庄秋月有些慌乱，伸手拭去戚九的泪，显得不知所措：“真的对不住，贸然开窗，晃了你的眼。”

    戚九连忙一笑：“没什么的，我睡到这个时候，一定耽误了不少正事。”

    而她眼底，沉思与迷惘充斥相交，逐渐化为无奈的痛楚。

    仿佛被提醒一般，庄秋月说道：“是了是了，我确有正事要寻你，险些忘了。你快更衣，咱们昨日谈的事得细细计划一番。”

    在银杏院落中，轻袖帮忙打理洒扫，得闲时常打开一张纸条，翻来覆去地看。

    那是昨日在戚九房中整理时找到的，就在桌上，连笔墨都没来得及收好。而头三个字，勉强能认清是“给轻袖”。

    而今日，轻袖决心要辨认出后面的内容。让人欣慰的是，她一遍一遍地用手指描摹，每一次研究纸条，都能认出几个字。

    尽管戚九的字杂乱无章，笔画歪斜，形如春蚓秋蛇，比起写字，更像是乱画一气，简直是不堪入目，让人看了多半胆战心惊。

    但看得出来，她写的极为认真仔细，也算尽力而为。因此，轻袖才能在日落之前将内容读完。

    “我大概好几天不能回来这里，你也尽量别出门。如果有急事或是危险，就去院里那颗银杏树下，报王爷的名字，会有人帮你。放心，我会尽快回来的。”

    轻袖已看完了内容，却还是举着纸条反反复复地浏览，不顾那字迹如何让她头疼。数不清看了多少次，她终于收起纸条。

    在垂眸沉默之中，夕照与窗棂相触，投下更为深邃的阴影，覆掩轻袖的面容，看不出一丝神色。

    此后几个时辰，轻袖都没有出过戚九的房门，院中的老妇和侍仆不知她在做什么，也无人敢随意进来打探。

    夜深之时，众人安眠。这扇门无声而开，轻袖提灯下阶，径直行至银杏树下。

    她斟酌着字句，轻语道：“我是……临北王妃的婢女，现有事相求。若真有高人，可否出面襄助……”

    轻袖默然静等，夜风寒凉，惹得枝叶作响，她叹口气，回身起步。手中灯所照前路，忽现一方浅青衣摆。

    她吓得倒抽一口气，后退几步，险些摔倒。落叶随风回旋于地面，悠悠脚步声混入其间，缓慢逼近。

    当轻袖准备转身逃跑时，才有沉音与叶相和：“不是高人……但可说与我听，定尽力相助。”

    此人见轻袖止步，便又走近些许，容颜显现于微光之中。轻袖闻言目光稍定，将那张纸条拿出，呈在此人面前。

    “王妃命我，协助她此刻所办之事。”

    第二日深夜，瓷州一处驿站门户紧闭，十分安静。有一间房门被从外锁上，窗子也钉上木条，密不透风。

    其中两方长塌，许多女子和衣共眠。时有低声哽咽交谈，但很快一同消失无踪，陷入死寂。

    戚九一身黑衣，站在门外，手中拿着一支燃着的香，伸入门缝之间。此刻香正待燃尽，被她抽出。

    她拔下头上扇形银簪，迟疑须臾，还是插入了锁孔之中。指间移转，锁轻响而解，被她挂在门上。

    数名少女皆陷入熟睡，与戚九相同的褐发仍束发髻。她借门外微光一一端详，最后停在一位少女塌前，将其横抱下来，带出门外。她将门虚掩，仿佛仍被锁紧那般，便消失在黑夜中。

    小半个时辰后，戚九一身明丽衣裙，褐发勾挽，面纱遮掩，与那些少女装扮得别无二致，出现在了门外。而她前脚进门，后脚就传来落锁之声。

    “都起来，快些！若误了练舞的时辰，当心使者大人将你们丢在土匪窝里！”

    戚九不禁皱眉，悠悠转醒。她将残梅香装于荷包中，放在枕边，终于得一夜安稳，没被噩梦惊醒，却被这尖细喊声吵醒。

    而待她缓缓睁眼，却见除她以外，所有少女已尽数站在地上，并且低头用焦急眼神望着她。

    戚九不明所以，连忙下塌站在她们之间。而正当她以为无事发生的时候，眼侧袭来骤风，她下意识想抬手抓紧那鞭子，但一瞬间收回了手。

    就这样，戚九实打实挨下那一鞭。肩侧灼烧似地疼痛，她没有吭声，面前那较年长些的女子便也不再动手，只是又提起嗓子喊道：“规矩也不是第一日教你们了，做事要利索，若不长记性，尽管吃我这鞭子。”

    少女们低头更甚，戚九觉察不到先前望向自己的目光，但寂静中，她发现她们连呼吸都极力压抑着。

    “梳妆好了，就快些给我出来，谁敢在我面前散漫，下场更惨！”

    待这女子走出门后，所有人都不约而同松了口气，但没人敢多说，纷纷对着墙上的铜镜梳理自己的发髻。

    戚九的发髻是昨晚由擒燕楼的人照着她抱回的少女梳好的，她知道自己动真格的后果，所以只是装样子梳了几下，打算快些出去。

    而戚九经过每一名少女时，都能感受到，她们通过铜镜注视她的视线。

    来到院中空地，每人都整齐排列，那位舞师站在前方，手中的鞭子有一下没一下叩在另一只手中，冷眼扫视着舞女们。

    她漠然开口：“开始吧。”

    所有舞女都在此话音落后，一齐起舞，戚九混在其中，模仿她们。轻柔缓慢的舞步与动作，她很轻易就跟上节奏。

    这也没什么难的嘛，她心想。

    而下一刻，舞女们的动作顿时变化得令戚九眼花，她极不自然地模仿，好在身体平稳，没有出明显的差错。

    舞至中途，舞女们突然一齐朝戚九的方向围来，将她拥在其中，然后整齐划一地绕着她舞动。

    戚九想死的心都有了，怎么她这狸猫随意一挑，还真挑了个太子。

    她不知所措地站在原地，看着舞师一步一步逼近，紧张之余，想起了在学校摸鱼被老师抓到的时候。

    舞师盯着戚九的双眼，将对折的鞭子抵在她脸侧，其余少女都停下练舞，垂头等候在一边。

    舞师的声音含着压抑的怒意，仿佛下一秒就要动手：“你怎么回事？为何不练？”

    戚九费了些工夫，才让自己的声音平静如常：“对不起……我把这里的动作忘记了。”

    舞师将鞭子一甩，直抽向她，比先前更为用力：“过几日便要踏进兰溪的宫殿！你此时出差错，是想带着所有人一起死吗？没用的东西！”

    她每说一句，手中力道便加一分，戚九咬着嘴唇，极力不让自己出声，而身形却越发不稳，仿佛摇摇欲坠。

    “我还记得她的动作，主舞可换成我。”

    清明的声音略微急促，戚九回头看去，那名舞女眉眼柔婉，但眼中坚定果敢毫无遮掩。

    戚九目光下移，那舞女的腰间挂着小巧的木牌，上面刻着两个字。

    “吟红。”