明玉心里明白得很，掌事嬷嬷这样说，无非是自己胡乱写的文章完成得太快了一些，又担心她和高婉蓉一样坐不住，索性把人带出德阳殿吸些新鲜气儿。
掌事嬷嬷往她写得满当的纸上望过去，轻声问了一句：“娘子可写完了？”
明玉点点头，便由着掌事嬷嬷将她的答卷收了去，撑着张嬷嬷的臂慢慢站起来，抬了步子就往外头去。高婉蓉见状，也顾不得和高婉萍使眼刀子，拔腿就往德阳殿外面跑。
她这一跑，皇后也瞧出了里面的意思，只又唤了个宫婢，吩咐将大公主盯得紧些。掌事嬷嬷将明玉那墨迹才干的答卷交到皇后的手里，由着她仔细看起来。
“阮家？是那不显山漏水的娘子？”皇后见着落款，明显愣了一瞬，不过对于高婉蓉的选择却是放心了许多。“永荣本事渐长啊。”
*
御花园里头，高婉蓉跑了好段距离才追上明玉的步子，攥住了她的手腕就往回拖。明玉被吓了一跳，直到自己喊了好几声“大殿下再拽下去，明玉这手可就真要断了！”才肯罢休。
她看着高婉蓉这样一个连天门赌坊追着自己跑的时候都不带喘一下，这会儿却脸上慌张的要命，觉着有些古怪。“这御花园去不得吗？”
“一堆臭鱼烂虾的，你说说，哪是你这样一朵没瑕疵的花儿能进的？”
高婉蓉后怕地又将她往来时路上的木林后面藏了藏，才指着远处只冒了个尖儿的挑亭一角道：“那底下，全是本宫的几个皇弟，今个儿除了本宫，剩余那些娘子们都是预备着被他们挑为皇子妃的，你可知道？”
见着明玉点头，高婉蓉一愣，于是目光便落在了跟在她们身边的张嬷嬷身上。张嬷嬷眼神有些躲闪，高婉蓉叹了口气，却也没继续说不是了。“你知道便好。方才你在德阳殿外头候着，是本宫对不住你。”
明玉又是点点头，并不再吭声。高婉蓉正等着她继续问下去呢，看她没了继续追问的意思，自己先憋不住了。“你不问问本宫为什么要去罚那个宫婢吗？”
“贵主们责罚下人自有贵主们的道理，为何要问？”
高婉蓉气急，“你这人怎么没有好奇心的！”
明玉道：“好奇心不是什么好东西，揣着心痒难捱，总有一天会生事端。”
高婉蓉这下话被堵死了。她吃瘪顿了半晌，甩了甩手，也不顾明玉乐不乐意去听，自己是全都把想说的话倒出来了。
“那个宫婢叫桂喜，半月前被高奂挑中了，没几日就爬上了他的床。她是苏贵妃宫里的人，以前就是个外院打理花草的，一个粗人，先进了内院伺候主子，又跟了高婉萍身边，现在一路住进了东宫，真是好手段。”
明玉哑然。“既是东宫里的人了，与太子攀上关系，日后也算小半个主子了，怎么今日又来了德阳殿伺候了？”
“不知收敛，蹬鼻子上脸了呗。”
高婉蓉满不在乎道：“今儿不是选妃……呸呸，选伴读，也算是选太子妃。前些日子桂喜她给高奂在甜汤里面下了药，那高奂也是个蠢的，勾魂散这药味儿这么大竟然也尝不出来，这下好了，把主子惹了，虽然一连云雨了好些日子，但这东宫不也住不成了？”
明玉听着这勾魂散，虽然猜得出大抵是个宫中秘药，但这样坦诚被高婉蓉说出来，到底还是面皮有些薄，没一会儿脸就红了起来。
这头高婉蓉还在滔滔不绝同明玉说着那挑亭下面的话呢，说着太子这人不是个好东西，殊不知身后早就过来了个人，往她脑后弹了一指。
高婉蓉转过身子，见着来人后，揉着脑袋有些不耐烦。“高英你不去等着选你的三皇子妃，你来找本宫做什么？”
高英叹了口气，仰头望着天。“本殿又不是专程来寻你的，只是有人在挑亭那儿等了好久没见着人，急得根本坐不住了，本殿带他逛逛而已。哪里知道大姐姐带着人躲在这里，倒是用不着多去找了。”
高婉蓉嗤了一声。“你要去找人便去啊，停在本宫这里做什么？是你三皇子高英要找人，还是今个儿来宫里寻你的申二郎要找人，总之都和本宫没关系。请去，恕不奉陪。”
她将明玉往自己身后藏了藏，却眼瞧着高英的目光往身后落过去了。高婉蓉有些急，“高英，你是我胞弟不假，但阮娘子是本宫早早定好了的伴读，你少把主意往她身上打。”
“明玉娘子，这不是巧了吗？”
明玉缩在高婉蓉的身后，耳边听着这道有些熟悉的声音，在疑惑中从高婉蓉身后探了头。
同她相仿，在三皇子身后躲着的人儿，她今早才见过。
高英见此，状似头疼地揉着眉心。“早就听说了叶世子遇上了一个喜欢的人，今日选伴读，他担心的要命，跟着申二郎一大早就进了宫，说是放心不下，必须得亲自来看一眼，是生怕人娘子被我们四个里不知道谁定了去。就这样的情况，你瞧着咱们谁敢定她呀？”
明玉心里一跳，眼神不受控制地往景山身上瞧过去。景山醺红着一张脸，挠着头，竟也有些不敢去看她了。
“三皇子说的……都不算数。我若是说这是心灵相犀，明玉娘子会信吗？”