话说凤姐自从贾琏送黛玉去扬州后，自己在家实在没意思，每到晚上只同平儿说笑一会儿就稀里糊涂睡了。这天晚上和平儿在灯下围着香炉熏绣被，二人躺下，屈指计算贾琏和黛玉行程该到什么地方。不知不觉已交三鼓，平儿已经睡熟了。凤姐刚有点睡眼朦胧，恍惚看见秦氏从外面走进来，含笑说道：“婶娘真能睡！我今天回去，你也不送我一程。咱们娘儿们平日关系这么好，我舍不得婶娘，所以来和你告个别。还有一件心愿未了，只能告诉婶娘，告诉别人未必管用。”凤姐问道：“有什么心愿？只管托付我就是了。”秦氏说：“婶娘，你是个脂粉堆里的英雄，连那些束带顶冠的男子也比不过你。可你怎么连两句俗语也不知道？常言说：‘月满则亏，水满则溢。’又说：‘登高必跌重。’如今我们家兴旺显赫已近百年，一旦乐极生悲，再应了那句‘树倒猢狲散’的俗语，岂不枉称了一世诗书旧族了？”凤姐听了这话，虽然心里不快，也确有道理，不免十分敬畏，忙问道：“你考虑得很对，但有什么办法可以永保无忧？”秦氏冷笑道：“婶娘好傻啊！‘否极泰来’，荣辱自古周而复始，怎么是人力所能永保的？但现在能在繁荣时筹划好将来衰败时的退路，也可以算是保全长远了。就像现在什么事都已办妥，只有两件事还无着落，若把这两件事办妥，则以后可保宗族无患了。”凤姐问：“什么事？”秦氏道：“现在祖茔虽然是一年四个时辰祭祀，但没有固定的钱粮供给；第二，虽然设立了家塾，却没有固定的费用供给。现在兴盛时当然不缺祭祀用品供给，但将来败落时，这二项支出从哪里出？依我看，不如趁现在富贵，在祖茔附近多购置些田地、房舍，祭祀、供奉的费用都可以从这里出；开设家塾的费用也从这里出。全宗族中，无论长幼，大家定个规则，日后按房轮换掌管一年的田地钱粮收入和祭祀供给的事。如此轮转，又无竞争，也不存在被私下典卖的弊端。将来假若有罪了，其他财物可以查抄入官，这祭祀产业官府是不收的。即便家族败落下来，子孙回家读书务农也有个退路，祭祀还可以延续。如果现在以为荣华不绝，不为以后打算，终非长久之策。眼看近日又有一件不平常的喜事，也只是烈火中浇油、鲜花丛披锦的盛况。要知道这都不过是瞬息的繁华，一时的欢乐，万不可忘了那‘盛筵必散’的俗语。若不早为以后考虑，只恐后悔就来不及了！”凤姐忙问：“近日有什么喜事？”秦氏道：“天机不可泄漏。只因我与婶娘好过一场，所以临别赠你这两句话，一定要记着！”顿了一下，一字一句念道：“三春去后诸芳尽，各自须寻各自门。”凤姐还想问，只听二门外传来云板声，连敲四下，正是报丧的声音，凤姐惊醒。云板是一种云状的报事器物，根据敲击点数和间隔时长作传令或召集用。不等凤姐打听，已经来人禀报：“东府蓉大奶奶没了。”凤姐吓了一身冷汗，愣了一会儿神，忙穿上衣服往王夫人住处走来。此时全家都已经知道秦氏去世的消息，都感到惊愕和不舍。长一辈的想念她平日的孝顺，平辈的想念她平日的亲近，下一辈的想念她平日的慈爱，家中仆从老小也都想念她平日怜贫惜贱、爱老扶幼的恩德，无不悲号痛哭。
宝玉因为近日黛玉回扬州老家去，剩下自己落单，也不和别人玩耍，每到晚间，更觉无聊，只能昏昏沉沉地睡了。突然在梦中听说秦氏死了，连忙翻身爬起来，只觉心口处好像被戳了一刀似的，不觉“哇”的喷出一口血来。袭人等人慌忙上来扶着他问：“这是怎么了？”急忙要去禀报贾母请大夫。宝玉劝阻道：“不用忙，与生病无干。这是急火攻心，血不归经。”说着便爬起来，要来衣服换上，去见过贾母，立即要过宁府去。袭人见他精神这样，心中虽然放不下，又不敢阻拦，只得由着他去了。贾母见宝玉要过去，便说：“才咽气的人，那里不干净。再说夜里风大，等明早再去不迟。”宝玉哪里肯听。贾母只得命人备车，又多派了几个仆人随从拥护着前去。
到了宁国府大门前，见府门大开，两边灯火亮如白昼，人来人往乱哄哄的，里面哭声惊天动地。宝玉下了车，慌忙跑进停灵室，痛哭一番。然后见过尤氏，尤氏此时正犯了胃气胀疼的老毛病，躺在床上。宝玉又出来见贾珍。贾代儒、代修、贾敕、贾效、贾敦、贾赦、贾政、贾琮、贾、贾珩、贾、贾琛、贾琼、贾、贾蔷、贾菖、贾菱、贾芸、贾芹、贾蓁、贾萍、贾藻、贾蘅、贾芬、贾芳、贾蓝、贾菌、贾芝等都来了。贾珍哭得像泪人一样，正和贾代儒等人说：“全家老小，远近亲友，谁不知我这媳妇比儿子还强十倍。如今伸腿走了，眼见这长房内再无强过她的人了！”说着又哭起来。众人劝道：“人已辞世，哭也没用，先商议商议如何办理后事要紧。”贾珍拍手道：“如何办理？必须尽我所有了！”正说着，秦邦业、秦钟、尤氏姐妹和几个眷属也都来了。贾珍便命贾琼、贾琛、贾、贾蔷四个人去陪客，吩咐管家去请钦天监阴阳司来选择出殡时日，定下各项日程。钦天监是朝廷官署名，掌管天文、历法、气象和占卜一类事；阴阳司是钦天监的下属机关，专门为皇室和显贵们婚丧喜庆选择时日极其有关事项。阴阳司来人择定停灵七七四十九日，三日后开始送讣告，接受吊唁。这四十九日，一面请一百零八位僧人在大厅上拜诵“大悲忏”，超度前亡后死的鬼魂；一面在天香楼设立一座祭坛，请九十九位全真道士，做十九日解冤洗业的道场。然后在会芳园中停灵，灵前另外请五十位高僧、五十位高道同时开设祭坛，按七做法事。就是每隔七天要祭奠一次，请僧道替死者诵经修福，直到七七为止。贾敬听说长孙媳妇死了，不禁想到自己早晚也要飞升天堂，怎么肯再回家染了红尘而前功尽弃呢。所以并不在意丧事怎么办理，任由贾珍自行安排。
贾珍安排丧事恣意奢华，看棺木板材时，几副杉木板材都不中意。正好薛蟠来凭吊，见贾珍着急寻找好板材，便说：“我们木料店里有一副板材，说是铁网山上出的，做棺材万年不腐烂的。这还是当年先父带来的，原本是忠义亲王老千岁要的，因为他出了事，就没用。现在还封存在店里，没有人买得起。你若要，就抬来看看。”贾珍听了非常高兴，当即命人去抬。抬回来大家一看，只见这板材帮和底厚八寸，纹路像槟榔，气味像檀香，用手敲打，发出的声响像敲在玉石上一样。大家啧啧称奇。贾珍笑问道：“什么价啊？”薛蟠笑答：“拿一千两银子只怕没处买，什么价不价，赏他们几两银子的工钱就行了。”贾珍一听，连忙道谢，立即命人开始锯木做棺材。贾政听说了专门来劝阻：“这个东西恐怕不是常人可以享用的。用上等杉木成殓就可以了。”贾珍哪里肯听。
秦氏的丧事还没忙活出头绪来，忽然又传来噩耗，秦氏的丫环，名叫瑞珠的，见秦氏死了，也撞柱而亡。为主子舍身殉葬的事更为罕见，全族人都为之赞叹。贾珍随以孙女的待遇收殓了这个丫环，与秦氏一起停灵在会芳园的登仙阁内。还有个名叫宝珠的小丫环，因秦氏没有生育，自愿作为秦氏义女，完成摔丧盆、引灵柩这个孝子应当完成的礼节。贾珍非常欣慰，当即传命，从此都要称呼宝珠为“小姑娘”。宝珠按未出嫁女儿的礼节在灵前悲痛欲绝。全族人和家里仆人都按老规矩各行其是，丧事进行得有条不紊。
贾珍忽然想到：“贾蓉不过是国子监的生员，写在灵幡上也不好看，即便是仪仗也是有限制的。”因此心里很是郁闷。碰巧这天正是首七的第四天，大明宫主管太监戴权备了份祭礼差人先送来，稍后坐着大轿，鸣锣开道，亲自来上供祭品。贾珍忙接待，让到逗蜂轩落坐献茶。贾珍心中早已经打定主意，趁机对他说了想给贾蓉捐个官。戴权会意，笑道：“想必是为了使葬礼风光些？”贾珍忙答道：“老内相说的正对。”戴权道：“事还真凑巧，正有个美缺：如今三百员龙禁尉缺了两员，昨天襄阳侯的兄弟老三来求我，拿了一千五百两银子送到我家里。你知道，咱们都是老朋友，不管怎么样，看着他爷爷的份上，顺便给了他一个。还剩了一个缺。谁知永兴节度使冯胖子要给他孩子捐，我没工夫理他。既然是咱们的孩子要捐，那就快写个履历来。”龙禁尉是皇上和后宫的贴身侍卫，五品官职。贾珍一听喜不自禁，忙命人用红纸写了一张履历来。戴权接过来看，见上面写着：
江南应天府江宁县监生贾蓉，年二十岁。曾祖，原任京营节度使世袭一等神威将军贾代化。祖，丙辰科进士贾敬。父，世袭三品爵威烈将军贾珍。
戴权看完，回手递给一个贴身的小厮，令他收好，嘱咐道：“回去送给户部主管老赵，说我给他拜礼，让他给开一张五品龙禁尉的票，再给办个执照，把给你的这份履历填上。明天我去兑银子送过去。”小厮答应了。戴权告辞，贾珍挽留不住，只得送出府门。临上轿时，贾珍问：“银子是我交到部里去，还是送入内相府去？”戴权道：“若交到部里去，你就吃亏了。不如称准一千两银子送到我家就完了。”贾珍感谢不尽，说：“待丧期过后，我亲自带小儿到府上叩谢。”连连作揖送别。
接着又听见喝道声，原来是忠靖侯史鼎的夫人带着侄女史湘云来了。王夫人、邢夫人、凤姐等人刚把二人接入正房，又见锦乡侯、川宁侯、寿山伯三家祭礼也先到摆在灵前。不一会儿，三人来到，贾珍恭候三人下轿，接进大厅。亲朋更是你来我去，难以计数。七七四十九天，每天宁国府门前这条街上都是人来人往来吊唁的人群。
第二天，贾珍让贾蓉换下了丧服，去户部把龙禁尉的文凭领回来。灵前供品、仪仗和出殡等事项也都按五品官职的标准操办，灵牌上写着“诰授贾门秦氏宜人之灵位”。会芳园临街的大门洞开，两边搭起了鼓乐厅，两班青衣吹鼓手按时奏乐，四周插满一对对刀斧剑戟仪仗；还有两面朱红描金大牌子竖在门外，上面写着大大的 “防护内廷紫禁道御前侍卫龙禁尉。”对面搭起两座高高的宣经坛，僧道对着坛诵经；悬挂的榜文上写着“世袭宁国公冢孙妇防护内廷御前侍卫龙禁尉贾门秦氏宜人之丧。四大部洲至中之地，奉天永建太平之国，总理虚无寂静沙门僧录司正堂万、总理元始正一教门道纪司正堂叶等，敬谨修斋，朝天叩佛”以及“恭请诸伽蓝、揭谛、功曹等神，圣恩普锡，神威远振，四十九日消灾洗业平安水陆道场”等标语。
贾珍正心满意足，尤氏又犯了老病倒在了屋里，不能料理事务，贾珍惟恐怠慢了各位来吊唁的诰命夫人，缺了礼数，怕人笑话，因此心中焦虑不安。宝玉在旁边看见了，便问道：“所有事情算安排妥当了，大哥哥还愁什么？”贾珍便将尤氏犯病，屋里面无人照顾的事儿告诉了他。宝玉听了笑道：“这有有什么好犯愁的，我给你推荐一个人，代理这一个月的事，管保稳妥。”贾珍忙问：“是谁？”宝玉见在坐的里面还有许多亲友，不便明说，便走向前在贾珍耳边说了两句。贾珍听了，喜不自胜，笑道：“这当然行。我现在就去。”说着拉着宝玉，辞了众人，便往上房里走来。
碰巧这天不是重要的祭奠日期，亲友来的少，屋里面坐的不过是几位近亲女客，邢夫人、王夫人、凤姐和家族中的内眷陪坐。听到门外有人禀报：“大爷进来了。”慌得众婆娘“呼”的一声急忙往里屋躲闪藏身。凤姐不紧不慢地站起身来与邢夫人和王夫人一起迎候。贾珍本来自身就有些毛病，再加上过于悲痛，因此身体虚弱无力，拄了个拐杖蹒跚着走了进来。邢夫人等人见状都劝他说：“你身子不好，又连日多事，该歇歇才是，又进来做什么？”贾珍拄着拐，强撑着要跪下给众人请安道辛苦，邢夫人等人忙叫宝玉搀扶住，命人搬椅子给他坐。贾珍不肯坐，勉强陪笑道：“侄儿进来有一件事要求二位婶娘、大妹妹。”邢夫人等人忙问：“什么事？”贾珍说：“婶娘知道：如今孙媳妇没了，侄媳妇又病倒了。我看这屋里头没有能挑头张罗的人，实在不成体统，想要屈尊大妹妹帮忙张罗一个月，我也就放心了。”邢夫人笑道：“原来为这个事儿。你大妹妹现在你二婶娘家，和你二婶娘说就行了。”王夫人忙道：“她一个小孩子，哪经过这些事，如果张罗不周，反让人笑话，还是再麻烦别人好。”贾珍笑道：“婶娘的意思侄儿猜着了，是怕劳累了大妹妹。若说张罗不开那不可能，从小儿闹着玩时，大妹妹就果断利落，如今出了嫁，在府里主事，历练得越发老成了。这几天我想了，除了大妹妹再无他人可求了。婶娘不看侄儿和侄儿媳妇面上，只看在死者的分上吧！”说着流下泪来。
王夫人心中担心的是凤姐未经历过丧事，怕她不会张罗，被人见笑。现在见贾珍苦苦哀求，心中已活了几分，不置可否，盯着凤姐出神。凤姐平日就最好揽事，好卖弄自己能干，今见贾珍如此央求她，心中早已答应了。见王夫人有所心动，便向王夫人道：“大哥说得这样恳切，太太就答应了吧。”王夫人悄悄地问她道：“你能行么？”凤姐道：“有什么不能行的。外面的大事大哥哥已经办得差不多了，家里面不过是些照管照管的小事儿。即便是有我不知的，问太太就是了。”王夫人见她说得有道理，便不再吱声。贾珍见凤姐答应了，忙陪笑道：“也管不得许多了，反正只能辛苦辛苦大妹子了。我这里先给大妹子行礼，等完事了，我再到那边府里去谢你。”说着就作了个揖，凤姐连忙还礼。
贾珍命人把宁国府用于领取财物凭证——对牌取了过来，命宝玉送给凤姐，说道：“妹妹爱怎么办就怎么样办，要什么，只管拿这个取去，也不必问我。只求别总想着替我省钱，要好看为上；再则对待这边府里的人也同对待那边府里一样才好，不要担心他们抱怨。除了这两件事外，我再没有什么不放心的了。”凤姐不敢接牌，转头看着王夫人，王夫人道：“你大哥既然这么说，你就帮助照看照看吧。只是别自作主张，有事一定打发人问你哥哥嫂子一声。”宝玉从贾珍手里接过对牌来，强塞到凤姐手里。贾珍又问：“妹妹是住在这里，还是天天来回走呢？若是天天走，就太辛苦了。我叫人在这边立即收拾出一个院落来，妹妹住着也安稳。”凤姐笑说：“不用，那边也离不开我，还是天天来回走的好。”贾珍说：“那就这样了。”然后又说了一会儿闲话才出去。
一会儿，女眷们逐渐散去，王夫人问凤姐：“你今儿打算先怎么办？”凤姐道：“太太只管放心回去，我得先理出一个头绪来才能回去呢。”王夫人听了，便先同邢夫人回去了。
凤姐来到一处三间小厦屋中坐下。心里想到几件事需要立即着手安排：头一件是进出人员混杂，容易遗失东西；第二件是各种事无人专管，临时安排人容易相互推委；第三件是花费项目多、额度大，容易滥支冒领；第四件是差事安排不论事情大小、人手多少，苦乐不均；第五件是家人放纵，有脸的不服管束，无脸的不求上进。这五件事实在是宁府中多年形成的不好风气。
欲知后事如，且看下回分解。