十二月初一，众妃嫔难得在翊坤宫齐聚。高位妃嫔年纪渐大，又都能容人，后宫平安无事已有十几年。乌拉那拉氏女子对于权位的渴望全在之前的几十年里燃尽了，如懿深知皇帝应是生不出子嗣，也毫不在意一个皇后或太后的虚名，于是早早放松了妃嫔们请安的规矩，只在每月初一来一次，除此之外不逢大事并不召见。

    海兰和卫嬿婉都装点的比见驾时精致美丽的多，撑起高位的门面。意欢因永理过两年要开府的事情忙得不可开交，抽不开身未到。如懿见这一屋子花团锦簇，都在压低了声音窃窃私语，也不出声打扰她们，专等着谁开口问第一句。

    “皇后娘娘，来年开春，皇上还去江南吗？”

    寒香见还是这样，话少但是够直接。她说完之后，一众低位的小妃嫔都跟着她的目光看着如懿，显然十分关切。

    她这些年和恭妃一起承恩实多，但从不妒忌打压新入宫的姐妹，反而有不怕她冷脸的主动结交，寒香见都会举荐一二。两人在后宫里的名声甚至比如懿还要好些，毕竟如懿是皇后，偶尔少不得板起脸教导众妃。

    “本宫知道诸位妹妹都想出去玩耍。可前朝事多，皇上确实圣意未决。除夕夜宴将至，妹妹们不如各自想些主意，把年节办的热热闹闹。”

    想争宠的顿时沉思起来，那些不在意的各自丧气，但也没有办法。寒香见和玉顺姬对视一眼，也都有些失望的模样。

    见大家都没了兴致，如懿又再吩咐几句便让大家都散了。卫嬿婉本该留下来继续处理宫务，但她极为坦诚地，半是耍赖地说道：

    “臣妾家里那些眼皮子浅的，当初投了不少银钱在矿厂里。如今洋人的生意说没就没，各个都往宫里哭穷，臣妾得去应付应付。”

    这些年北方大族的都少不了置办些小矿厂。毕竟皇帝的私库支撑不了这些产业，对于亲贵的投资自然欢迎。意欢背后的叶赫那拉便投了不少，如今开府的资金短缺，她也是一样不得不分神去约束族亲。

    如懿点点头让她回去，心里却盘算着这一场突如其来的萧条。

    士农工商之中，商业确实是最阴晴不定的。一时如雨来，一时如雨停，这些年工艺技术上的发展虽然渐渐止步，但随着西洋将战火从本土向南方新大陆燃烧过去，对于武器的大量需求催生出许多工厂。

    许多新矿厂的工人就是被圈了土地的农民。不提生活是否更加困苦，但大清的农民历来是最能忍耐的。或许是因为现银结算的快，竟然没有多少起义发生。

    如懿在脑海里描绘着矿厂萧条的模样，心里一阵阵地发紧。据说那一颗颗子弹都是用火药从山体里炸出铁矿才能制作。把山都炸平需要多少人力，而这一座座山上本来有多少农民耕作，现在这些无地的农民又能去做什么？

    卫氏看起来有卫嬿婉约束着，或许能解决一些隐患。可女人们困在深宫里，到底能为外头的事情做多少主？她知道以自己的见识，还远不能想象世界上的一切。但仅仅从这冰山一角上去推演，已经能看到危险，已经让如懿心惊。

    “姐姐，姐姐！“海兰见如懿坐在那里，秀眉紧皱不知在想什么，脸色一点点地变白，不得不出言打乱那种状态。

    “海兰，我没事。”如懿打了个寒战，拢了拢领口走到海兰身边，说道：“倒是你要把永琪劝住，他想亲自去矿厂看看。以他的性格，如果触动情肠必不肯闭目塞耳。”

    海兰由来最是冷静，也最跟得上如懿的思路。她点点头，笑的让人看不透她在思考什么，说道：“这当口我自然要劝住她。”

    如懿心里稍安，天下苍生的事情太远，她也无力，眼前能护住的人再不能看着他们遇险。

    人人都在为了钱头疼，处理着由此招来的麻烦，卫嬿婉亦在永寿宫里头疼。当初把佐禄放到北方，本是想着苦寒之地能历练人。没想到一夜之间北方竟然成了比南方更富庶的大金矿，佐禄早早打理的钱庄恰逢其时，立刻随着遍地的工厂铺开。

    如今若只是放出去的钱收不回来也就罢了，若是他贪的过了，怕是要出大乱子。卫嬿婉对外的途径不多，进忠在卫氏的事情上让步颇多，始终没把手往北边多伸。她只能等着卫清泰去调查清楚。

    正烦恼间，一个熟悉的身影踏进永寿宫。卫嬿婉瞥见那人脸上挂着的淡笑就窝火，无理取闹地团了个纸团，砸在进忠身上。

    “怎么了这是？”

    进忠看着被自己弹飞的纸团，不解地顺手捡起来，打开一看见是抄错的账目，敏锐地把表情换成纯然无辜，只沉默着等卫嬿婉开口。

    卫嬿婉太熟悉进忠的一举一动，哪能不明白进忠已经猜到缘由，干脆站起来走到他面前说道：

    “兄长查的太慢了，我不放心，你帮帮我。”

    “嬿婉觉得，现在卫氏与地方的厂主，哪一个愿意让外来人多往这烂摊子里看一眼？”进忠见卫嬿婉苍白着脸，赶忙说道：“还记得春枝吗？。”

    “这自然是记得，她离宫之后不是安安稳稳地嫁人了吗，就住在京中。”卫嬿婉晓得有自己不知道的事情，静下来听进忠解释。

    “她娘老子偏心家里的哥哥，头几年一直从春枝手里要钱。春枝警醒，成婚之前便有一笔银子放在我这里没取走。后来被逼得急了，在六年前把藏着的地契拿出一张喂饱家里，又托我用这笔钱买些远的良田。那时候皇上为私库在做矿厂的买卖，正巧还没什么人知道那些山包的价值，我稍带着给他俩买了一个，这些年春枝可没少赚。”

    进忠见卫嬿婉眼中露出欣喜之意，自己也欢喜，颇为自得地搂住她，继续说道：

    “咱们啊得尽快推着皇上往江南去。这容妃和恭妃两个恩怨分明的主儿，舍了身子憋闷这么些年，也该让她们撒撒气了。”

    “恭妃那边有陈山盯着。容妃，有那座祈福寺立在紫禁城里，每看一眼就多一分的恨。”

    进忠“嗯”了一声，沉吟几息方才开口说道：“陈山是北地巨贾，他的近况，你得多问问。”

    “不算好，王蟾前日才递来书信。陈山关停了不少矿产 ，连番打击之下染了风寒，连书信都是他人代笔的。”

    进忠心里一紧，脱口而出说道：“王蟾说话不尽不实，你不可尽信。”

    看着卫嬿婉在他怀里倏地抬头，进忠懊悔自己这八年过的太安逸，混忘了与嬿婉之间总有一层矛盾在，连忙轻声说道：

    “他在京中置办房产可没避讳着人，光是那些宅邸就不是你能给得出的。他与陈山这份联系长达十几年，未必在北方没有产业。嬿婉，咱们的大事可容不得一点儿差错。”

    “若卫氏真出了什么事情，你……”

    卫嬿婉在房中踱步，来回走了几圈，冲进忠摆摆手说道：

    “你怕我舍不下这份家业是不是。陈山与王蟾之间，还隔了我兄长卫清泰。他这十几年一无错处，若说王蟾不可靠，怎么不见他提醒我？”

    她到底与进忠相伴多年，不愿轻易拿这些矛盾寒了进忠的心，说话也斟酌着：

    “你也太小心，进忠，卫氏这一回顶多是亏损些银钱。只要前朝不把这些事情当作攻讦永琰的棋子，大事不会被影响什么。”

    两人多年没吵过架，都克制着没把话说开。打永寿宫里出来，进忠陡觉眼前一片血红，原是今日的云彩如火烧一般，很像永琰出生那天的绚烂。

    他一个人往宫外走去，觉着一起事情终于要到了结尾，又觉得这像一个看不见底的深渊。嬿婉或许也有隐隐约约的预感，只是人心两异的隔阂该死地竖在他和卫嬿婉之间。

    那流云去的快，逸散成一片玫红里合着深紫，在天幕冬日湖水般的深沉里逐渐化开。进忠走在紫禁城的街道上，黄土合着繁华处独有的烟火气钻到耳朵里，他有心再思考思考，却总有相熟的工匠跟他打两声招呼。

    “陈爷。”有的人就这么喊一声，进忠便点点头致意。

    他突然想起，嬿婉知道自己入宫前本家姓“陈”吗？这个问题无端端在进忠心里剌开一个口子，叫他心里的难受几乎到了顶。

    他决定下次见卫嬿婉的时候问一问，但一直到开春了也没来得及把这话说出来。

    春枝对进忠一直感恩，也存了仰赖进忠的分析挽救生意的想法，因此几乎知无不言。佐禄的那些产业在北方十分出名，一是工厂，二是钱庄。卫氏借着皇贵妃的名头，很容易地向官府借钱的方式先盖起来，等有了盈利再一点点补上前期的投入。

    春枝言说不少亲贵便是用这样的法子去铺开厂子，国库的钱还不上是常事。不过佐禄很少有这样的问题。

    她话说的委婉，进忠愈发心慌。在矿产起来之前，佐禄的钱庄就已经成了气候，这有时补不上来的窟窿自然是拆东墙补西墙填上的。

    眼下订单断了，这击鼓传花的游戏也玩不下去了。卫氏只怕不止是关停些产业的问题，钱庄的亏空也会牵扯出事情来。

    “今年开春便旱，往日有些地方常有凌汛，今年竟然只是些许洪泛。”

    卫嬿婉看着江水淼淼，河岸露出水位下降不久的湿土。慌了个把月，再坏的局势也很难让她继续惴惴不安。

    “他们要用钱去补窟窿，这场旱灾岂不是来的正好。皇上心里明镜似的，依然来了江南，想是对这些事情不放在心上。”

    进忠哂笑，这几个月他又在御前侍奉，看着皇帝与户部、兵部交流密切。发现国库存粮可以勉强应付天灾，地方绿营的实力也较当年提高数倍之后，皇帝的心逐渐放宽，依然要去江南向天下昭告他的太平盛世。

    “怎么填补？”卫嬿婉没经手过这些事情，不禁发问。

    “提高租子，从七成提到八成或者九成。聪明点的就春天借粮种，等着旱灾一起农民交不上粮食，只能掏干现银来赔。狠心的，提前低价囤积粮食，等到饿死的人够多了，无主的田地圈够了，再高价把粮食卖出去。农民没有现银便得卖了地来抵，连地都没有，便卖儿卖女。”

    进忠看着卫嬿婉脸色越来越黑，又补了一句：

    “过几年进宫的小崽子里，说不定便有这样挨了一刀的。”

    “真是造孽。”卫嬿婉避开进忠的眼神不去看他。进忠无意诉说自己的童年悲惨，换了个话题继续说道：

    “洋人也在想办法找新的财路，十天半个月就要上个折子。皇上因此戒备着，天天批完了奏折才敢放肆一阵。”

    “仅是放肆？这时间虽然差了几年，水玲珑的本事依然跟前回一样大，除了恭妃与容妃，皇后娘娘都不知道皇上整夜整夜地做什么去了。”

    卫嬿婉说起这事有些疑惑，继续道：

    “太后在凌云峰没来江南，皇后本该时时劝诫皇上才对。她不应该不知道，怎么竟然随着皇上胡闹？”

    进忠脸色变了一变，那几分揶揄和笑意看的卫嬿婉浑身不自在。

    “你竟然一点都没感觉出来？”

    “怎么？皇后对皇上没有一点夫妻情分，也没有一丝责任心了吗？”

    “我的好嬿婉，你真是聪明一世，糊涂一时。”进忠贴着卫嬿婉的耳朵，小声说道：“愉妃前几日还缠着皇后听《怜香伴》呢。进保不知情趣，得了粘杆处的消息也听不明白。”

    “你见多识广，听出她二人有金兰之谊，更有夫妻之情？”

    卫嬿婉像见了稀世珍宝一样，眼睛亮的像宝石。想想如懿素日的刚直和愉妃淡然，一时突然忍不住，笑着埋在进忠胸前。

    “她们……我怎么瞧得出来，海兰能把菩萨拉进自己的被窝里？”

    进忠也没忍住笑出了声，边笑边说道：

    “什么荤话，粘杆处天天在背后盯着，愉妃敢做这些已经冒了风险。”

    他低下头凑近了卫嬿婉，唇落在她的耳边呢喃道：

    “怕不是你想了，胡乱说别人。”

    余下的话被堵住，化成旁人听不见的细碎动静，合着一波一浪的江水，把夜晚延伸地很长。