众人从穿堂进到贾母后院，鸳鸯已候在那里。问礼毕，一边随侍着往上房走，一边道：“老太太听到信，怕琴姑娘伤心，要我看看她。

    我过去，赶上她夜间走困，补眠才醒。隔帐子说了几句话儿，她倒像不知情的。我怕冒撞，便一字没提。

    回来和老祖宗一说，老祖宗道：‘定是蝌小子邢丫头怕妹子着急，瞒她呢。既如此，你们也别说漏了，且全他一片手足心。’”

    薛姨妈听说，方想起忙中生错，竟忘了宝琴。刚才母女对案，她才知蘅芜苑“姨太太面上好，实择苛待侄儿侄女”的谣言，正后悔给女儿添乱，许氏的信儿便到了。

    薛姨妈最怕薛蝌自作主张，不顾头腚地去寻邢家，或者求贾母，闹得畸路难返，方来知会自己。故只管赶天赶地向家奔，哪还想起宝琴？再后来谈及薛蝌婚事，更把她丢去九霄云外。

    这忽会儿听见这话，不由既悔又怨。所悔者，不该一时疏漏，坐实薄待侄儿侄女儿之名；所怨着，宝琴丫头忒也不争气，她母亲又没死，便乔模乔样作病唬人。

    欲出言排解，无奈齿涩牙滞，着实想不出什么。还是宝钗道：“多承老祖宗关爱，这样体谅我们，我替琴儿谢过。再谢谢姐姐。”鸳鸯忙道不敢。

    进了房，行礼问安不消细讲。贾母即命取过几张字纸，都是旧年收藏的痰症方子，命薛蝌寻个高明大夫，看看得不得用。薛蝌磕头，感恩再三。

    蒋氏邢夫人也将冲喜之事说了，蒋氏便道：“说起亲家母，真叫人感叹敬佩。她生病，该我们安慰她的，她反安慰我。说我们膝下无儿，原该多留女儿两年，谁知因为冲喜，要姑娘早早出阁，十分对我们不住。

    还说一时吃不到媳妇茶，特附寄金镯一对，托我三朝回门时，替她转送烟儿。左右她盼两个孩子恩爱偕老的心，和我这个做亲妈的一样....”说时，声音已渐哽咽。

    薛蝌岫烟早在她起头时，已双双起身，听到这里，一左一右挨近前来，贴膝跪下。

    贾母也忍不住眼湿，道：“好孩子们，虽说小夫妻成亲前不得见面，但事从权宜，不必太拘泥。

    舅太太既有薛二太太书信，你们就磕两个头，只当给两位母亲行礼。”薛蝌岫烟不待说完，早端端正正伏拜下去。

    薛姨妈站在一旁，只觉扎眼刺心。正要托故告辞，忽然凤姐儿跑进来，笑道：“晚饭已得了！有新鲜的煨班鱼、芙蓉肉、蘑菇野鸡崽子汤，七大碟八大碗，就等各位入席呢。”说着便搀贾母：“老祖宗快走，别等他们抢先。”

    众人闻言都笑起来，贾母在她额上一戳，笑道：“凤丫头越来越小气，下回专让你做东，请我们吃酒——舅老爷和蝌哥儿的呢？也该一同拿来。”

    凤姐道：“爷们儿的早设下了，就在后花厅楠木桌子上，他翁婿那里独吃，正好说说体己。”一边说，一边撑不住笑。

    贾母笑道：“一家子何必客套，不若大桌子旁设个小席，屏风一围，还热闹。”凤姐忙出去张罗。

    一时饭毕，大家随坐吃茶。贾母因问邢夫人：“烟丫头出门子，你做姑母的添什么妆？”

    邢夫人进府多年，对婆母惧畏有之，爱敬了了，且怪她偏心，不愿亲近。今儿贾母当着自己的面儿斥责王夫人，可谓开天辟地头等畅快得意事儿。若想王夫人再吃憋屈，自然要顺从贾母。

    她也看出来，贾母王夫人因宝玉黛玉婚事，婆媳上杠呢。不若借机刺儿薛姨妈一刺儿，也好讨贾母欢心——左右王家姐妹是一伙儿，薛姨妈吃口马粪，王夫人嘴也臭三天。

    便道：“添妆有的。我嫁妆里还有几个大箱子大柜，都是旧年好料，要给烟儿罢，又怕屋窄放不下。正是呢，他们成亲后住哪？”

    薛姨妈忙道：“就是蝌儿现在的院子。”

    邢夫人帕子握住嘴，笑道：“到底是姨太太，疼侄儿无人能及。”

    贾母奇道：“姨太太慈爱自不用说，只是怎么从‘住旧院子’上来？”

    邢夫人道：“我说个理儿，老祖宗评论是不是：亲戚间或一日往来的，或数月小住的，或长随长伴的，这些都寻常。但俗话说的：‘宁借停丧，不借人成双’，办丧事总是一时，成家却要住一辈子。

    杏雨阁原不宽阔，姨太太让蝌小子里头成亲，自然要长久照应他们。说起来，亲娘也未必如此。”

    一席话，薛姨妈宝钗都白了脸，薛蝌也低下头去。

    宝钗是个有心人，她见突然许多人在这里，却要饭有饭，要茶有茶的。若不事先预备，哪能这般齐整？

    且贾母许氏八棍子打不着的，若不是薛蝌提前告诉，她如何知道？今日这场鸿门宴，不用说，自是他们串通好，要算计自己一家。

    原想贾母坐纛旗儿，出头的不是蒋氏就是岫烟，谁知邢夫人竟先跳出来发难。

    偏她虽被姨妈制伏多年，终究是荣府大太太，不好明着怎么样的，只得道：“大太太说得是。我妈常说，邢妹妹才十五，蝌儿也年轻，就成了亲，也是小孩子，宁可挤些，也要大家照应。

    再说我们一家子，弟兄两个都在府里成了亲，若不是老太太，大太太。姨妈待我们亲近，如何能呢？

    房子虽是死物儿，下人月钱也是我们自己出，但园里我的使费，打扫杂役的妈妈小丫头月钱，哪样不赖府里？

    如此一算，我倒愧起来，没得别的报答，只好多给老太太，大太太姨母烧几柱高香，保佑你们福寿康宁罢。”

    贾母笑瞅凤姐道：“成日家只说你嘴乖，瞧瞧，来个比你强的，不但嘴乖，心还巧。”

    凤姐摸着腮道：“老祖宗看猴儿戏，孙猴子常说，这个是假宝贝，那个是真宝贝，假的碰上真的，就不灵光了。我这假乖嘴碰上宝妹妹的真乖嘴，早吓得退回去拉。”

    众人听罢，齐声大笑起来，薛姨妈宝钗只好跟着笑。又听贾母道：“蝌小子只长烟丫头三岁？瞧着倒像大很多。”

    蒋氏赶忙道：“整整好三岁，他们同一天生日呢【注1】，老祖宗说巧不巧？”

    薛姨妈插道：“还是略小些，再晚一两年，成婚就刚好了。”

    凤姐弯腰耳语几句，贾母笑道：“果真？他两个和宝玉宝琴同一天生日？下月行过笄礼，正好出阁。这样巧事，姨太太，你再不答应，天也不依的。”

    薛姨妈听说，知道必不能强，只好干笑着点点头。

    贾母又问：“一月内办喜事，人手可够不够？”说着吩咐鸳鸯：“明儿叫你珍大奶奶来，她是中人，断不许偷懒。”

    薛姨妈心中火烧油煎般，千万言语只汇作一句“不甘”，勉强道：“老太太且别忙，我们房子还没粉刷呢。”

    贾母道：“粉刷怕来不及，不如把门窗重新裱糊，再寻几副对景儿的字画补壁，也很像样。”

    薛姨妈满心满意只要拖延——虽知满不过一月，但能挨一天，心中懑怨便少一分似的，因指着薛蝌道：“他母亲将他托给我，若我不尽心，潦潦草草办了大礼，亲家怪罪不说，也对不住她母亲。”

    蒋氏笑道：“亲家母心愿要紧，顾不得那许多。我们只要女婿对女孩儿好，什么房子院子，都是一样。”

    邢忠也道：“若觉得简陋了，换成银子补帖我们也可。”话音刚落，被蒋氏狠瞪一眼，方闭口不说。

    贾母沉吟道：“那房子要粉刷干透，起码一个月功夫。依我看，不如把梨香院旁那个小跨院收拾出来，暂给他们做新房。那里是新刷的□□墙，虽不比杏雨阁地方大，两口儿也尽够了...”

    话未说完，薛姨妈宝钗异口同声道：“不可！”

    众人都吓了一跳，怔怔瞧着她们。薛姨妈强笑道：“蝌儿小孩子家，哪能独占一个院头儿，我们若领了，就是折寿哩。”

    宝钗原和母亲一样，只想把薛蝌婚事拖上几年，等薛蟠长子略大些儿，也就不怕了。

    今儿见了这个场面，也知事不由己，既然不由己，越性顺势而为，任他们操办便是。

    但只一条儿，薛蝌不可离眼前太远，若不然他在外头结交什么人，或私做什么买卖，自己两个女人家，如何得知？

    诚然现在也不得知，但一个院子住着，他几时出入，拿进什么，递出什么，多少有迹可循。何况还有岫烟在家，他们两口儿一体，总能窥见些端倪。

    再说观霞阁——那处原是梨香院带的一所大跨院，后把门洞封死，做了两个院落。观霞阁临街的墙上又新开一门，和梨香院外门并列。薛蝌过去，即可任意出入，而不经由前面夹道或大门，真可谓放虎归山了。

    因笑向贾母道：“我和老太太想的一样，只把窗纱新糊了，门帘、椅搭、镜袱、桌围床围一应换新的，再打几副好家具，就够了。

    偏我妈怕蝌儿受委屈，要大装大饰地。我想着，蝌儿又不和府里沾亲带故，怎么能要老太太白填房子。”

    贾母哈哈笑道：“还是宝丫头明白，你母亲就是太小心。这么些年，她对侄儿侄女的好处，谁不看在眼里？谁能说半个不字？快把喜日子定下，我还要给新人添妆呢。”

    宝钗笑着应是，又推薛姨妈道：“妈妈再积粘下去，怕不把杏雨阁都招出来了？折了蝌儿草料，也填不起呀。”

    薛姨妈抬起泪眼，见女儿冲自己点头，只得走到当地，对贾母福下身去。