“这么晚了，老夫人怎么过来了。”

    姜氏在沈家还是有些地位的，见她来了，大郑氏自然连忙迎上前，扶着老夫人的手到上首处坐下。

    先时还聒噪的小郑氏等人，一一闭了嘴，便是心里有些不满，却也不敢明着说出来。

    “祖母……”

    见老夫人招手，沈明嫣自然走上前行礼。

    姜氏便顺手拉住沈明嫣的手，令她在自己身边坐下。

    这一应动作，明显便是为沈明嫣撑腰，小郑氏与沈明婳母女心里不满，只是长辈在此，又不敢像方才那般发泄。

    姜氏瞧了一眼自己的儿子儿媳，而后方又转向沈明嫣，开口道：“我这几日夜里不好眠，全靠临睡时嫣儿给我捶捏捶捏，今日左右等她不回来，想不到竟是在你们这绊住。既你们这么热闹，我老婆子，自然也要来瞧瞧，如今倒是说说，是出了什么事呢？”

    众人不敢说话，老夫人喜欢三姑娘，这事沈家无人不知，是以沈明嫣被刁难，那些人都背着老夫人才做。

    如今当面问话，又有哪个肯认？

    大郑氏左右看看，心道这起人都是些没成算的，只得自己扬了个笑脸，上前道：“原是怕母亲担心，才不愿惊动。实是昨日景儿那事，家里头为了这一桩，已忙碌了一整天，倒不见三姑娘身影，如今听闻她得了圣上召见，这才急着想问问究竟是什么情况。”

    姜氏听了便笑：“我老了，怎么瞧着你们一个个也不灵光？嫣儿十来岁年纪，便进了宫去，难道你们想着会有人同她说这些事？”

    大郑氏一见老夫人这样子，便知今日怕是什么都问不成了，只是小郑氏却咽不下这口气。她还没开口，便听得另一边小郑氏的声音。

    “母亲心疼嫣儿，可我的景儿如今却是在狱里，他年纪更小，平白惹了这么一场祸事，万一圣上迁怒……”

    小郑氏打心底里认为是沈明嫣惹怒了圣上，才让圣上拿沈明景撒气。她自己的儿子如今被明镜司带走，生死未卜，她自然心焦，哪管得了那些。

    她这话一出口，大郑氏便知要完。

    老夫人早年可是随老太爷吃过苦的，别的不说，心性只怕比这一屋子人都要强，也最是看不惯这等窝里斗的事情。

    小郑氏这是撞在了枪口上。他们原本打算今日拿捏住沈明嫣，逼她自己将上宫擢选的名额让出来，可如今只怕要惹恼了老夫人，再有什么准备都是白搭。

    果然姜氏一听这话，脸上瞬间便冷了下来，她抬头看向小郑氏，单一个眼神便令小郑氏闭了嘴。

    姜氏站起身，朝着这屋子里的人一个个看去，最后视线停在两个儿子身上。

    大儿子一心读书，家里的事就是个闷葫芦。

    二儿子倒是善于经营些，只是心思总不用在正路，尤其在自己做主娶了小郑氏之后，更是半点瞧不清形势。

    她颇有些恨铁不成钢，只是自己终归是个内宅妇人，难不成还能提他们上朝进言？

    她瞧了半晌，惊得沈功成脑门上都出了一层薄汗，终于开口。

    “我本是不愿意理你们那些腌臜事的，只是你们也别当我死了。沈家在京中站稳脚跟，靠的是你们父亲刚正不阿，明辨是非，先帝赞他敢为天下当先，不是教你们如今便能躲在那些功劳后头偷安！”

    “景儿卷进案子里，你们不想着早日查清真相，却为难自家姑娘，怎么，难不成嫣儿还能往太学里替人做事？我知道你们为了什么，不过是你们见不得她因着她娘旧日与宫里娘娘的交情，可得上宫擢选青睐罢了！可我老婆子也告诉你们，这一切是沈家欠嫣儿的，是我们沈家，欠着赵家的！”

    姜老夫人的声音掷地有声，连沈承文和沈功成都是一脸震惊。

    沈明嫣看着祖母，只觉眼中一片氤氲，好似连着满屋人的身影都瞧不清楚了。

    她活了两世，两世里都早早进宫，进宫后隔着一道宫门，死前与祖母也只得见寥寥数面，这些话，她往日从未听过，也从未想过祖母会这般说。

    她从前只以为是祖母见她没了亲生母亲可怜，故而比家里旁人更关心她，如今方知，原来她所做一切，祖母全都知道。

    “我累了，嫣儿，我们回家去。”姜氏回身，看了沈明嫣一眼。

    沈明嫣连忙擦了泪，起身扶住祖母的手。

    姜氏已鬓发皆白，手却仍旧有力。

    与其说沈明嫣在扶着祖母，倒不如说，是祖母牵着她，如同她尚是稚子孩童时一般，领她回家。

    从宫里离开时，沈明嫣觉得她做的任何事，在那按照既定轨迹运行的命运□□面前，都渺小得不值一提，她不明白上天给她第二次重来的机会，又令祁珩将这机会夺走，到底是为了什么。

    可扶着祖母回到明园那短短的一段路，她好像忽然又明白了。

    在她满心满眼都是祁珩的那些岁月里，她错失了太多真正用心待她的人。

    她重来这一回，不该是为了甩开祁珩，而是了为了保护那些因祁珩而被她忽视的真正在乎她的人。

    “祖母。”

    明园的灯明亮而温暖，祖母的手也好像能传递给她无穷的力量。

    姜氏停下脚步，看向身旁的少女。

    沈明嫣眼尾还泛着红，眸子却格外清亮，好像是重新燃起火光。

    “心里终于想通了？”姜氏开口，没有问什么事，更不曾提那宫禁半个字。

    沈明嫣点头：“孙女明白了。”

    *

    自三月廿七卷入太学选试作弊一案的诸多士子被下狱待审，到三月三十，一连三日，雪片样的奏报从明镜司、大理寺飞入皇宫。

    牵涉其中的府第人家奔走运作，想要如往年一般将这事囫囵过去，然新政的第一刀劈得毫不犹豫，帝王与那位年轻有为的裴大人可谓铁面无情。

    拐弯抹角前去求情之人不管身份地位，通通被骂出养心殿和御书房，连镇国公这样位高权重的都讨不到半点好，旁人哪还敢再有不满？

    三日过去，清白无罪者、下狱流放者，各色名单出了不知道几份，新科春闱在即，有太学选试“珠玉在前”，那些今春要下场的学子人人都变得谨慎起来。

    所谓敲山震虎，祁珩与裴倾的这步棋诚然有效，如今沉疴已久的朝堂，好像刮来一股清风，直把多年积累的灰尘吹了干净。

    只是沈家上下，却仍提心吊胆。

    已经是三月的最后一日了，关在明镜司狱的沈明景还是没有一点消息。

    昨日温家公子已经回府，大理寺查清了他并未参与作弊，只是经历之前诸事，温家自然不愿再与沈家有来往，消息也无从打听。

    可按理说温谦煜无事，那沈明景自然也该无事，怎会又拖了一夜，仍旧没有一点消息传出来。

    由是小郑氏从昨日开始便坐立难安，她心里放不下幼子，脾气自然也不好起来，府里不少下人受了罚，连沈明嫣躲在明园也免不得听了她几句唠叨。

    只是听过祖母的一番话后，沈明嫣不再在意这个疯女人，她开始重新寻找起离开上京的方法。

    直到三月最后一日临近中午，沈家终于收到了宫里来的消息。

    “二老爷让传信，宫里圣上留了人训话，下晌会有传旨的公公来，让家里准备下，切莫怠慢了。”

    素日里跟在沈功成身边的小厮，正站在厅堂中央，喘着气传话。

    府里女眷尽皆在此，听了这话，众人脸上的表情都算不得好。

    沈明景还没放出来，沈功成又被扣在宫里了，难不成温家保住了，反他们沈家要背锅了吗？

    小郑氏看向坐在上首的老夫人姜氏：“母亲，这可如何是好？老爷如今在宫里生死未卜，我们一家女人，连个能进去递话的都没有，景儿又在狱里受着苦，难不成……”

    “难不成什么？”姜氏抬头，看向哭哭啼啼的小郑氏，“到底是什么事，宫里还没说，你们一个个都先乱了？”

    大郑氏看了看自己妹妹，走上前道：“也不怪她心急，便是晏儿如今好好在家中，我也为了他下场的事好几日睡不着，景儿又不在身边，她做母亲的，难免乱了分寸。”

    小郑氏一抹眼泪，连连点头：“我的景儿，若非因他这个八竿子打不着的姐姐，又如何会卷进这种事情去。上宫擢选那么多姑娘，怎的偏偏就是她身上事情不断……”

    小郑氏的拿手本事，便是能将任何事都扯到自己夫君元配留下的那个女儿身上。

    沈明嫣领教多次，早已见怪不怪，她原在一旁安静站着，这会才终于开口：“若非夫人着急给我许这一门亲事，五弟又怎会被人利用，以至如今这步田地？”

    小郑氏哪里想到沈明嫣敢当面顶撞她，一时间愣了一下，哭都忘了，只睁着一双泪眼看着沈明嫣。

    还是大郑氏先反应过来，连忙开口：“都这个时候了，说这些有什么用。还不知下晌宫里要传什么圣旨来，这会总要有个应对法子。我已着人送信往国公府，母亲，依我看，不若这会就做好最差的准备，给三弟捎信吧。”

    大郑氏口中的“三弟”，便是姜氏的三儿子，沈明嫣的三叔沈继业，如今领兵驻守北疆剑风关，路途遥远，已经很多年不曾回来。

    姜氏深深皱眉。

    历来春季雪化，便是北疆边防最重要的时候，沈继业此时必定在加紧筹划，这时若沈家出事的消息传去，会不会连累他不知，倘若坏了剑风关的防守，那可是害了边地无数百姓。

    大郑氏自然看出姜老夫人的犹豫，她忖度片刻，正想换个说辞再开口，谁料这时外头忽跑来个丫头，进得屋里，扑通一声就跪下了。

    “老夫人不好了，外门上传信，宫里来的人已进南渠街，马上就往咱们府上来了！”