楚晚红本都已经带妹妹走到自己屋里了，但思来想去，坐立难安，最后还是决定向薛蓁蓁坦白。
薛蓁蓁见状止住了话头，起身将她拉至自己身旁，按着她的肩膀让她坐下。
“几日不见你妹妹，感觉似乎长高了些。”
楚晚红再也忍受不住良心的煎熬，重重地往地上一跪，匍匐身体凄切地喊道：“薛姑娘，奴家对不住你啊！”
这声音大得几乎盖过了门口人群的喧闹，店内客人纷纷将好奇的目光投了过来。
薛蓁蓁赶紧将她扶了起来。
“你先起来，有什么事慢慢说。”
楚晚红坐起身后，一个劲儿地抹眼泪，那条霞蓝的绢巾硬是被泪水全都给濡湿了。
她一边抽噎着，一边将最近这些时日发生的事情一一道来。
“起初，我只是带着妹妹出门，想着冬天到了，也得裁几件厚实的新衣了，却在绸缎庄里被钱掌柜的人埋伏，妹妹也被他们抓走了。”
薛蓁蓁尽管已经猜到了此事可能和她妹妹有关系，但在自己真正听到这个消息时，还是忍不住紧张得心里一抽。
“然后呢？钱掌柜没有对你妹妹做什么吧？”
楚晚红用湿手绢捂着脸，表情痛苦。
“他们用我妹妹做威胁，要求我给出食在山水间的美食秘籍，奴家不愿意，他们便断了妹妹三天的食水……”
薛蓁蓁倒吸一口凉气，那个小女孩不过也就七八岁的年纪，三天不吃不喝，能活下来可真是福大命大。
“所以……所以……奴家只能……”她哽咽着，有些说不下去了。
薛蓁蓁拍拍她的背，视线刚和白宴茶对上，他便立马会意，起身去后厨倒了杯热水。
“没事，慢慢说。”她从白宴茶手中接过那杯水，塞进楚晚红手中。
楚晚红捧着暖呼呼的水杯，心中似乎安定了些，这才继续往下说道：“奴家便只能将秘籍交给了他们，还按照他们的要求，将此事嫁祸给景王。”
她晶莹的泪珠“啪嗒啪嗒”往水杯中掉，小小的瓷杯中，竟盛满了万升哀愁。
“可是……可是奴家明明已经按照要求做了这些事，景王已经回京了，钱掌柜却依旧不肯放我妹妹出来，除非……除非我从了他，否则……”
她吸了吸鼻子，眼眶都哭得红肿了起来。
薛蓁蓁看不下去了，从腰间抽出自己干净的玉兔卧梅绢巾帮她擦了擦脸颊。
“没事，都过去了。”她温柔地一遍一遍擦拭着楚晚红脸上的泪痕，“其实这种事情，你可以早点告诉我的，也不用自己承担这么多。”
楚晚红瑟缩着身子，整个人都显得十分局促。
“可是奴家毕竟背叛了您……怎么又敢让您操心这些事呢？”
“那也不能用自己的身体做筹码。”薛蓁蓁严肃地看着她，“我们是女子，不是可以用来衡量价值的物件，任何事情都不值得。”
“其实钱掌柜……”楚晚红吞了吞唾沫，有些犹豫要不要把当时的具体情况说出来。
“你别替他说话了。”薛蓁蓁打断她的话，“等宴茶官复原职，我便去报官，这种恶人必须得受到惩罚。”
白宴茶也跟着点点头。
“放心吧，楚姑娘，在下会为你主持公道的。”
楚晚红话到了嘴边又咽了下去，最终垂眸看向手中的水杯，吐出两个字。
“谢谢。”
“没什么好谢的，你要是真心感激我，就帮我操心操心美食节的事吧。”薛蓁蓁叹了口气，“你不知道，就在你刚走不久，阿姐就被人绑架了，绑匪要十万银两的赎金，这个美食节就是我最后的希望了。”
楚晚红煎熬地咬了咬下唇，本想像她安慰自己那般拍拍她的肩膀，但回想起当时薛娥的眼神，最终还是将这个想法掐灭在脑海中。
“奴家一定尽心尽力。”
离美食节开幕还剩一天时，一位戴着斗笠的神秘人走进了味蕾小径。
由于已经过了报名高峰期，薛蓁蓁早就将门口的小台子给撤了，改由各店的店长负责。
而味蕾小径由于还没有正式店长，便由楚晚红兼职代理。
此时的楚晚红正在柜台后忙着给老食客计算优惠价，刚一抬头便看到了这个穿着古怪的人。
他斗笠下垂的黑色帘幕一直长到盖过上半身，让人不禁怀疑他到底能不能看清楚前面的路。
给老顾客结完账后，楚晚红这才看向这个奇怪的人，礼貌地朝他问道：“请问需要什么吗？”
那人指了指她身后贴的美食节告示，意思是自己要报名。
楚晚红点点头，从柜台下抽出一张报名表，递给他一支毛笔。
那人接过笔，在表上随便划拉了几笔后，反手递了回来。
“这样行了吗？”他的声音十分嘶哑，听起来像是被火燎过一般。
楚晚红探头看了一眼，虽然他填得比较草率，但该写的地方都写上了。
于是她点点头：“嗯，这样就可以了，美食节明日辰时开始，您可以直接带着食材过来。”
“知道了。”
那人离开后，楚晚红刚想把单子收回去，却被一只纤细修长的手按住了报名表。
楚晚红抬头一看，发现薛蓁蓁双眸微眯，目光像探射灯一样在上面扫来扫去。
她有些紧张地问道：“薛姑娘，可是有什么不妥之处？”
薛蓁蓁摇了摇头，拈起那张报名表递给她。
“收起来吧。”
第二日。
下了许多天的雪终于停了，天一晴，连带着太阳看起来都暖和了许多。
大部分参赛选手天还没亮就早早地守在了门口，等三家店一开门，他们便带着大包小包冲了进去，不为别的，就是想在第一时间抢占一个好的位置。
薛蓁蓁也早就张罗着在店门口挑起了根长长的条幅，上面遒劲有力的“第一届柳县美食节”几个大字正出自白宴茶的手笔。
这阵仗浩大，不少好奇的围观群众凑了过来。
“美食节？什么意思？”
薛蓁蓁从腰间拔出扩音器，试了试音后，向众人解释道：“就是由柳县的知名厨师、美食爱好者进行厨艺比拼，获胜者可以获得丰厚的奖品。”
“厨艺比拼？”有人提问道，“怎么比拼？和之前糖画比赛一样，也是由大家共同选出魁首？”
“是的，大家到前台领取投票券后，便可以品尝在场每一位厨师的作品，当然，如果您选中的人成了魁首，我们也会奖励您一份任选小吃！”
这话一出，场面立马沸腾了起来。
白吃白喝还有奖品拿，这谁能拒绝？
三家店门口顿时被围得水泄不通。
薛蓁蓁好不容易从拥挤的人群中脱身，抬脚便往后厨中走去，哪料后厨也早已人山人海，连一块菜板前都站了两个厨子。
灶前就更热闹了，没有一口锅是空着的，连平日里专门用来烧开水的锅都被占着炖起了老母鸡汤，整个厨房飘着各种食材混合的香味，差点让早起还没吃早饭的薛蓁蓁饿晕过去。
正当薛蓁蓁打算利用自己的裁判特权提前尝一尝这些比赛作品时，一块做得极为精致的糖糕递到了她眼前。
薛蓁蓁口中的“谢谢”刚冒了个头，就被这黑袍神秘人给震住了。
还以为他那日打扮成那样只是偶然，没想到竟然是日常装束？
这黑斗笠那么老长，他还真不怕看不清菜刀啊？
那人察觉了她的视线，斗笠往上抬了抬，显然帘幕后的眼睛正在上下打量她。
“薛老板，可否借一步说话？”他的声音嘶哑低沉，若不是能听懂他在说什么，薛蓁蓁恐怕还会误解为他会蛇佬腔。
她为难地看了一眼厨房里忙碌的众人，又将手中的糖糕塞回他手中。
“我们这个美食节是完全公平公正公开的，虽然我是裁判，但也不会偏袒任何人。”
她目光从糖糕上瞥过，吞了吞口水，义正言辞地说道：“你有什么事就在这里说吧。”
那人捧着手中的糖糕沉默了一会儿，接着凑近她耳旁，小声说道：“穿越这么久了，你不想家吗？”
薛蓁蓁背后像过电一般，浑身一凛，震惊地看着他。
“你是谁？”
那人却不着急回答这个问题，偏头问道：“现在可以单独聊聊了吧？”
薛蓁蓁抿紧了嘴唇，最终点了点头。
两人一齐来到后院小屋的会客厅。
此时店员们都忙着在店里主持美食节的事，连白宴茶和陆炎也没闲着，整栋小楼中也就只有他们两个人而已。
即便这样，薛蓁蓁却依旧不放心，反复检查了好几遍门闩后，才脚步沉重地走到那人身边。
“你是怎么知道的？”
那人不急不缓地坐下，指了指旁边那把空余的乌木圈椅，示意她坐下，动作自然得仿佛这里是他家一般。
“你不用管我是怎么知道的，你若是想回去，我可以帮你……”他说到这里，意味深长地停顿了一秒，“并且，我还能救出你阿姐。”
一听到这话，薛蓁蓁的心不禁剧烈跳动起来，似乎不加以控制就会从胸腔中蹦出来一般。
“你知道我阿姐现在在哪里？”