斜阳残照，暮色已暝。

    镇北关城，宁王院，朱漆铜钉门前，青玉貔貅高三尺长五尺。身如虎豹，首似龙，独角而后仰，枕在脊背上那对耷拉翅膀上。半掩大嘴，怒目圆睁，一副美梦被惊醒后生闷气的模样。

    驻关将士呼朋引伴，成群结队，借着探病的由头，从巳时络绎不绝到日落不歇，把个宁王硬是从面色苍白探到双颊红润。初期还在烟紫罗帐中假寐的宁王，个半时辰后坐到高足案旁临帖。这会儿半卧在抱厦的软榻上，捧了本新刊的《公羊传》。来人三五成行，并排行礼，宁王眉眼不抬，只轻点头示意知道。

    严凝裹着卓汗青的大氅，被看得浑身不自在。望着仿佛阖上双耳，气定神闲地翻看书页的宁王，含着若隐若现的苦笑，说不上是佩服还是羡慕。

    安顿好严凝，卓汗青耷拉着脑袋到门口跪着。宁王修长的身影映在厢房窗纱上，屈指敲敲窗扇，“大夫说你虽然虚弱，但不致生病，你换好衣服过来找我。”

    “既然一切皆因你而起，我想，你多少要负些责任。”宁王白璧无瑕的手指，握着湘妃竹的笔杆，眼波流转，仔细将他撰好的草稿誊写在奏折上。不同于严凝见过的魏碑，奏折上的字起笔露锋，宽绰典雅，颇有褚登善的神韵。

    “严凝谨遵宁王殿下安排。”

    “先去换身厚实衣服，免得等会儿挨冻，”宁王蘸墨舔笔，眸中荡漾一池春水，轻抿唇，悠悠地说：“方才你身上那件肥袄，汗青业已送达。附的是我手书的要八两现炸馓子的字纸。待会儿不管是谁送过来，你都不必害怕，谅他们也不敢撒野到我门前，只管拿回来便是。”

    上身了卓汗青的大氅，严凝才知道这世上竟有如此隔绝寒气的美物。她紧裹大氅，十指顺着内里花纹不住地摸索，掌心里沁出薄汗。腔子里的那颗心越跳越快，像是要从嗓子眼里跳出来。深深长吁了口气，一步一顿地朝门口走去。

    扶着青玉貔貅，指甲轻轻在石面摩擦。她垂了垂眸，只字不言。卓汗青依旧一身单衣，跪在青玉貔貅旁，扑扇着长长的羽睫。“打人的是我，受罚的也是我，怎么烟花姑娘愁眉苦脸，受了天大委屈似的。”腿屈嘴不屈的卓汗青，只教严凝哭笑不得。

    “你不会是担心我吧？”卓汗青连连摆手，“不用不用，你且看着，咱们宁王爷那是谪仙般的人物，就我闯的这点小祸，他定能圆得妥妥的，任那最挑剔的，也拣不出丁点错来。”说着越发昂首挺胸，仿佛他不是在门口长跪受苦，而是在高举宁王凯旋的旗帜，骄傲的像头正值青壮的小狮子。

    远远听见动静，卓汗青瞬间恢复泄气的模样。馓子是苏师傅送来的，一言不发，生硬的把食盒塞到严凝手里，一张脸在嫉恨与艳羡间来回切换。转身正要走，余光扫到垂头丧气的卓汗青，忍不住好奇地打量跪在貔貅旁的翩翩少年。几次抬头看向严凝，欲言又止，绕着卓汗青转了两圈，小跑离去。

    直到听不见他的脚步声，卓汗青把头一扬，浓眉一挑，鲜亮的眸中流光溢彩，冲着远方撇嘴道：“不仅莽撞无礼，还胆小如鼠。”半扎的长发在风中挥毫泼墨，“预备贵客盈门，烟花姑娘，把咱们的大门敞开。”严凝眼珠一轮，飞快地掀开食盒，掰下节馓子，塞到卓汗青嘴里。红着脸推开大门，拎着衫摆，逃也似地奔回屋。

    “殿下，后厨把馓子送来了。”对严凝来说，卓汗青的衣服实在太长。单手拎着食盒，她怀抱着衣袍下摆，小心生怕踩到，慢慢挪进门槛。恭敬将食盒送到案上打开。

    “爱吃馓子吗？”宁王使着柄攒银乌木小刀，打开一颗丸药，冷不丁地问。

    “啊，爱吃。”被突然问到，严凝心跳漏了拍，战兢兢答道。

    “爱吃就多吃点。”将丸药吞进腹中，宁王指着食盒对严凝说，“记着给汗青留二两，匣子里剩一些，去吧。”

    跌跌撞撞闯进镇北将军大帐，严凝张皇失措，豆大的汗珠从她灰青的额上甩下。被守卫踹翻在地，明晃晃的刀刃齐刷刷架在颈子上，冰冷得砭人肌骨。严凝僵在原地，连呼吸都仿佛离刀刃更近了几分，分毫不得再进。又恼又急的眼泪直在眶中打转，只得卯足了力气大喊：“将军大人，宁王他，他快要死了。”

    伸长壮实的手臂，镇北将军把严凝眼前端坐的大夫，直接薅下车，几乎是拖行到宁王床前。花梨木雕百戏床上，烟紫罗帐里，宁王面色铁青，汗水顺着紧扣的十指浸湿床褥，颤抖的双唇语不成句。严凝浑身发软，扑通跪倒在地，膝行到床沿，额头抵着木架，担心的长泪顺着花纹淌在地上，形成小小的水洼。

    大夫被将军吼得抖如筛糠，号脉的手战栗不已。犹疑许久，才确定下来，宁王是中毒了。拍拍严凝颤抖的脊背，“姑娘贵姓啊，随我去取些绿豆、金银花和甘草，煎好后给王爷服下，百毒立解。”

    正说着，被镇北将军扯着颈后领子，粗着嗓子质问：“确定是中毒？得是什么人，能越过我镇北关层层守卫，给王爷下毒？”又转向严凝，语气微微柔和，面目依然狰狞，“小妮子，王爷出事前吃了什么？”

    严凝无声地张张嘴，眼泪如断线之珠，眨巴着眼睛。在镇北将军完全暴躁之前，缓缓抬手，指向食盒。镇北将军甩手松开大夫，大夫“哎呦。”一声伏在地上。将军几步走到案边，抄起食盒细细看了，又闻了闻：“这是什么？”

    “回大人，叫馓子，是眼下京城老幼喜食的吃食。”严凝喃喃答道，“殿下吩咐后厨新炸的。”

    镇北将军“哼”的一声，嗤笑出声，“原来是小孩子吃的玩意。”

    随着严凝一勺接一勺将绿豆汤喂进宁王嘴里，原本铁青的脸逐渐红润，呼吸渐渐平稳。镇北将军这才舒展的面皮，堆笑恭谨道：“王爷，末将来迟了，向王爷告罪。”

    宁王轻轻摇头、摆手，“无碍，是我自己不小心，劳烦大人了。”示意严凝扶自己坐起来，柔声道：“本王空悬监军之职，原本也不曾为军中效力，如今又因私事劳师动众，实在不该。”

    “末将听闻房中这位姑娘说，王爷是因为食用了厨房新作之馓子，额，中毒，”镇北将军斟酌着词句，身负钦命前来监军的宁王，在镇北军中被下毒，稍一思索，就觉得颈后凉飕飕的，“请问王爷，此话当真否？”

    宁王眉心微低，略带愁容道：“不假。”声如昆仑玉碎，冷淡中透出一股华贵之气。

    镇北将军跪到在地，抱拳拜道：“末将知道了。”

    不多时，宁王急症、卓大人遭罚和杀过人的侍女的区区小事，就在十五万人的镇北关炸开了锅。在这驻守极寒之地的枯燥冬末，没有将士能抵挡住这样的消遣。宁王院转眼间摩肩接踵，热闹非凡，比之名满京城的临津集市，有过之无不及。

    闻讯而来的每一双脚在经过青玉貔貅时都忽然失了方向，需得打几个转才能进去，出来又驻足不前。年纪小的捂着嘴，露出弯弯的眉眼。年长的稳重克制些，面如平湖，只是肩背不住地耸动。惹出麻烦的另一个罪魁严凝，站在门廊柱下，一动不动，规矩的像尊菩萨。拜过‘菩萨’，赏过貔貅，无论是怎样的脸走进来，出去时都堆满笑容。

    最早赶来的林总和苏师傅，与出去的镇北将军迎头撞了个对面。眨眼间就被十几个军士扑倒在地，反剪双手紧缚在背后。围拢起来狠踹了一番，直到只见出的气，不见进的气。才被镇北将军拦下，半死不活地拴在马尾后，扬尘而去。

    寒日萧萧照春空，碧霄无云袅风垂。严凝又洗了几次温盐水，手上的黑污已消。熄灭灶火，掀起锅盖，用笊篱抄起金黄的馓子，控控油，倒在一旁的大盆馓子上。端起盆，摇摇晃晃朝抱厦走去。卓汗青仰面躺在塌上，双手交叠在脑后，叼着根不知哪里找来的麦秆，翘脚出神，听见严凝过来，嚷嚷着：“做了什么好东西？”

    见宁王正在一旁交椅上闭目养神，严凝拿起一块馓子，塞到他嘴里，比划着安静的手势。身后却传来幽幽的埋怨，“做了吃食不先拿给本王，你们这些做下人的，越来越没规矩了。”严凝面上一红，僵住了手脚。卓汗青一跃而起，抢过盆，跪在宁王身前，双手把盆高举过头顶：“请王爷吃馓子。”

    “机灵鬼，”宁王眼角眉梢荡开了笑意，“总是知道怎么催我惯着你，再这么先斩后奏，可不饶你。”

    卓汗青“嘿嘿”笑着说，“那王爷可就错怪汗青了，汗青这是在给王爷尝尝脆不脆。烟花姑娘是做炮仗的，她炸烟花的手来炸馓子，我可信不过。”

    宁王拣了块馓子，掌根在汗青头上敲了下，顺手把一直攥着的明黄色绢本递给严凝：“汗青武艺卓绝，吃亏在识字不多，严凝，你念给他听。”