这日，贾政与贾母请安毕，贾母屏去众人，问他：“你头起儿给黛玉置的陪嫁，这会子收在哪里？”
贾政忙答：“还在外库房封着。提起这个，正要请老太太示下：您那一万五千两，依旧归返原账。余者大小家什，不若分成两份子，一份送去苏州，给黛玉修坟茔，购买祀田祭器；一份再细分，给三丫头添妆，环儿兰小子做聘礼，再送一些与珠儿媳妇并宝玉媳妇。”
一面说，见贾母又笑又摇头，便住了口，问：“老太太打量钱少，不够他们分么？”贾母笑指他道：“难为你，几十年脾气儿不改——银子扎手怎地？定要散尽才心安。那些东西，有好围屏留下一架，其他的换了钱，还算你的私房。”
贾政道：“老太太说得我太也小气，我攒这些，不都为了儿女？再者毛皮子和药材难得，一时卖了，过后没地方买。”寻思着又道：“围屏有架玻璃的，还有一架螺钿的，不知用在何处？”
贾母道：“下月北静王太妃寿诞，我原备下一面十二扇大红缎子缂丝‘满床笏’、一面泥金‘百寿图’的大围屏做寿礼。谁知理国公长孙娶亲，没奈何，送了那缂丝的去。如今只剩‘百寿图’，就有些压不住。”
贾政闻言，心里大不畅快。想人家孩子成婚，又不是长辈做生日，送个“满床笏”的屏风，太也不应景儿。但东西已抬过去了，追回不能。闷闷吃口茶，因道：“听说娶的是南安王爷的小妹子？比柳芳还大两岁。”
贾母点头道：“你哪里知道，那小县主是南安太妃四十岁上生的，自小多病，不大出来见人。上回听戏，说起儿女婚姻，太妃愁得了不得，谁知才过三四个月，县主就寻好人家儿，出嫁了。”
贾政听见“寻人家儿”，心思不由转到黛玉身上：那样好的孩子，若也顺利出阁，今日必当另一番光景儿。这般叹惋着，垂头坐了片时，方道：“我有一句话儿：黛玉虽没了，人情不能断。北静太妃的礼么...仍按侧妃娘家的例才好。”
贾母道：“正是这话。所以我吩咐你太太，比旧年再添一半子。偏大屏风都送出去了，虽有些古董家伙，又没有这个体面。”贾政忙道：“不若拿银子买，也还来得及。”
贾母冷笑道：“我只说我不管事，原来你更不管。这几年开销多，进项少，何曾落下闲钱了？比如家庙的年例香例，以往都是年底总关了去。现今一进十月，便各处开始打饥荒。
只好把月供减少一半儿，年例随供银当月领迄。这样每月只派一笔钱，月银、年例都妥了，总好过年关债多，钱不凑手。且年例香例均摊，每月到手的钱反比先多些，人就不会抱怨。除此外，还有几项大宗儿，也都改作这个章程了....”
贾政铁青了脸，一言不发。贾母复道：“外头的事我不知道。里面呢，这几年凤哥儿贴补着，才没闹出笑话。所以琏儿和鸳鸯借当，拿使不着的金银物件押钱，我也装不知道。去岁秋天搬了一箱子，昨儿我命将粗苯家伙再选两箱，实在紧急时，也可淘弄二三千两。”
贾政满面羞红，躬身道：“全怪儿子疏忽，累老太太操心，受委屈。既这么，亏空我都补上。”贾母笑道：“你攒钱为儿女，难倒我就不是了？但只凤姐儿那里，需得给她点子，莫要寒了人心。”
贾政唯唯应喏，心里却想：王夫人先时管家，多少也陪进银子钱。何况旧年请门客、寻购古籍珍砚，每每不称手了，都是向她拿银子。如今只给凤姐不给她，传扬出去，忒也失脸。
有心私下陪补，又怕众人嘴松，吹到贾母耳中，又惹一场气，遂吞吞吐吐道：“还有王氏....撇下她，大面儿上说不过去。”
贾母摇头苦笑，道：“你不说这话，我也不提。既提起....去年我做寿，怎么她没钱置礼，就当了后楼上的铜锡器呢。她打量为给我送礼，又白挂你的名儿，就大家囫囵过去了？”
贾政听见这话，两腮颊涨得紫光桃儿一般——皆因家下女眷均备私库，王夫人再短钱，也穷不到那个地步。她当公中东西，换钱办二房名下的礼，分明就是假公济私。
偏那尊嵌珊瑚碧桃梅寿盆景，自己还当众夸赞过，方才又替她讨银子....更恨者，此事还不能骂她，越骂，自己越成了当街耍戏的猴儿，掀尾巴叫人瞧屁股咧。
正咬牙切齿，又听贾母道：“我说这个，不为责怪什么。细想想，一个娘娘，一个宝玉，陪进她多少私房....”贾政不待说完，忙道：“老太太不必替她遮掩，每逢年节，家里都送钱物进宫，哪用她....”
贾母先是哂笑，道：“你们男人，哪懂得做娘的心？如今家道艰难，她行事先紧儿女，也算人之常情。”
又正色道：“万事逃不过一个‘理’字：凤姐儿拿嫁妆填公中，你太太恰反着行，拿公中东西充自家的用。若只管怕多事，或说那个是姑母，又是叔婆婆，不合纵着小辈逞她的强，且把假话儿支吾。时日久了，人见用心的人、不用心的人，咱们都一般看待，谁还肯再用心呢。
贾政赔笑道：“到底是老太太，奖罚分明，再没人不服的。”贾母道：“也说不上服不服，往后珠儿媳妇、宝玉媳妇管家吃了亏，我一样赏她们。那钱你就给你太太，让她拿给凤姐儿。若叫琏儿转交，也到不了他媳妇手里。”
贾政起身，答应“晓得”，因提起贾琏，想起上月他回禀的那事，笑道：“上回琏儿说，拣作耗的家人放几房去，里头清净，又省了月钱。我想这倒使得，就不知从何处下手好。”
贾母皱眉道：“你太太先时裁过一遭，现今她姐妹身边，除一两个丫头像样儿，余者竟是小鬼。若再裁她们的人，断乎使不得，也不是我们这样人家的礼。
那次压着成年家人结亲，就为他们多是家生子儿，一养下孩子，过几年，便可进院当差，比外头买的省钱。那些自愿脱籍的，也已走得差不多，年老低等的婆子，也打发到庄上去了。唉，这些刻薄寡恩损阴鸷的事，你们小辈儿不兴做，就由我代劳罢....”
贾政弯腰打躬，赔笑道：“老祖宗菩萨似的人，何苦说这些打趣。且丫头们配小子，小厮们聘媳妇，他们只会感念您。”
贾母摇摇手，笑道：“我的意思，这才过了多久，又要减人，众人嘴上不说，心里岂不抱怨？不如冷眼择选半年，有那赌博的，打架吃酒的，挑几个头儿，撵出去还罢....”
正说着，就见鸳鸯领了一干人走来，到台阶下，那几个媳妇停住脚，独鸳鸯进屋问安。贾政见她们端着食盒，忙瞧自鸣钟时，比贾母午饭时辰已迟了一刻钟，因道：“就叫她们摆饭罢，还问什么。”
鸳鸯笑道：“虽如此说，不敢惊扰主子。”贾政扶贾母坐到南炕，亲自捧菜，一一放至小桌上。虽盘盏森列，除二三色略带荤腥，余者皆为素食，因劝：“....儿子再无能些，几碗肉菜还孝敬得起，老祖宗何必节省至此。”
贾母笑道：“哪里节省，人老了，吃不得油腻物，不如小菜儿香甜。”贾政又往桌上看看，只是摇头。鸳鸯笑道：“老爷说素净，却不知素得巧妙：这碗焙鲜笋，拿鸡汤煮熟煨干，爽嫩又不油腻，这是大太太的孝心；二太太吃斋呢，就送了这盘麻油荠菜；
那瞧着像鸽子蛋的，是豆腐碎掺了虾蓉，捏团滚油炸成；这芋头挖空装肉，裹上黄泥煨一宿，才刚外头敲了泥壳儿，这会子香味正浓；还有那碗羹，里头鸭舌、火腿、笋尖儿，连同斑鱼肉丸子——这是三位少奶奶的孝敬。【注1】”
贾母笑对贾政道：“我原不让再送菜，她们偏说祖宗旧例，改不得。横竖饭菜多，你就吃了再去，省得走到外头，饿劲儿过了。”贾政打躬领诺，一边挽了袖子，奉汤布菜。
饭毕漱口，贾母道：“且说围屏呢，怎么绕到东山去了。明儿把屏风抬来，瞧瞧式样再说。”贾政笑道：“那架玻璃‘贺岁平安’的，又大又有文彩，双鱼戏莲的也好，只图样不合用。”
贾母摇头道：“图样不拘，送得巧就好。前儿柳小子成亲，原不该送‘满床笏’的，因他爷爷故事儿，这个反倒恰当了。”
贾政经她一提，方记起柳家军中发迹，当年老公爷屡建奇功，太皇曾亲为卸甲，御口笑唤“柳汾阳”。那柳芳人材俊秀，文武俱佳，又袭着一等子的爵，将来立功树业，必定也是个小汾阳。
因大笑道：“果然老祖宗不俗，我就没想到这上头”。贾母笑道：“都是宝玉媳妇的主意。我先还不大信，听她说得在理，她婆婆又做保山，试一试，果然好。”
贾政点头道：“她原有几分聪明。”说一句，又道：“老祖宗歇午，屏风下晌瞧罢，我先出去，吩咐他们预备着。”说着出后院至夹道，负手向东徐行。
一时来到西角门前，忽撇见北墙树桠间一片绿蝶翩跹，不由吃惊道：“天寒地冻，哪里来的蝴蝶？”门外等候的随从听见，笑道：“老爷瞧花眼了，那是盘槐冠顶上新生的嫩枝叶，风里乱抖呢。”贾政细辨片时，唤过夹道里扫雪的婆子，问：“你们可曾留意，这树几时长出新叶子了？”
婆子回道：“只因宝二奶奶说，这叠胜青砖地干净，不用日日清理，隔一天扫一回罢。故而奴才们昨个儿没来，前儿来时，还瞧它光秃秃的，没一点绿色。”
贾政以手攀枝，上下又瞧一回。因思谋，此树经年繁茂，不比怡红院那株海棠，是死后又复生的，故云不祥。这老槐临冬吐翠，焉知不为宝玉兰儿明秋下场，草木有灵，先报“踏槐登鼎”的喜讯哩。
心中畅快，便含笑举步，欲往东小院消遣。转过身，就望见贾琏进了东角门，行一步，嗐一声，没情没绪地往这边走。
贾政只当他两口儿别扭，或者挨了贾赦的骂，随口唤住道：“不晌不午地，你做什么去？”贾琏因夏守忠遣人借钱，自己略露难色，那小内监就变了脸，说歪话道：“夏爷爷说，兑三百两凑个整儿，年下新账旧账，三千两银子一笔抹平了，舅爷尽管放心。”
旧年宽裕时，此等大沾油水之事，贾琏自然抢着应承。现今不但没好处，还平白得罪人。好在凤姐离任，“宝二奶奶”接掌，这刺球儿正好抛给她。
命人带太监去见宝钗，谁知一盏茶未完，便被王夫人叫去，吩咐：“你兄弟媳妇新管家，多少大事尚不顺，这般小事，你自料理了罢。”
贾琏无法，只得唤过林之孝，做好做歹，借出裁衣的银子三百两，打发那人去了。又命林之孝设法补空儿，林之孝道：“爷看做衣服的银子满了，其实‘拆东墙，补西墙’，各处挪用支借，先紧着这笔钱凑齐的。如今非但没处补，还要求爷，今日一定填平了账，不然耽误新衣，难收场.....”
贾琏听此言合情入理，且怕冬衣迟了，惊动贾母，小罪酿成大罪。只好垂头丧气来寻凤姐，或哄她拿私房银子，或大家计议，再从鸳鸯手中趁钱。又想凤姐护钱得紧，即便如愿，一场口角难免。
赶巧遇着贾政，不如告诉他，再加两句堂皇话，讨个巧儿也是好的。腹内拟个稿子，即将借银之事一一回明。贾政拈须不语，半日道：“宫中气候如此，并不独咱们受盘剥，这也无可奈何——倒是你，急急慌慌地，全不成体统。”
贾琏陪笑道：“可不是呢。去年珍大哥替蔷儿捐官，求到戴权，话没说两句，先讨一千两银子。末后事没办成，钱也不退，还说要买房子，反朝大哥又借五百。
倒是我们这边，蒙娘娘福庇，每回只借二百三百。今儿为账房催得紧，我怕拿媳妇首饰出去，又同前几回一样，押不上高价儿，这才着急的。”
贾政听这话恰与贾母之言相对，想一想，温言道：“回去告诉你媳妇，也不用当什么东西。就说我的话，以后但凡这样的事，就从.....房租地租上扣罢。”
贾琏闻听，不由喜出望外，就道：“可惜租子收到，立时发往各处使用了，挤不出丁点....”话到半截，方觉察说急躁了，赶忙掩住口。贾政早已听见，怫然道：“春秋租子七八万两，怎么挤不出来?”
贾琏悔得肠子发焦，却不敢据实以告。贾政见他支吾，便以为他怠懒，不究钱账底细，以致途听讹传，过甚其辞，因命：“管租的是谁？传到书房问话。”贾琏因这是自己经管事项，避无可避的，只好提心吊胆，一起随到前头。
谁知相公们正在那里商议，要把前儿婚礼盛景录于丹青，再题章镌句，歌以颂咏。见他叔侄来，各各打千儿问好，又取图册与他们看。
贾政接在手里，垂头只管出神，想：“女孩儿们都没丫头用了，偏这里养着许多人，不如裁撤几个，也省下好些年俸。”瞧瞧这个，瞅瞅那个，却都是身上有本领，肯出大力的，这会子打发了，将来用人没处寻。正为难，人回：“账上管事到了。”贾政放下心事，且命屋内听候。
须臾进来两个人，贾政盘问一回，林之孝对有对答，错有错答，纵有一二分小纰漏处，大节上总合得来的。又翻近年支用簿子，仅膳食一例，每年花用便在万余，还有上下衣履月钱，亲故红白大礼，再算上宫中使费，一年何止三四万两。
及问到地亩收入，那管租的也回了，贾政急得跺脚，道：“竟比祖宗手里时差了一小半子....”贾琏深怕贾政责难，也是明仗他不通庶务，耳语道：“当年修园子，许多钱款平到各年账上，所以多了许多。”贾政长叹一声，道：“即便如此，也是入不敷出。”
众门客闻说，都赔笑道：“......今上推行退地还朝，就连亲王郡王，府中也减了许多田亩。再者人丁繁衍，花费自然水涨船高的，怎好比祖宗爷时节呢。”
贾政见众人劝，也不好再说什么。因看那管租的左胳膊缚着木夹，布带兜肘，手臂悬在脖子下，心中奇怪，不由多瞧了两眼。身后随从悄道：“他叫周瑞，媳妇是太太陪房。他除管春秋地租外，还兼着小爷们出门的事，所以老爷不大见，不认得。”
贾政道：“瞧着有些眼熟。”问道：“你的手怎么了？”周瑞忙道：“奴才骑马跌跤，情急撑在地下，骨头怼裂了。”贾政点点头，挥手叫他们出去，又命将屏风收拾干净，好生抬去上房，众人领命，各自散去不提。
贾政进来书房，躺下要睡，哪里睡不着。合上眼，那些账页册簿只在跟前乱转，又听外头斗嘴，有人说“克扣我的钱”，有人说“侵了我的屋”，嘈嘈杂杂，闹个不休。发怒撵人时，随从道：“外面没人说话，想必老爷劳累伤着气了，梦里不安稳。”
贾政出了会子神，叫取安神丸药来吃。家人去了半日，回来道：“王太医留得只剩一丸，吃完了，还要找人配。”又道：“方子还在魏琪手里，明儿我去他家，讨来就是。”
贾政因此人素来得用，其妹子又跟了元春入了宫，故总另眼相待些儿，便道：“去总管房不近么，又白跑什么。”
王福笑道：“老爷不知道，魏琪前儿个吃了亏，这几日怕不出门呢。”贾政问起缘故，王福却支吾起来，道：“奴才不敢说。” 见贾政冷下脸，鼻子里拖长“嗯”了一声，方赶着弓腰上前，附耳低语一通。
贾政听得发呆，忽而起身，将手中茶碗一砸，怒道：“什么混账种子！竟这样做出没天理没王法的事？！” 王福爬在地下，道：“奴才不怕雷打了，敢欺瞒主子。实在他不愿调车马，还和里头姑娘吵架。周瑞听见了，大约说了他两句，魏琪仗着酒，骂他多管闲事。也怪周瑞嘴坏，说到魏家女儿身上——那孩子春天一场病，孵凤凰似养了半年，还总下不来床。
魏琪急了，挥拳要打。恰逢周瑞小子走来，双手一通抓挠，老魏琪满脸就开了花。魏琪拿凳子打，他闪身躲了，反倒他老子，胳膊挨个正着，就断了。”
贾政目瞪口呆，道：“这样沸反盈天的闹，就没人镇压他们？！”那王福一向死压着魏琪，魏琪去了总管房，他虽少个对头，心中却总不甘。如今得了机会，便想趁机将人告倒。因道：“总管房虽有留值的小厮，他们也拉不住。天晚，前面又热闹，哪有人去那边？奴才次日听说，还只不信，末后问了好些人，才把始末原由闹清....
奴才还听说，他们两家有旧怨。周瑞媳妇和魏琪媳妇都姓杨，都想攀上赖嬷嬷，认人家做姑妈。赖嬷嬷原说认周家的，后来又推了，周瑞就怪魏琪捣鬼，那魏家的又说周瑞使坏，两下呛呛，只勉强撑着面子情儿。”
贾政因王夫人赞过魏琪，恰值总管房空了个副管事的缺，就顺势派了他去。不想出任三月，酒也喝上了，架子摆上了。黛玉属纩之时，竟做出那样天理难容的事，又说出许多人神共愤的话。
魏琪是王夫人荐头儿，周瑞家的又是王夫人陪房，再加上“变卖铜器”，数股怨气拧在一处，便如长鞭抽在心上。一气走到廊下，喝命左右道：“拿绳子，拿大棍！抓住魏琪，先打一个臭死！” 众小厮雷鸣般应诺，风卷出门而去。