第二天的策论结束后已将近日暮，一众车马轿子密密麻麻排在顺天府门口，皆是在等考生出来的仆从和车夫，亦有些女眷不时焦急地探头出来查看。
天色渐暗了，沈墨怕他们出来找不见，便让车夫在车檐前点了盏灯笼，暖黄的灯火忽闪跳着，在擦黑的夜色中照亮一方小小的马车，不多时，便有眼尖的人惊喜叫道：
“欸，出来了出来了！”
朱红的大门发出厚重的吱呀声，荡起一层尘灰，前面锦衣华服的少爷们皆神采奕奕，马不停蹄地奔向自家的轿子，而变形记学堂的学生们纷纷面露疲色，你倒我身上我歪你膀子上，走得没个人样，直到李成瞥见了车前的那盏灯笼，往后面招呼了一声：
“沈夫子在那边，快过来！”
众人闻言，被考试榨干的精气方才稍微回来点，拔腿就往沈墨那跑，活像在外面受欺负找亲娘抱怨的小崽子，一个个委屈的紧：
“哎呦沈夫子，这院试真不是人考的，把俺们圈在那茅房一样小的地方两天，屁股都快坐穿了！”
“可不是嘛！还有那帮狗仗人势的富家少爷，一个个都可孬了，要不是裴智罩着我们，他们指不定怎么欺负哥几个呢！”
“您瞧裴智那脖子，就是那小吏不给我们被褥枕头，害他落枕了！”刘程远可怜巴巴地薅了一把裴智的脖子，示意沈墨去看，把裴智疼得嗷嗷叫了一声。
沈墨皱起眉头，想凑上去仔细看看，裴智尴尬地往后一躲，他本就不想让沈夫子知晓，一是怕她担心，二来这事太他娘的窝囊了！说出去让人笑话！
“刘程远你还有脸说？！在考场时我还以为你小子真有些本事，结果出来给我掰了之后更严重了！”裴智歪着一边脖子，咬牙切齿地骂道。
刘程远尴尬一笑，摸了摸鼻子：
“哎呦对不住，这一时手生、一时手生嘛······”
一众小伙子闹成一片，在一块也算打了两天的仗，莫名有了些战友情，年轻人精力旺盛，面上的疲态也一扫而空，有说有笑地上了马车。
沈墨看出裴智岔开话题的小心思，笑而不语，也随着一同上车，她料到此次考试不会太轻松，虽有周未央相助，但这毕竟是别人的地盘，难免有照顾不到的地方，孩子们此番也是受苦了。
她端坐在车里，静静品着一壶热茶，一边侧耳听着少年们对考题的讨论和遇见的刁难，明明也不过比他们大几岁，却仿佛是个年长的长辈，沉稳地包容引导着后辈。
“初试大家都辛苦了，今晚我做东，带你们去聚福楼好好放松放松！”一向严厉的沈墨难得松了口，语调轻松地宣告。
“真的吗？！就是裴智那天带我们去吃四喜丸子的地方？”李成惊得差点从座位上摔下来，一脸口水都要流下来的样子。
其他人也都没比他好到哪去，农村家的孩子就算过年都吃不上那等美味，自是一脸神往，圆溜溜的双眼期待地看向沈墨，仿佛嗷嗷待哺的小狗娃。
沈墨不禁浅笑出声：
“当然是真的，不过······”
众人听她这么一说，心道不好，高兴的太早了！
果然，沈墨不知从哪掏出来了一沓宣纸：
“吃完了就给我立刻投入覆试的准备，你们只有三天的时间，一刻都不能耽搁！”
初试过后三日会当场公布名次，而后按名次列坐进行覆试，两次综合出最终的成绩，现在还不是松懈的时候。
李成小声嘟囔了一句：
“啊？倒也不必如此着急吧？我觉得我们这回答得挺好的，反正绝对比那些草包强！对吧，裴智？”
“那是自然——嗷！”
他用胳膊肘戳了戳裴智，后者下意识扭头，却因落枕疼得怪叫一声，吸引了沈墨的注意，在她刀子般的视线中，两人默默熄了火，啥也不敢再说了。
沈墨叹了口气，她不想打击这些孩子的信心，可这初试的排名估摸不会公允，若要翻盘，还须等到覆试。
夜色已深，可街巷依旧灯火通明，满是喧闹的人声，众人很快就被这热闹吸引，将这两天的不愉快抛掷脑后。
顺天府
考生们的卷子整整齐齐摞在书架上，座号处由考生在交卷前亲手糊上纸糊，这是大雍科考自古以来的规矩，防止考官徇私舞弊，故而将座号以纸糊糊上，待批阅完毕后，覆试时再揭开发下去，让考生写上姓名后再作答。
不过这些现在已成了一纸空文。
顺天府专门腾出一座空屋，摆满了书架桌案，负责拿卷子、磨墨的小吏穿行其间，青色官服匆匆而过，恍若一尾尾游鱼，给案前批阅的考官们递上茶水。
顺天府尹唐开端坐首位，身着绛紫官服，神态放松恣意，明明是专心公务的时候，却随意拿起酒盏，向堂下谈笑的考官们致意：
“诸位，都是共事多年的老朋友了，有些话呢，本府也不多啰嗦了，只要记住院案首是周家公子的就好，名录已发给诸位了，请自便~”
言罢扬了扬手中的酒盏，一饮而尽，堂下传来众人的应和声，按常理，这些考官应是离本地五百里外的书院山长担任，可这些年唐开在左相授意下愈发变本加厉，竟直接选京城书院的山长，培养成自己的亲信受贿舞弊，按上交金额大小排序成名录，由他们照着这个名录给分。
一旁的小吏恭敬呈上刮纸小铲，唐开头也没抬，就这样接过，一把将那象征公允的纸糊铲开，瞥了眼那上面的座号，富贵苑和穷困苑的考生座号都特意做了区分，故而他一眼就看出这是个穷困苑的考生，既不是富商亦非官吏之家，那穷困苑可是好些年没考生进去了，今年因那沈家的小姐，竟多了十几个穷鬼，倒也稀奇。
他轻蔑地冷笑一声，上下扫了一眼，写得竟还有模有样的，可又有何用呢？不还是要被列入最末的乙等！
唐开拿起盘中新调的纸糊，将座号重新封好，伪造出从未被拆开过的假象，正准备提笔批字，一旁坐着的一个山长忽而拿起手中的白卷，朝唐开挥了挥，有些为难地问：
“唐府尹，在下找到了周公子的卷子，可······他一字未写，这该如何是好？”
唐开闻言，手中的朱笔一顿，心里暗骂这周家公子太过猖狂，好歹写点上去对上样子！可又不想在下属面前失了面子，便故作一番满不在乎的模样，挥了挥手：
“这点小事！你帮他随便写点上去不就行了？”
那山长嘴唇上长着一个硕大的黑痣，随着他说话一起一落，甚是滑稽：
“不怕府尹笑话，在下已多年没摸过笔了，写得怕是不行，欸，我看府尹手里的这张卷子正好，写得满满当当的！”
他探头过来，瞥见了卷子上的座号，惊喜道：
“哎呦正好是穷困苑的倒霉蛋，那就干脆把他的卷子和周公子的换换，谅他一个贱民也不敢怎样！”
唐开嫌他凑得太近，吐沫星子都快沾到他脸上了，干脆把那卷子直接塞给他，挥挥手把人赶开，心里也没太在意，左右不过一个乡野村夫，能翻出什么大浪？
堂下的考官们有说有笑，谈笑间就随意将等次按金钱批上，丝毫不在乎那是多少孩子夙夜苦读的心血，就如此被践踏，直至名落孙山都没想明，究竟是哪一题答得不好。
那黑痣山长用纸糊将两人的座号调换，而后左右张望，发现身侧的同僚都在闲谈，堂上的唐开已喝得酩酊大醉，没人注意他，便小心将顺天府自己调制的纸糊收进袖中，接着笑着向隔壁的山长打哈哈：
“哎呦李兄，我这不当心不知把浆糊整哪去了，可否分我一瓶？”
那人拿了一瓶新的递给他，笑骂道：
“不是我说，老郑啊，你这丢三落四的毛病真得改改了！”
“哎哎，一定改！”郑山长连连应道，继续投入工作。
这三日的时间足够宽裕，毕竟他们也不是真的把卷子都看过来一遍，基本一天就能照着名录把名次排好，三日只不过是走个过场。
覆试当日，沈墨早早就让车夫带着一众学生赶到顺天府，瞧着一车人明明紧张得要死却还强装镇定的模样，她叹了口气，调侃道：
“呦，混世魔王们今个倒是难得安静啊？怎么，对自己那么没信心吗？”
李成原本恹恹耷拉着脑袋，闻言支棱了些许：
“也不是没信心，就是怕万一没发挥好······”
“得了吧？你李成要是没发挥好，我们哥几个就直接收拾收拾回家种地吧！”刘程远和几个农家孩子嬉皮笑脸的，笑着调节气氛。
沈墨也看着他，认真道：
“李成，相信你自己，也相信夫子，就目前而言，你的水平肯定没问题，就算真出了差错，也是考官的问题。”
被一帮子人这么安慰，李成不禁老脸一红，此时的他还未参透话里的意思，只觉得沈夫子夸张了，既然能来当考官，那水平指定比他强不少，怎么会出问题呢？
直到到了考场，在榜前查找名次时，他深吸一口气，平复心绪，寻思自己怎么都不可能在最差的乙等里，故而干脆从甲等最末找起，他看得很快，往上一路都没找到自己的名字，心中焦急之外还有些许窃喜，莫非，真得了榜首？
他已经看到了前十的位次，发现这里面竟没有一个自己的同窗，甚是不解，一个两个没发挥好还能理解，可这么多人，不可能一个都没那些草包写得好啊！
他越看越不对劲，方才还窃喜的心绪骤然停滞，待看到那榜首上白纸黑字写着周明辉三个大字时，恍若当头一棒，将他打得蒙在原地。
“怎么可能？！”