在那个阴郁的清晨，何祥双手高举，接过了调令的圣旨。

    入朝为官，进入权力中央，为朝廷办事，为天下百姓谋事，是大多数仕人的理想。

    可到何祥这里，他虽一路寒窗苦读圣贤书，也曾以为百姓立命为理想，但进了这紫禁城便又是另一番磋磨了。

    一路从南荒之地科举入仕至今，何祥觉着在京城做个修纂就已经是他最大的福分了，剩下的企盼就是家人安康，无病无灾。

    后来萧姬两家对垒，文官们成了两家在朝堂上互谏的武器。

    何祥自觉胆小怕事，便自请去了国子监做监丞。

    后来姬家没落，萧家隐退，何祥总觉得自己当时是做了个明智的决定，至少如今确实是家人安康，无病无灾。

    父母在乡不愿来京，至少自己是没有连累他们；家中妻子温顺淑良，二人相敬如宾。

    接过那道圣旨，何祥握着圣旨的手就没有停止过颤抖。

    好在宽大的官袍能遮住高矮胖瘦，也能遮住所有不能为外人所道之事。

    索性也没人能看见他抖动的手臂。

    匆匆应付了同僚们不知真假的恭贺，何祥就赶着车回了家。

    何夫人早已起了身，手里攥着一沓纸，时而写写画画，时而撑腮苦思。

    何祥在书房前止住了脚步，一时不知如何开口。

    还是何夫人先注意到了门外的何祥，放下了纸笔，轻声问：“夫君下了朝可要吃些什么？”

    何祥摇摇头，看着何夫人微盈的脸庞，终于还是从袖中拿出了那道圣旨。

    他们官阶微小，家世也都平凡，平日里是极少见到圣旨这样的东西。

    故而何夫人眨了眨眼，指尖轻轻抚了抚圣旨丝缎般的材质，有些惊喜地问道：“可是夫君升了官？”

    是升了，还升了不少。

    何祥一时有些难以启齿，但还是点头道：“算是，只是…要去江州了。”

    何夫人听到这里，愣了愣，颇有些犹豫道：“可是要我一起去？”

    何祥当即摇了摇头：“此去不知是福是祸，夫人还是在家中为好。只是这些日子，家中一切事务还是要麻烦夫人打理了。”

    何夫人面上不显，语气却是比方才更加柔情似水：“夫君言重了，此事本就是妾的责任。”

    说完，就招呼了唯一的贴身丫鬟一同给何祥收拾行李了。

    朝中对此事十分重视，故而催得急。

    何祥次日便带上行李匆匆出了门。

    临行前他收到了萧家送来的一些践行礼，都是些笔墨纸砚，并无甚奇特。

    说是早就欣赏何监丞的才华，认为他不应埋没在小小国子监，故而举荐了他，望他能够在江州大展手脚，为朝廷办好税改之事。

    何祥气得想当场扔掉那所谓的践行礼，却也不敢发作，只道自己配不得萧侍郎如此大礼，婉拒了这厚重的邀约。

    来送礼的小厮像是早就料到一般，也不强求，说是代萧家恭贺了几句，又说若是将来何大人若是有需要，可随时找上萧家，说完便告退了。

    越璟下旨时还说带上两人协办此事，何祥到了临行前才见到另外两人。

    一个是朱右清在江太傅门下时的师弟，万筠松。

    此人年纪轻轻便是进士出身了，在朱右清迅速为越璟提拔后，跟着朱右清一路升官，如今也是在内阁就任。

    另一个是中流世家出身的姜函真，同何祥早年一般做着修纂的活儿，没什么特别之处。他在何祥离任后才做的修纂，故而二人没什么交集，应是姜家趁着这次陛下重视此事，塞了个人跟着进来，好在朝中分杯羹。

    何祥在出京的城门口与二人汇合，相互作揖问好后，便开始了一路兼程。

    三人分坐三辆马车，后头还跟着一些杂役和行李。

    路上赶得急，几人也都互不相熟，故而三人在客栈偶尔碰面外便没有其他交集了。

    在要到达江州前的最后一个驿站，何祥当着众人的面，快马传信回京。

    其后也是一路的同行畅达。

    车马行至江州的宁都府时，正是日头当时。

    万筠松从未来过江州，好奇地探出窗外，远远便望见宁都的城门，繁华之处打眼就可见。

    可再往下细细看去，不由怔愣。

    他们一行皆是因治税之事提拔，故而路途讲求低调行事，也就弃了钦差的排场。

    可才行至城门，路上百姓“夹道相迎”之盛况先前从未得见。

    万筠松一路观望着窗外之景，故而最先反应过来，急急叫停了车马，隔着车厢低低地呼了声何大人。

    何祥眼见此景，皱着眉下了车。

    江州总督此时正身着官服，站在最前列，看见何祥走来，扯起嘴角陪着笑。

    只是笑得有些勉强。

    江州总督申和海早年便入了姬家门下，只因他在此地抵御山贼有功，此时山贼未尽，朝廷便留下他了。

    他站在跪拜的一众百姓前扯着老面皮苦笑，何祥到他面前时抱拳喊了声“何大人”。

    “怎么回事？”何祥站在江州总督面前沉声问道。

    申和海埋着头，语焉不详：“下官也不知为何…不过，已派官兵护着了。”

    穿着粗布麻衣的百姓此时沉默地跪在原地，像是失了灵魂一般。

    何祥是个读书人，到后来也只是个教书人，只读过几册史书典籍，未曾见过如此场面，心下有些慌乱，却又隐隐觉着有些不对劲。

    步行至一位头发花白的老者前，想轻扶起他的手臂。

    老者颤颤巍巍的，却没有起身。

    “老人家，可是有什么冤屈？”何祥放轻了声音问道。

    老者低着头，几欲开口，抖了抖唇，却没说出一个字。

    还是边上光着膀子的中年人先出了声：“大人啊，税改之策…”

    他中气不足，像是难以启齿一般，最后还是下定决心说完了这句话：“大人，税改之策不可行啊。”

    何祥皱着眉，抬眼看向申和海。

    申和海还是那副陪笑模样。

    何祥暗暗叹气，重新转向了乌泱泱跪着的一大群百姓：“诸位，此事容后再议，大家还是先请回罢。”

    跪着的一言不发的百姓还是没有动作。

    万筠松此时站出一步，在何祥身边耳语道：“大人，宁都还有另一个门可进，此事定与总督脱不了干系，便交予他自己解决吧。”

    何祥再看了眼一片沉默不语的百姓，到底还是高声道了句：“诸位有何困难，此时便可道出，若是有不便言说的，可至总督衙门申冤，天热日晒，诸位还是请起罢。”

    方才的中年见何祥要走，急急喊了声：“大人。”

    何祥看去。

    中年人支支吾吾地说：“大人，税改之事…请大人废除此策。”

    这时后头稀稀拉拉跟着呼道：“请大人废除此策，请大人废除此策…”

    一声又一声。

    何祥沉默地站在原处，高照的日头有些烈，照得他的脸上阴暗明灭。

    最终还是开了口：“此事暂缓，容后再议，诸位请回吧。”

    说完就转过身，撩起衣袍进了马车。

    万筠松见何祥进了马车，松了口气，回望了眼依然跪立的一片，沉声转向江州总督：“申大人，我实在不知今日既知何大人要来，您又在闹哪一出，如今何大人要进城休整，这里的事您自个儿解决吧。”

    说完还拱了拱手。

    转身要回马车时又像想起什么似的，回头阴着脸压低了声音：“何大人是皇上派来办事的钦差，申大人下回做事前麻烦先掂量掂量再做行事罢。”

    申和海躬着身送行，满口的“是是是”。

    万筠松路过车夫，留下了句：“从西门。”

    正午时分的太阳有些火热，万筠松觉得自己后背已经被汗水打湿了，再缠上裹胸布更是汗涔涔的。

    在上马车前，她再度回望了一眼沉默的一众百姓，很多去书院前的经历浮上眼前，她闭了闭眼，没有再说什么，进了马车。

    何祥他们的马车才调转过方向启程不远，申和海就拉下了脸，调兵意欲驱散跪着的百姓。

    场面一时有些混乱。

    推搡间，方才花白头发的老人像是支撑不住一样直挺挺地倒下，不知是谁喊了一句，众人看向倒下的老人，空气间瞬时安静了几息，接下来又乱糟糟地喊着送医馆。

    原先乌泱泱一片人顿时就散了不少。

    就像是一场闹剧一般。

    申和海像是突然泄气的皮球，整个人一下苍老了不少，看着空荡荡的大街，对着士兵们挥了挥手，也坐上马车离开了这个方才还闹哄哄的地方。

    何祥一行人暂住总督府衙，因着先行离开，便比申和海早到。

    姜函真气愤地一拍桌子道：“这个申和海，定是他要给我们难堪！”

    万筠松摆摆手示意他消气：“说不定他后边有什么人指使他这么干呢。”

    姜函真高声道：“他申和海如今背后能有什么人，姬家倒了，他以为他手里有几个兵，打过几个山贼，就能如此嚣张！”

    何祥疲惫地叹口气，也示意他坐下：“不知今日为何会这样，等申和海回来还要细细问他。”

    姜函真重重地哼了一声才坐下。

    万筠松“唉”了一声，给其他两人倒了茶，自己就撑着头若有所思起来。

    姜函真缓了缓气问道：“此事要先禀报给皇上吗？”

    何祥止住他：“不急，等查明原委再说也不迟。”

    万筠松听到这儿看了眼何祥面前的茶盏，没有说话。

    房中沉默几息后，她才起身对其他两人拱手道：“今日车马劳顿，筠松就先回房稍作歇息了，实在抱歉。”

    何祥点了点头，和蔼道：“几日赶路是辛苦了，你们都先去休息罢。”

    出了房门，万筠松侧眼看了去向另一个方向的姜函真，回了房中立马掏出纸笔，写完字条后就吩咐跟着她的小厮带上信纸悄声离开，莫要让人发现了。

    做完这些，她才往床上一躺，感受着初秋未散去的热意，在安静的房间中闭上了眼睛。