周瑞家的来到王夫人院中，一进门，茶房里丫头都站起来，笑让：“刚烹好的茶，大娘吃一杯？”

    周瑞家的道了谢，因问：“二姑奶奶在屋里？”彩云笑指司棋道：“金刚护法在此，龙女娘娘自然过来了。”

    周瑞家的骂声“小鬼头”，一面打量司棋，笑道：“你这月份，比姑奶奶还大呢？”司棋点头称是，道：“约莫早两个月。”

    周瑞家的便问：“姑奶奶身子好？我们都想去请个安，又怕她厌烦。”司棋笑道：“奶奶吃了王太医的药，比先康复好些，胎也大稳了。”

    正说间，忽有小丫头来传：“太太叫周大娘”。周瑞家的忙丢了茶，过来这边，见王夫人拉住迎春，正细细说体己。周瑞家的见过礼，静侍一旁。

    那王夫人絮絮叨叨，道：“....表状不如里状，你把持得家定，他才翻不起天。”

    迎春扶着腰，强笑道：婶娘放心，经过这一遭儿，他必不敢了。”

    王夫人又说了许多衷肠话儿，最后道：“蝌儿媳妇请客摆宴席，你吃过便家去罢。那日我就不送了，免得彼此不舍，还伤心。”迎春含泪拜谢，辞去不提。

    王夫人看她走远，低低叹口气，道：“前儿孙家小子来，大太太竟没事人一般，也不劝他收敛脾气，也不叫他好好待迎儿.....”

    周瑞家的赔笑道：“太太说的是。我们这样门第，岂能同那些酸儒穷官，隔层肚皮就往死作践，脸面也不顾，体统也不讲，成个什么样子。

    不是我当面奉承，真真儿的，太太待三姑娘那般，才是公侯主母的气度呢。”

    王夫人含笑不语，过会子才道：“肠里出来肠里热，也难怪她——这话咱们说说罢了，可别外头招摇。”周瑞家的满口应承，一面扶她炕上坐下，又捧过香炉与木鱼数珠儿来。

    王夫人焚过香，道：“宝玉出门，都安排妥了罢？”周瑞家的见问，忙将派几辆车，几匹马，几个小幺儿亲随，预备什么衣服，什么吃食，事无巨细，统统回禀一遍。

    王夫人道：“这也罢了，宝玉说了什么没有？”

    周瑞家的摇头，道：“我去时，三姑娘史姑娘也在呢，各自拿了钱，要托二爷买东西。”见王夫人皱眉，又道：“不过市卖的小物件，姑娘家常玩的，没甚打紧。”

    口中说，心里却自叹息。回思方才在鹊栖堂，正碰见探春湘云来望宝玉。

    湘云因查抄大观园后，被宝钗撇在稻香村。李纹李琦虽已家去，却仍不时回来小住，再有贾兰半大不小一个少年人，多少有些不自在。况湘云脾性与李家姐妹不投，只被拘得火星乱迸，度日如年。

    其时岫烟处有宝琴，惜春处地方狭小，缀锦楼又早空关，探春处赵姨娘母子常去啰唣，没奈何，只得小心忍耐。

    再到后来，贾珍假托习射，私设赌局。贾政不明所以，只令宝玉贾环每日同去，“比较比较式样力气”。

    赵姨娘却自欢喜，鼓动贾环道：“...做酸诗宝玉拿手，武艺你却在行，在老爷前拔个头筹，也给你娘挣挣脸。”如此计量着，倒没闲心啰嗦探春。探春见湘云不上不下地，实在尴尬，便趁这个空儿，邀她往秋爽斋同住。

    这日姐妹俩来探宝玉，说起廊庙上添了许多新巧玩意儿，宝玉道：“明儿我去冯将军府，再给你们带半车——还是要柳编篮子、竹子根香盒儿，草皮织的团扇，并石头小花盆么？”

    湘云悄推探春，吐舌做鬼脸儿道：“我们只爱篮子与香盒儿，不要团扇花盆，二哥哥不必费事。”

    宝玉瞧她们笑作一团儿，忙道：“前几回买东西，你们还特特儿拿去潇湘馆分，岂不知那两样是她最爱？这会子偏来呕我。”

    湘云笑道：“谁呕你了？我们给你当邮差，可得多少赏钱？”

    宝玉正要说话，周瑞家的已进来了，探春忙道：“什么赏不赏的。二哥哥，你去冯家，代我们问好呀。还有冯四妹妹，上回她要的字帖儿，我已寻得了，托你一齐转交罢。”

    宝玉答应一声儿，兀作呆语道：“....好妹妹，你们常去潇湘馆，替她释烦解闷，我感激得很....字帖儿只管交给我，我也替你们当一回邮差，如何？”

    又道：“芸儿孝敬我几盆芍药，过会子一人给你们送两盆。林妹妹倒不用了，左右人要过来，还免得挪来搬去。”

    探春胡乱应和着，心下苦笑不已。自思那回在王夫人房中，谈及黛玉吃药之事，宝玉还能兼中调停，凤姐也插科打诨，哄得王夫人转瞋回喜。

    偏宝钗，一会一句“陪林妹妹走一趟，她打紧不痛快呢”，又是“叫他吃了饭快瞧林妹妹去，在这里胡闹什么”，复搅起王夫人火来。当着宝玉不好发作，待他走了，终究捏个由头，数落众人几句方罢。

    如今宝玉言辞亲密，语态挚昵，落在周家的眼中，便如瞧在王夫人眼里。不但于黛玉无益，就连自己同湘云，怕也要吃瓜落。

    但这会大家都在，也不好多说什么，探春便寒暄两句，携了湘云，二人告辞而去。

    这里宝玉仍让坐让茶，周瑞家的却胸中越来越凉，再细思王夫人交待之事，几乎坐也坐不住了。慌忙告辞，寻凤姐领了对牌，便匆匆来禀王夫人。

    因又听王夫人道：道：“这也罢了，就是那件事，你可探明了？”

    周瑞家的一激灵，忙道：“给好几个大夫看了药方，都说火动肺痰，肺属金，且是娇脏，畏火惧寒，最易受邪。千万静养心神，切忌大喜大悲。”

    王夫人闭了眼，复又敲那木鱼，半日道：“大喜大悲，便如何？”周瑞家的弯下腰去，声若蚊蝇：“脾肺劳损吐血，恐....难假天年。”

    王夫人“嗯”了声，不再开口，良久，方长叹一声，道：“那个丫头呢？到底怎么个来历？”

    周瑞家的大气也不敢出，低声道：“她姓祝，爹妈原在老太太外院做净活儿。两岁上发烧，烧坏了，从此呆呆傻傻的。因她小名儿叫‘洒儿’，众人便顺口叫个傻大姐儿，或唤痴丫头。”

    王夫人笑一笑，道：“名儿倒起着了，她哥哥叫什么，扫儿还是擦儿？”

    周瑞家的赔笑道：“真叫太太说中了，她哥哥命唤祝扫，两口儿管着达摩庵至凹晶馆两个茅厕，一个掏粪，一个备厕纸燃香。”

    王夫人冷笑一声，道：“那样蠢婆娘，能成什么事？别再抖搂出去，给我添乱。”

    周瑞家的忙道：“太太有所不知。那傻大姐虽憨，她爹妈却爱如珍宝。如今老两个死了，她便成了兄嫂的眼中钉，要不是她在老太太院里，每月能拿几个钱，怕不早被弄死了。

    那祝扫儿是个闷葫芦，每日只管吃酒憨睡，佯佯痴痴，他说话没人肯信的。这半年，祝家的为换差使，四处求告....”

    王夫人听到这里，颔首道：“就是这样才好。下月寻个事由，将内外圊厕的人打发几个，添补几个，做得有升有降。再趁机调祝家的来，在小耳房换纸焚香罢。”

    周瑞家的点头弯腰，连连称是。王夫人想了想，自言自语道：“罢了，一个傻子，闯下祸，打死就完了。只可怜老太太，惹事的偏是她的人，伤心恸肠，却又怪谁去呢！”

    周瑞家的听这惊天之语，抖搂楼半个字也不敢出。王夫人又问：“蝌儿媳妇回门，怎么不借她姑妈园子？”

    周瑞家思量片刻，方小心应道：“想必上回闹得难看，大太太再不敢轻易摆酒了。”

    王夫人冷笑道：“便宜她！”又道：“宝玉不在家，林姑娘也不用避嫌，正好姐妹们一起，大家园里玩玩。”

    周瑞家的腹诽道：“就算在家，你也不肯放他进园，还避什么嫌呢。不过怕他碍事，要支使出去罢了。”心里想，却只垂手肃立。

    王夫人斜睨她一眼，又道：“你从小儿服侍我，还不知道我的脾气儿？譬如押古董罢，我名下也有庄子铺子，家里相公还有个程日兴，他也在古董行贸易，我做什么不寻他，偏寻你那女婿呢？”

    周瑞家的肃手打躬，赶忙道：“主子提携奴才，还有什么好说呢。唯有忠心勤谨，答报一二罢了。”

    王夫人瞟着她，忽而笑道：“我们自己人，很不用说这个。我使他，不过为他聪明，识人意儿，大事小情都听我一个的——我最不耐烦被人拘着，自己做不得主。

    说起来，娘娘诞育前，还需再送笔银子去。姨太太不中用了，只得再拿两样没处撩的古董家货，叫他淘几个钱来。”说着把四个指头一伸，道：“就是这个数儿罢。”

    周瑞家的叫苦不迭，面上还只管赔笑，唯唯诺诺道：“太太看得起我们，照顾他小子发财，敢不经心哩！ ”

    王夫人嗯了一声，点头道：“放心，好好当差，我自不亏待他。你先去罢，等吃了晚饭再来。”

    周瑞家的汗流披面，忙低低应几个“是”，恭敬退出。行至院外，先发一回呆，然后叹口气，寻路往大观园来。

    顺着溪畔走不远，忽见沁芳亭那头过来个丫头，水红衫子，竹青绫子裙儿，腰里又束条月白绉绸汗巾。周瑞家的笑道：“这么闷热天儿，还满园里跑什么？”

    紫鹃看见她，忙笑着叫“周大娘”，道：“才往栊翠庵走一趟，正要家去。”

    周瑞家的指她手中纸包道：“又去老太太那里取燕窝了，还是一日一两么？”见紫鹃点头儿，又道：“如今燕窝也难得，也只林姑娘，可以这么吃——姑娘身子可大安了？”

    紫鹃笑道：“有劳大娘动问，比先强多了。大娘急忙忙的，要往哪里去？”

    周瑞家的伸手一指，道：“我去凹晶馆，蝌二奶奶和老太太借了那处，要设宴款待姑娘们。太太让先除除尘，再把帘子簟子都换新的。”一边说，早穿亭渡溪而去。

    这里紫鹃拎了燕窝，一路回到潇湘馆。如何熬，如何吃，倒也不必细究。

    谁知用过晚饭，穿竹滴蕉，竟淅淅沥沥下起雨来。黛玉洗漱毕，卸了残妆，见紫鹃还在灯下做针线，因道：“什么要紧的，白天再做罢，当心坏了眼睛。”

    紫鹃笑道：“姑娘不是给蝌二奶奶做了个香囊么，我挑挑线，明儿好打穗子。”

    黛玉道：“我早打好了，你穿上便是。说起邢妹妹，不知她如今什么形容。”

    紫鹃道：“不过梳妇人头，带些大花儿大钗环，还能怎样呢——倒是世上又少个清静人。”黛玉笑道：“你如今说话，越来越得宝玉真昧了。”

    紫鹃道：“不是得其真昧，这就是他的原话！人还问他，将来宝二奶奶进门，也不得清净么？他说，凡女孩儿嫁了汉子，都不会再清净的。姑娘听，可真呆了不是？”

    黛玉苦笑道：“女孩儿家，除却做姑子，少有不嫁人的，无非嫁好嫁坏罢咧。我瞧邢妹妹就很好，至于我，尚不知有没有那天.....”

    紫鹃笑道：“又来了！姑娘的婚事已是千真万真，再无更改的，何苦劳神伤心，作践坏身子。”

    黛玉这些时总睡不安稳，梦里听人唤“宝二奶奶”，才要答应时，那人却绕过她，往别处去了。每每梦中惊醒，无不大汗淋漓，再难入眠。

    又听紫鹃道：“我这两次拿燕窝，碰见鸳鸯姐姐从库房拿东西。我稍眼瞅过，俱是喜庆吉利成双成对的，姑娘想，这是做什么的呢？”

    黛玉不禁羞红了脸，赧然道：“下定要等中秋，哪能这样早....”话吐一半，方醒悟造次了，啐道：“呸！没羞的小蹄子....”

    紫鹃握住嘴，笑个不停，见黛玉仍颦眉坐着，因道：“姑娘还不放心，不如问问老太太。”一句话勾起黛玉愁肠，闷声道：“老太太与先也不大相同。以前姐妹一处时，她总提着我说这说那。现今只瞅着我发怔，话却不多。”

    实则紫鹃在园内，曾听婆子丫头私下叽咕，有猜林姑老爷不喜宝玉，不愿他做女婿，所以借占卜拖延日期；还传言二太太相中张道爷提亲的那位小姐，却碍着老太太不得不点头儿，心中愤闷，故而推挨。

    但这话万不能告诉黛玉，遂笑道：“皆因老太太怕姑娘臊，人多时才少搭话儿。蝌二奶奶定亲后，是怎么打趣她的，姑娘就忘了。”一边说，服侍黛玉躺下，自己也钻进被窝。

    黛玉睁着眼，听那夜雨一阵紧过一阵，密密敲在窗上。远远地似闻犬吠，又似小孩子哭声，烦乱间，忽撇见烛旁簸箩里，是送给岫烟的香囊。由人及己，不禁疑窦又生，思一回，怕一回，只翻身到四更，方渐渐合眼睡去。