那天过后，初一家的日子便又寻常起来。
让初一担忧了许久的李家的报复并没有来，当然那地不可能再给他们种，李老爷已经差人收了回去，她爹也不能再去李家做工。
可除此之外，和平常也并没有什么两样。甚至还比从前好了许多。
刘县令隔三差五就要来初一家坐坐，和李家父女小酌几杯。
每每来时，都要给初一她爹找些挣银子的活做。
为了能让初一过得好些，她爹没推拒刘县令的好意，只不过他往后再来时，李家的桌上也会多两样刘肖爱吃的菜。
刘肖这大半辈子将全部的心血都放在了太平县，至今仍未娶过亲。
早年他高中榜眼时，族中也给定过亲事，后来听闻他得罪了贵人，要派到太平县做官，那姑娘家怕女儿跟着受苦，连夜就把亲给退了。
家里不依想去讨个说法，被刘肖拦了下来。
他直言自己此生抱负全在天下，无心情爱。他散漫惯了，不算良人，也不愿耽误别人。
初到太平县时，彼时他还算年轻气盛一表人才，一听说新来的知县老爷竟还未婚配，家里的门槛都快被媒婆踏破了。
十里八村方圆百里，从刚成年的姑娘到徐娘半老的寡妇，纷纷闹着要嫁给他。
刘肖实在不堪其扰，解释得嘴皮子都要烂了也全然无用，索性成日破衣烂衫，看上去要多邋遢有多邋遢。
这下谈亲事的人终于骤减，县里却又隐隐传出县令大人疯了的谣言。
只要能专心做自己的事，刘肖也不在意他们传些什么，反倒乐得清静。
而今当真上了年岁，更加没人青睐，他也早就断了这个心思。
其实真论起来，他比初一她爹也大不了几岁，只是日夜劳心伤神，熬坏了心血，所以才看上去格外苍老。
刘肖这一生没成过家，自然也没有个一儿半女的。
也不知是不是近几年岁数大了，每每瞧见初一和她爹亲昵的样子，他心里都觉得酸溜溜的，十分艳羡。
和李家相熟之后，他便忍不住开始和李项抢女儿，天天对着初一“闺女长闺女短”的叫着，李项不满也没用。
初一乖巧贴心，懂事可爱，日子一长，刘肖竟真有些入心了，真把初一当成自己的女儿一般。
平日一旦得了什么好东西，总是忍不住巴巴地往李家拿。
刘肖的性子天生闹腾，比初一她爹要平易近人许多，初一也愿意和他亲近。
后来李项实在受不了女儿整日“刘阿公刘阿公”的让刘肖长一辈平白占他便宜，还是逼着初一改口叫了伯父。
有刘肖帮衬，李项的工不减反增。
日积月累之下，李家不但有了闲钱买酒买肉，还给初一新置办了几套衣裳。
这下总算能让她起码穿得像个姑娘家，不必一旦和刘县令站在一处，就是活脱脱一大一小两个乞丐。
三合村的村民们那日被李项吓得灰溜溜回了家，怎么想怎么觉得窝囊，本想把这面子讨回来。
可是后来来过几次，每次都远远就看到刘大人在院子里头和初一说话。
又听说有他撑腰，连张云芳都挨了打，便没人再敢来给李家找不痛快，更不敢靠近初一。
初一上次出事以后，她爹就不再去太远的地方做工，就算要去也一定当天赶回来，不会让她一个人在家。
初一被钱翠珍在县衙堂审时反口污她伤透了心，从此完全断了想要交朋友的心思，也鲜少出门，只安安稳稳的过着日子。
自从她出了大牢，还一次也没见过屠苏，倒是偶然遇上过一次商宁。
听他说将军现在日夜操练，忙得不可开交，便也不敢冒然前去打扰。
想着去军营遥遥看一眼，可她实在不愿再走当初遇上李鸣玉的那条路，也只好作罢。
如此看来，想必将军是并不知晓她遇上的事吧？
那时她生怕会牵连屠苏，当堂否认自己的话，宁肯坐牢也不愿让他来为自己作证洗脱冤屈。
如今已经风平浪静，自然也不必再让他知道，自己险些就再也见不到他了。
初一一面庆幸自己总算没有为他带来麻烦，一面又觉得心里莫名有些空落落的，找不到缘由。
就这般过了月余。
王同知回到州府后，念及自己又有望升任知州，心中忍不住蠢蠢欲动起来。
他生怕屠家就算势大，可毕竟是在南奉城，手伸不到这么远，狠狠心咬牙掏出了自己这些年攒下的家底，上下通气打点，毫不犹豫吝啬，转眼就花了个七七八八。
只等着最后与屠家一通气，这边便直接走马上任，也显出自己的本事。
原本对他看不上眼的另一位同知见状，心中都有些惴惴不安，近来与他说话都客气了不少。
王同知这些天银子没少花，日子过得亦是十分不错。
他走起路来背都挺直了起来，平日就爱说些大道理，而今更是见了门前路过的乞丐都忍不住要说教一番。
在他看来，此时万事俱备，只欠屠家把那东风一吹，他从此便扬眉吐气了。
这两日知州的身子愈发不行了。
另位同知的靠山已接连派人来府衙探望了老知州好几次，两方相谈甚欢，每次都要把他支出门去，晾在一边。
王同知有些心急，不明白屠家为什么一点动静也没有。
实在按捺不住，给屠苏写了几封信，皆如石沉大海，杳无音讯。
这下他终于再坐不住了。
直至今日。
听闻远道从南奉来了一位总管太监，专程奉了钦命来负责校阅事宜。
王同知得了消息眼前一亮，只觉得功夫不负有心人，总算是守得云开见月明。
原因无它，如他们这等偏远的府县，怎么可能特地从南奉来人？
即便只是一位阉人，可一旦沾上都城，这便非同小可。
王同知心中推断，此事必与屠家攸关。
若是如此，他自然要表现一番不可。
王同知主动请缨，要亲自去迎接这位公公。
知州已经有心无力，自然应允无它。
倒是那另一位同知大人，得了消息眼珠子都要掉在地上，以为这王同知得了失心疯。
就算是朝中钦使，可阉人就是阉人，像他们这等清流官，不是最该避之不及的吗？
往日这姓王的成日标榜自己品德高洁，不屑阿谀，怎么遇上这等事，还能自己往上凑？
再说那些阉党最为狠毒，个个都掉进了钱眼里，哪次不是恨不能要把他们扒层皮？
不过王同知既要去，那同僚当然巴不得远离这桩事，恨不能连吹带唱地送他去。
王同知心中嗤笑他眼皮子浅，懒得与他一般见识。
他大手一挥，从家里账上支出了剩下的所有银子，完全不顾夫人小妾和管家哭天喊地，心中厌烦地决定等到能一步登天去了南奉，非要把他们都换掉不可。
他极尽所能地招待了那远道而来的公公几日，伺候得他喜笑颜开，连连夸赞王同知实乃唐宁国难得的好官。
王同知表面谦逊，内心却亦颇以为然，只恨自己根基浅，这么些年也难有作为。
他笃定这公公是屠家派来的，话里话外奉承屠家是第一世家，屠苏是最潇洒倜傥的世家公子。
等有朝一日屠苏回到南奉，定会大有一番作为，名动唐宁天下知。
他说得吐沫横飞，却见那公公实在是忍不住，扑哧一乐，翘着兰花指一点他的脑袋：“你们这小地方的人呐，可真会说笑！”
啥？
王同知懵了。
公公也不好腹诽太多，意有所指道：“我瞧你这人，也算是个明事理的。有些话本不该说，可谁让咱心善，总要提点你几句。屠家如今好不好的，咱可不敢说。不过你说的那公子呀...”
他捂嘴笑了笑，阴阳怪气道：“他可回不去喽！”
这下王同知彻底傻了。
他本以为屠苏不过是一时新鲜出来玩的，等他玩够了，总要有想回家的时候。
他把这人结交好了，等他回南奉时，随便给自己一点牙慧，也够自己吃一辈子的。
回不去了？
是什么意思？
他还想再问，可那公公却不愿说了。
像他们这等人，绝不会把话说得太明，万一落人口舌，谁知哪日会万劫不复？
王同知哪里受得了？
他家财散尽，最终却只得了这么不明不白的几句话，那怎么行？
不去南奉了，那知州之位呢？屠家可知道这事？
他连连追问，最后直把那公公问烦了，翻脸不认人，派人把他给轰了出去。
等他走了，那公公的脸色阴沉了下来，满脸的厌弃：“咱最烦这等人，口口声声说是来和咱交朋友，非要给咱银子。等咱收了，他便要咱办事，否则他就不依不饶，要把银子要回去。你说说，这还有天理吗？”
身边一个随行伺候的小公公忙满脸堆笑地接话：“公公说得是，这等人最讨厌了。”
公公唉声叹气起来：“本来好好的兴致，全被这人给搅合了，真是讨厌。算一算，出来也有些日子了，这等地方穷乡僻壤的，烦死了。去告诉侍卫，准备动身，明儿就回南奉去吧。”
小公公一怔，给他捶着腿的手一停，下意识问道：“咱们不去太平县校阅了？”
公公瞪他一眼：“这一路上，来来回回都是那些招数，咱都看够了。早听闻那太平县穷得连米粥都吃不上，那是人过得日子吗？校不校阅的，不还是咱一句话的事？何必到那地方去受罪？”
他说到此处，又叹了口气，哀怨道：“都怪咱人单势薄，只能到这小地方来。听闻其余几个南下的公公，山珍海味都吃腻了，可咱呢？咱这一路，一顿也就七八个菜，这还能活吗？”
小公公连连只好应声附和，顺着他又说了几句。
就听他冷笑一声，又说道：“若是旁的地方，去一趟也没什么。可那太平县，听闻那个知县是早年得罪过陛下的，能是什么好人？还有太平营...”
提起这个，他的脸色阴森起来。
“这校阅之事，有优便要有劣。这不过是天下各方合起来，做一场戏，让咱们陛下高兴高兴。自然要把戏做得真。这哪家优，在出来前可就定好了的，那都是上头的本事，咱可分不着。至于谁家劣...咱这回的油水，可都在这呢！屠家夫人可使了大银子，方才那姓王的说什么？屠家公子练兵练得起劲？”
他又翘起了兰花指，端起小公公刚倒好的茶浅啜了一口，不屑一笑：“那便让他在这，练上一辈子吧！”