且说秦钟和宝玉二人跟着凤姐从铁槛寺坐车回城，回到家给贾母、王夫人等请过安后，回到自己房中。次日，宝玉见自己的外书房收拾完了，便约秦钟晚上来念书。秦钟体质很弱，在郊外受了些风寒，又与智能胡乱偷过几次情，疏忽了身体，回来时便咳嗽伤风，懒的进饮食，身体有点支持不住，只能在家中调养，不能去念书。宝玉得知很是扫兴，但也没有办法，只得等他病愈再说。
凤姐得到云光的回信，知道事情都已经办妥。三天后老尼净虚如约来荣府打探消息，得知事情办妥，立刻转告张施主。那守备也无可奈何，只能忍气吞声接受了张家退回的聘礼。谁知这赴势贪财的父母却养了一个重义多情的女儿。金哥得知父母退了守备的婚约，另许李门，便一条白腰带悄悄地悬梁自尽了。那守备的儿子也是个情种，听说金哥为了自己而自缢，随即投河而死。可怜张李二家闹了个人财两空。凤姐倒是稳赚了三千两银子。王夫人一点消息也不知道。自此以后，凤姐胆识大涨，诸如此类假公济私的事情背地里做得数不胜数。
这天是贾政的生日，宁、荣二府众人齐集荣府庆贺，热闹非常。忽有守门人来报：“六宫都太监夏老爷特来降旨。”贾赦、贾政等人不知何事，吓得慌忙停止了唱戏，撤去酒席，燃香摆案，打开中门跪接圣旨。都太监夏秉忠骑马来到，还跟有许多的宫内的太监。夏太监也没有背负诏书或手捧敕令，空着手直到正厅门前下马，满面笑容走到厅上，面南而立，竟然是口传圣旨：“特奉旨：宣贾政立刻入朝，在临敬殿觐见。”说完，也不喝茶，便出厅骑马回去了。贾政等人也猜不出皇上什么意思，只得满腹狐疑地立即更衣入朝。
贾母等全家人等在家里，人心惶惶，不住地差人飞马来往宫外探听信息。大约有两个时辰，忽见赖大等三四个管家气喘吁吁地跑进二门禀报：“奉老爷之命：请老太太率领太太等人这就进宫谢恩呢。”贾母本来心神不定，在大堂廊檐下伫立等候，邢、王二夫人和尤氏、李纨、凤姐、迎春姐妹以及薛姨妈等也都聚在一处打听议论。忽然听了赖大等人来请众人进宫谢恩，略微宽心，但还是一头雾水。贾母叫赖大进来，细问到底是为了什么事要进宫谢恩，赖大回禀道：“奴才们先是在宫外的朝房中等候，里头的信息一概不知。后来夏太监出来道喜，说咱们家的大姑奶奶被封为凤藻宫尚书，加封贤德妃。后来老爷也出来吩咐奴才回来告诉家里。现在老爷又到东宫里去了。请太太们急速去谢恩。”“凤藻宫”是贾元春受封后所居住的宫殿名，“尚书”本来指部级大臣官阶，此处是表示元妃的妃嫔身份等级，应属于女官之类。无论是后妃、女官、宫女都属于后宫系列，皇上都有权宠幸。贾母等人听了这才放下心来，立刻喜形于色，都回房按品位妆扮起来。贾母率领邢、王二夫人和尤氏，一共四乘大轿，鱼贯入朝。贾赦、贾珍也换上朝服，带领贾蔷、贾蓉，侍奉贾母前往。
宁、荣两府上上下下、里里外外的人无不欢天喜地，唯独宝玉置若罔闻。原来近日水月庵的小尼姑智能私自进城来找秦钟，不想被他父亲秦邦业知道，将智能训斥了一顿逐出家门，还把秦钟打了一顿，自己也气得老病复发了，挺过三五天，便呜呼哀哉了。秦钟本来就胆怯懦弱，又带病挨了父亲一顿笞杖，现在见老父亲被自己给气死了，痛悔不已，病情加重，还增加其他病症。因此，宝玉心中惆怅不已。虽然有姐姐元春晋封的大喜事也难解他心里的愁闷。以至于贾母等人如何进宫谢恩，如何回家欢喜，亲友如何来庆贺，宁、荣两府如何热闹，众人如何得意，一概不闻不问，毫不上心，众人见他这个样子，都嘲笑他越来越痴呆了。
好在贾琏与黛玉回来了，先派人回来报信：“林家老爷已葬入祖茔了，诸事都已处理停当。琏二爷和林姑娘已经乘船返回，明日就可到家了。”宝玉听了，才略有喜色。回来报信的人还说，贾雨村也同船进京等候封官补缺。原来贾雨村在金陵略施巧计审结了薛蟠人命案，深得薛蟠在京做官的舅舅王子腾的欢心，出于感恩，王子腾几次向朝廷奏本举荐，才使贾雨村得以被召进京来面见皇上，候补京城里的官缺。贾雨村与贾琏是同宗弟兄，与黛玉又有师徒情谊，所以在林如海葬礼上见面后，即与贾琏约定同路作伴来京。贾琏这次回京，若按往常行走进度本该下月初到家，因得到元春晋封的喜信，随昼夜兼程往家里赶。宝玉又细问了回来报信的人黛玉的情况，得知一切还好就放心了，并不在意其他人。
宝玉好容易熬到第二天中午刚过，忽听门口有人报：“琏二爷和林姑娘进府了。”宝玉飞步蹿出门外，眼光只寻找黛玉的身影。二人见面，悲喜交集，大哭一场，彼此又说些安慰的话。宝玉擦干眼泪，细看黛玉，发现黛玉不但不见憔悴，反而越发出落得超凡脱俗了。黛玉还带了许多书籍回来，忙着指派婆子、媳妇打扫卧室，安放带回来的器具和书籍，又将带回的一些纸笔等物品分送给宝钗、迎春、宝玉等人。宝玉将北静王赠给自己的蕶苓香串珍重地取出来转送给黛玉。没想到黛玉瞥了一眼不屑地说：“什么臭男人拿过的东西，我不要。”反手掷还给宝玉。宝玉只得尴尬地收了回来。
贾琏回家见过众人，回到自己房中，凤姐此时事情繁忙，无片刻空闲，见贾琏远路回来，只得抽空回来见见。见房内没有他人便笑道：“国舅老爷大喜！国舅老爷一路风尘辛苦！小的昨天听打头快马回来报信说今日大驾归府，简单预备了一杯水酒给国舅老爷洗尘，不知可否赏光？”贾琏笑道：“岂敢！岂敢！多谢，多谢！”平儿与众丫环进屋参见完毕，端上茶来。贾琏随即问起自己走后家中的事情，又感谢凤姐的辛苦。凤姐道：“我哪里管得了这些事！见识短，嘴又笨，心又直，人家给个棒槌，我就拿着当作针了。脸面又矮，架不住人家两句好话。况且又没经过什么大事，胆子还小，太太稍有点不舒服，就吓得睡不着觉了。我极力推辞过几回，太太不许，还说我只图清闲，不肯学习，哪知道我手里捏着把汗呢！一句话不敢多说，一步路不敢妄行。你是知道的，咱们家所有这些管家奶奶，哪一个是好缠的？错一点儿他们就取笑打趣，偏一点儿他们就指桑骂槐地抱怨，‘坐山观虎斗’，‘借刀杀人’，‘引风吹火’，‘袖手旁观’，‘推倒了油瓶儿不扶’，都是全能的本事，况且我又年轻，压不住茬子，怨不得他们不把我放在眼里。更可笑的是那边府里蓉儿媳妇死了，珍大哥在太太跟前跪着再三求情，定要请我帮他几天忙。我极力推辞，太太却送人情答应了，我只得从命。结果被我闹了个人仰马翻，太不成体统了。至今珍大哥还抱怨后悔呢。你明儿见了他，好歹给他赔个罪解释解释，就说我年轻，没见过世面，谁让大爷选错了人呢。”
说着，只听外屋间有人说话，凤姐便问：“是谁？”平儿进来道：“姨太太打发香菱妹子来问我一句话，我已经告诉她了，打发她回去了。”贾琏笑道：“是她啊！我刚才去见姨妈，和一个年轻的小媳妇刚好走了个对脸儿，模样儿长得好端庄。我想咱们家没这个人哪，问了姨妈，才知道就是因为她打官司的那小丫头，叫什么香菱的，竟然给薛蟠那大傻子作了屋里人。开了脸，出落得越来越标致了。那薛大傻子真玷辱了她！” 屋里人是指同居丫头；开脸是女子嫁人时,去除面部的汗毛,剪齐额发和鬓角的仪式。凤姐把嘴一撇道：“唉！去苏杭走了一趟回来，也该见点世面了，还是这么肚饱眼馋的。你要爱她，没什么大不了，我拿平儿把她换来好不好？那薛老大也是吃着碗里瞧着锅里的，这一年来，他因为没把香菱弄到手，和姑妈争吵了多少回。姑妈看香菱的模样儿好还是其次，她为人做事也与别的女孩子不同，温柔安静，主子身边的姑娘一般还真跟不上她，所以才不嫌费事摆酒请客的，堂堂正正让她给薛老大做了屋里人。谁知过了没半月，也习以为常了，跟见了其他人一样了。”话未说完，二门口的小厮来传报：“老爷在大书房里等着二爷呢。”贾琏听了，急忙整理好衣服出去。
凤姐问平儿：“刚才姑妈有什么事，急匆匆地打发香菱来？”平儿道：“哪来的香菱！是我借她撒个谎。奶奶，旺儿嫂子办事越来越不注意了，怎么连个心眼儿也没了！”说着，走到凤姐身边悄悄说道：“那个给人办事的利银早不送来，晚不送来，偏偏赶这会儿二爷在家她送来了。幸亏我在堂屋里碰见了，不然她走进屋来禀报奶奶，给二爷知道了，咱们二爷那脾气，油锅里的钱还要捞出来花呢，知道奶奶有了私房钱，他还不壮着胆子花么？所以我赶紧接过来，被我说了两句撵走了，谁知奶奶听见了，我急忙说是香菱来了！”凤姐听了欣慰地笑道：“我说呢，姑妈知道你二爷回来了，怎么平白无故地打发个屋里人来。原来是你倒的鬼！”
正说着，贾琏已回来进屋了，凤姐命摆上酒菜来，夫妻对饮。凤姐虽然善饮，却不敢任兴。正喝着，贾琏的赵奶妈走进来。贾琏、凤姐忙让她上炕坐下喝酒，赵奶妈执意不肯上炕。平儿等人只好在炕沿摆上一个茶几，地上放了一个脚踏凳，让赵奶妈在脚踏凳上坐着吃，贾琏从桌上夹了两盘肉菜放在几上让她自己吃。凤姐道：“妈妈嚼不动那个，没准硌了她的牙。”问平儿道：“早晨我说那一碗火腿炖肘子很烂，正好给妈妈吃，赶快叫他们热了拿来。”又道：“妈妈，你尝一尝你儿子带来的惠泉酒。”赵奶妈道：“我喝呢。奶奶喝一盅怕什么，只要不喝得太多就行了。我这会儿跑来倒不是为了这顿酒饭，有一件正经事，奶奶无论如何记在心里，关照我些吧！”又看着贾琏埋怨道：“我们这爷只是嘴里说的好，到时候就忘了我们。幸亏我从小儿奶了你这么大。我也老了，我那两个儿子你就另眼看待他们些，别人也不敢对他俩怎么样的。我曾经求过你几次，你答应得挺好，可到如今还没办。如今又从天上掉下这样一件大喜事来，哪能用不着人？所以这次来和奶奶说，指望着我们爷只怕我得饿死了呢！”凤姐笑道：“妈妈，你的两个奶哥哥都交给我。你从小儿奶大的儿子，他那脾气你还有什么不知道的？拿着皮肉反倒往那些不相干的外人身上贴。”又对贾琏说：“奶哥哥哪一个不比外人强？你关照关照他们，谁敢说个‘不’字？别白便宜了外人。”说完朝着赵奶妈撇撇嘴：“我这话也说错了，我们看着是‘外人’，人家却看着是‘内人’一样呢！”说着，满屋里人都笑了。赵奶妈也笑个不停，又念佛道：“阿弥陀佛！屋子里可是跑出青天大老爷来了。要说‘内人’‘外人’这些混帐事，我们爷是没有的，不过是面矮心善，架不住人家死磨硬泡求他。”凤姐笑道：“可不是呢，有‘内人’的他才心慈手软呢！他在咱们娘儿们跟前才是刚硬呢！”赵奶妈道：“奶奶说的太尽兴了，我也开心了，再喝一杯好酒。有我们奶奶给我做主，我就没什么可愁的了。”
贾琏此时不好意思，只是讪笑道：“你们别胡说了，快盛饭来吃，还要到珍大爷那边去商量事呢。”凤姐道：“可别误了正事，刚才老爷叫你去说什么了？”贾琏道：“就为省亲的事。”凤姐忙问道：“省亲的事准了？”贾琏笑道：“虽不十分准，也有八九分了。”凤姐笑道：“可是当今皇上的恩典呢！历来听书听戏，这事儿古时候儿也没有的。”赵奶妈接口道：“可是呢，我也老糊涂了！我听见府里上上下下吵吵了这些日子，什么省亲不省亲，我也不明白，不关心。如今又说起省亲，这到底是怎么档子事儿呢？”贾琏道：“如今圣上体贴万众的心情，世上至大莫如‘孝’字，父母与儿女的情分都是一个道理，不分贵贱。圣上认为宫女日夜侍奉太上皇、皇太后，尚且不能稍尽孝意，何况宫里嫔妃才人等都是入宫多年，离别父母，哪有不思念的道理？而且父母在家，也思念女儿，却不能见上一面，倘若因思念成疾，也是有违天和的大事。所以启奏太上皇、皇太后，每月逢二、六日，准许后妃们的亲属入宫请安问候。太上皇、皇太后听了大喜，称赞皇上至孝至仁，体天格物，因此二位老圣人又下谕旨，说后妃亲属入宫难免受限于礼仪，而且母女在宫里短暂相见还是不能尽兴。竟降恩大开方便之门，特降谕：后宫贵戚除二、六日可以入宫请安问候外，凡是自家住宅的房屋院落多的，可以据此防卫的，不妨启请内廷派銮舆将其送回自家住宅，这样可尽享天伦之乐。这个圣旨一下，谁不踊跃感恩戴德！现在周贵妃的父亲已在家里开始动工，修盖省亲用的别院呢。还有吴贵妃的父亲吴天佑家，也到城外踏看地方去了。这省亲的事情是不是有八九分了？”
赵奶妈道：“阿弥陀佛！原来如此。这样说来，咱们家也要预备迎接大姑奶奶了？”贾琏道：“这还用说？要不这会儿忙什么？”凤姐笑道：“果然如此，我可是见个大世面了。可恨我小几岁年纪，若早生二三十年，这些老人家也不会看不起我没见过世面了。说起当年太祖皇帝效仿舜帝巡游的故事，比一部书还热闹，我偏偏没赶上。”赵奶妈道：“唉哟！那可是千载难逢的！那时候我刚记事儿。咱们贾府正在姑苏扬州一带监造海船，修建堤坝，只为准备接一次圣驾，把银子花得像淌海水似的！说起来……”凤姐忙接口道：“我们王府里也预备过一次。那时我爷爷专管各国进贡朝贺的事，凡有外国人来，都是我们家接待。粤、闽、滇、浙所有的洋船货物都是我们家的。”赵奶妈道：“那时谁不知道？如今还有个俗语呢，说：‘东海少了白玉床，龙王来请金陵王。’这话说的就是奶奶府上了。如今还有江南的甄家，唉哟！好气派！唯独他们家接驾四次。要不是我们亲眼看见，告诉谁也不信的。别说银子成粪土，凡是是世上有的贵重东西，没有不堆积如山的，‘罪过可惜’四个字竟然都顾不得了！”“罪过可惜”即说奢侈浪费是罪过的意思。凤姐道：“我也常听我们太爷说是这样的。哪有不信的？只纳闷他家怎么就这样富贵呢？”赵奶妈道：“告诉奶奶一句话：那也不过是拿着皇帝家的银子往皇帝身上使罢了！谁家有那些钱凑那个表面热闹去？”
正说着，王夫人又打发人来看凤姐吃完饭了没有。凤姐知道王夫人这是有事等她，赶忙吃完了饭，漱口刚要走，二门口小厮来禀报：“东府的蓉、蔷二位哥来了。”贾琏才漱了口，平儿正捧着盆给他净手，见二人进屋来了，便问：“有什么事儿？”凤姐也止住脚步，只听贾蓉先回答说：“我父亲打发我来告诉叔叔：老爷们已经商议好了，从东边一带，挨着东府里的花园起，往西北丈量了方圆三里半大的地方，可以建造省亲别院了。已经传人画图样去了，明天就能拿到。叔叔才回家，未免劳顿，不用过我们那边去了，有话明日一早再请过去面议。”贾琏笑道：“多谢大爷体谅，就从命不过去了。这个主意才正经是省事，建造起来也容易。若选择到别的地方去建造，那更费事，也不成样子。你回去说这样很好，若老爷们还要改动，请大爷设法劝阻，千万不要再另找别的地方。明日一早，我给大爷请安去，再详细商量商量。”贾蓉忙回应几个“是”。
贾蔷又近前禀报说：“还商定到姑苏去聘请戏曲教师，选买些女孩子，再置办些乐器、行头等东西，大爷派侄儿带领赖管家的两个儿子，还有单聘仁、卜固修两个门客相公，一同前去，所以叫我来见叔叔。”贾琏听了，打量打量贾蔷，笑道：“你在行么？这个事虽不太大，里头却有猫腻的。”贾蔷笑道：“只好学着办了。”
贾蓉怕贾琏不同意，趁贾琏不注意，悄悄地拉了拉凤姐的衣裳襟，凤姐会意，也悄悄地摆手佯作不知。笑着对贾琏道：“你也太操心了！难道大爷还不比咱们会用人？偏你又怕他不在行了。都谁是在行的？孩子们这么大了，‘没吃过猪肉，还见过猪跑’。大爷派他去，也不过是个坐镇指挥的，难道还真的叫他讲价做买卖去啊。要我说，叫他去很好。”贾琏道：“这倒是。不是我不同意，而是想替他筹划筹划。”便问贾蓉：“这项采买动用哪的银子？”贾蔷道：“刚才也商议过这事。赖爷爷说不用从京里带银子去。江南甄家还收存着我们五万银子。明日写一封书信和汇票给我们带去，先支三万两，剩余二万两先存着，等置办彩灯花烛和各色帘帐时再使用。”贾琏点头道：“这个主意好。”
凤姐忙向贾蔷道：“既然这么着，我有两个稳妥的人，你就带着一起去办。这可便宜了你。”贾蔷忙陪笑道：“正要和婶娘要两个人呢，这可巧了。那两人是谁呀？”凤姐便问赵奶妈。此时赵奶妈在一旁都已经听呆了，平儿笑着推了推她才回过神来，忙回答说：“一个叫赵天梁，一个叫赵天栋。”凤姐嘱咐贾蔷道：“可别忘了，我干我的事儿去了。”说着便出去了。
贾蓉忙跟出来，悄悄向凤姐道：“你老人家需要什么开个帐单给小侄，小侄按着单子给婶婶置办回来。”凤姐笑着啐道：“别放你娘的屁！你拿东西还我的人情吗？我很不稀罕你那鬼鬼祟祟的样子！”说着，笑着走了。
贾蔷在屋里也问贾琏：“叔叔要什么东西，顺便买回来孝敬。”贾琏笑道：“你别太得意。才学着办事，倒先学会了这一套。真要缺什么，自然会写信告诉你。”说完，让他二人回去了。
接着来报告事情的不下三四起，贾琏也累了，便传告二门守门人，一概不许再传报，都等待明日处理。凤姐到三更时分才回来安歇。
次日早晨，贾琏起来去见过贾赦、贾政，便往宁国府走去，会同管事的老家人和几位世交门下、清客相公们审查两府土地，修改完善省亲殿宇图案，一面斟酌办理此事的各项人选。不久后，各行工匠、民夫都召集齐全，用金银铜锡铸造的工艺品以及土木砖瓦等建筑物资不停搬运过来。先令工匠、民夫拆除宁府会芳园的墙垣楼阁，直接连通荣府东大院。荣府东边一带所有仆人居住的群房全部拆除。当天宁、荣二府之间虽有一条小巷隔断不通，也属于私地，并非官道，所以可以相互联通。会芳园本来是从北墙角下引来了一股活水，现在也无法再引。假山石、树木虽不够用，但贾赦住的是荣府的旧园，里面的竹树、山石以及亭榭、栏杆等东西都可挪移到前园来。这样以来，两处园子又非常近便，凑成一体，省却了许多财力，大概算计起来，所需添加的东西有限。这都全亏了一个姓胡名公号山子野的老匠人筹划得当。
贾政不习惯于管理这种家庭俗事，全部建造事宜任凭贾赦、贾珍、贾琏、赖大、赖升、林之孝、吴新登、詹光、程日兴等几人安排决定。堆山凿池，起楼建阁，种竹栽花，营造景点，都又山子野指挥调度。散朝回来闲暇时，不过到各处工地去看望看望，最要紧的事务才和贾赦等人商议商议。贾赦也不愿意出头，平常只在家里高枕无忧，有事情，贾珍等人或亲自去禀报、请示，或写个简要的报告，派人去禀报，自己有事情再传唤贾琏、赖大等人来领命。贾蓉单管打造金银器皿。贾蔷已起身前往姑苏去了。贾珍、赖大等负责每天清点工匠人数，登记造册，监理工程进度等事。整个建造过程喧嚣热闹。
近期家中有这样的大事，贾政也无暇过问宝玉读书的事，宝玉心中自然畅快。无奈秦钟的病一天比一天重，也着实让宝玉担心，开心不起来。这天一早起来，刚梳洗完，想要跟贾母说去看望秦钟，忽见茗烟在二门影壁前探头探脑。宝玉忙出来问他：“你做什么？”茗烟道：“秦大爷不行了！”宝玉吓了一跳，忙问：“我昨天看见他还明明白白的，怎么今天就不行了呢？”茗烟道：“我也不知道，刚才是他家的老头子特意来告诉我的。”宝玉听完，转身去告诉贾母。贾母吩咐宝玉：“派个妥当的人跟你去，到那里尽一尽同窗之情就回来，不许耽搁太长时间。”宝玉忙进自己屋更衣。都收拾完了到外边一看，车还没准备好，急得满大厅团团转。一会儿车到了，急忙上了车，李贵、茗烟等跟随。来到秦家门口，悄无一人，宝玉预感不祥，立刻同几个人匆匆闯进了秦家的内室，吓得秦钟的两个远房婶娘、嫂子和几个姐妹都慌忙躲藏。
此时秦钟已经昏迷两三次，床席都更换多时了。之所以要更换床席，是不希望死者死在原来的床席上。宝玉一见，不禁失声痛哭起来。李贵忙劝道：“不可以哭泣，秦哥是体弱引起的病症，怕炕上硬，躺着不舒服，所以暂时换上来松软些的床席。哥儿这一哭，不利于他的病情恢复了。”宝玉听了，将信将疑地忍住哭泣，慢慢靠近跟前端详。见秦钟面如白蜡，闭目呼吸，头颅在枕头上辗转。宝玉见状忙叫道：“鲸哥！宝玉来了。”连叫了两三声，秦钟也不理睬。宝玉又大叫一声：“宝玉来了。”
秦钟此时魂魄早已离身，只剩下一口余气在胸，正看见许多鬼判官持牌提索来捉他。秦钟魂魄哪里肯轻易就范随他们抓去？既惦记着家中无人管理家务，又惦记着智能至今尚无下落，因此百般哀求鬼判官暂时放过自己。无奈这些鬼判官都不肯徇私，叱咤秦钟道：“亏你还是读过书的人，没听俗语说的：‘阎王叫你三更死，谁敢留人到五更。’我们阴间上下都是铁面无私的，不像阳间瞻前顾后，顾忌这顾忌那的。”正闹着，那秦钟的魂魄忽听见“宝玉来了”四个字，便忙又央求道：“列位神差慈悲慈悲，让我回去和一个好朋友说一句话，就回来。”众鬼道：“又是什么好朋友？”秦钟道：“不瞒列位，就是荣国公的孙子，小名儿叫宝玉的。”那判官一听，吓得慌张起来，忙喝骂那些小鬼道：“我开始说过你们放他回去走走吧，你们就是不听我的话。如今闹得请出个命运旺盛的人来了。怎么办好？”众鬼见判官都吓成这样，一个个也都慌了手脚，抱怨道：“那不是你老人家起先跟 ‘雷霆火炮’似的，原来是见不得‘宝玉’二字。要我们说，他在阳间，我们在阴间，怕他什么。”那判官一想也是，急忙吆喝众鬼把秦钟带走。
欲知后事如，且看下回分解。