随着挣扎，甘士价很快深陷淤泥，没多久便淹至胸口，万幸足下触及沙砾石底，阻止了进一步内吸。他深觉老脸臊得慌，自己信誓旦旦保证不会出事，结果立马栽了跟头。

    几个仆役连忙赶来，忍着笑将黏腻淤泥往四周刨。这些淤泥混着农家粪灰，壅田时间不久，方才情急之下扑腾搅起了底部沼气，土腥里藏着股闷臭。

    樊薏将舆图收起，背着手慢悠悠走近，她在十步远外停住，缓缓蹲身看着田中泥人，眼里盛满戏谑。

    “俗话怎讲，人得意时莫忘形，你这身新衣刚裁不久，就这么喂了泥，真是可惜。”

    甘士价将脸别开，不敢和乡官大人对视。

    这身袍服穿上没几天，他听着自家大人杀人诛心的言论，低头看了眼糊满身的污泥，只能挺直腰杆强装镇定，其实心里已经在滴血。

    淤泥混水，吸力非比寻常，几个仆役寻来几块木板格挡在周围，费了九牛二虎之力才把周围淤泥清理干净。

    随着一阵清脆声响，甘士价像萝卜似的被拔出淤田。他毫无形象坐在田埂上，捶着方才被淤泥压迫的逼仄胸腔，好不容易才顺了气。

    前段时间沤肥已使土质改变，樊薏顾不得萦绕四周的臭味，走上前去查看那足有一人高的深坑。

    “青粟苗育了吗?”她忽然问。

    甘士价抖着靴中淤泥，“倒是不曾，最近几月忙着监工修渠，抽不开身去管旁事，大人若急着种，属下回去便将育苗提上日程。”

    “不必育苗了。”

    甘士价惊诧地睁大眼睛，很快又镇定下来。他兜水擦拭着脏污的髯须，以为这是樊薏的玩笑话，没当回事。

    “大人怕不是糊涂了，虽说刚刚丰收囤了好些粮食，眼看就要入冬，育苗迟几日无妨，可若迟几月，开春转暖要种什么？”

    “水稻。”

    甘士价倒吸口冷气，吓得差点倒头栽入田中，扯着身旁仆役的衣摆才堪堪稳住身形。他顾不得清理淤泥，擦了擦手便疾步朝樊薏走来。等发挥半吊子水医术望闻问一番，确认自家大人没有高热烧昏脑袋后，他才敢相信这是清醒之言。

    “大人你疯了么?鹿鸣乡什么地儿，人都差点养不活，还想养活娇贵的水稻！”

    甘士价更希望自家大人只是一时梦呓，可看着樊薏坚定神色，他心凉了半截，苦着脸央求，“您还是趁早打消这个念头，老老实实育青粟苗，来年好歹能有个好收成，一旦试行水稻，怕是要赔得底都不剩！”

    旱地种水稻，跟癞蛤蟆吃天鹅肉有何区别？

    不光是甘士价，旁侧挨得近些的仆役也纷纷看来，满脸错愕。

    樊薏听着众人的质疑，转向平日支持她现在却带头唱反调的甘士价，嗓音和淡，“我问你，市面上一石青粟面如何定价?”

    “二百文。”

    “一石稻米呢?”樊薏又问。

    “六百五十文。”

    甘士价管着乡衙吃穿用度的开支，各种市价稔熟于心，他摸不准自家大人的脑回路，苦口婆心相劝，“我知晓大人是想靠水稻赚一笔，带着乡民发家致富，只是四时有序，凡事都得因地制宜，万不可急功近利。”

    不只是鹿鸣乡，整个遂县的主食都是粟面和麦饭。

    水稻是稀罕物，昂贵异常，既不耐寒也不耐旱，这里的乡民穷极大半生都吃不到一粒米饭。他们习惯了循规蹈矩的生活，面朝黄土背朝天劳碌半生，依旧改不了清贫窘境，生活毫无起色，却无人敢当出头鸟打破这个怪象。

    甘士价如此担心，情有可原。

    樊薏随手拾了根小棍，翻挑着方才他陷入的深坑，只是一会儿，便有许多细小砾石在渠水冲刷下显露。

    “遂县气候温和，但土质比较干旱，砾石遍布，其中以鹿鸣乡最甚，不适合栽种水稻。”

    甘士价以为自家大人回心转意，抹了抹眼角疯狂点头，“大人所言极是，试种水稻是深坑，趁早止损，回头是岸呐！”

    樊薏反问：“你看现在的青粟田，与我刚上任时有何不同？”

    甘士价年已四旬，在鹿鸣乡多年，自是对这里的农田气候熟悉万分。

    樊薏赴任乡官后所做桩桩件件，他都看在眼里，山洪清淤、积泥壅田、碎杆沃土还有引渠水灌溉，在这连续努力下，青粟田早已不见当初的干裂旱涸，积攒了一层肥沃土壤。

    思及此处，甘士价沉默了。

    如今的土壤，再种青粟必保丰收，若是头铁决心试种水稻，以鹿鸣乡温和气候，也非行不通。

    樊薏看甘士价这般反应，已猜出他心中答案。

    方才的深坑很快被渠水灌满，她丢了棍子，把舆图收回便顺着水渠边缘往上走。

    因为刚刚开通不久，水流速度还十分缓慢，很多泥沙得已滞缓下来。才两日过去，那些垂入水中的草杆已被零星螺卵攀结。砖块表面多了黏生的幼螺，有些甚至顺着水流冲入了刚刚秋收的青粟田。

    樊薏随手折断一截草杆，上面粉红螺卵结簇成团、密密麻麻令人恶寒。

    “你说得不错，试种水稻是深坑，”她蹙眉将草杆丢回水中，擦干净手上黏液，“可眼前难题却不是土壤气候，而是这些一脚就能踩死的螺卵。”

    螺食草，是潜在祸害。

    若放任其滋生，将来稻秧还未长齐，便可能跟着遭殃，一夜间被啃食得只剩根茎。

    然而纵有万般困苦在前，樊薏试种水稻之心仍坚不可摧。

    “府库公账还有多少钱?”

    甘士价挠了挠脸，“修渠后公账透支，穷得叮当响，多半时候还是用大人的私库，虽然青粟余粮卖掉后收回了些许，但已挪去填了先前的欠款。”

    “还剩多少？”

    “十两半。”

    樊薏：“……”

    偌大的乡衙，全部财产比不上霍倾随手送出的一张银票。

    听起来好丢脸。

    樊薏甚至不好意思再问下去，她在想要不要朝霍倾借点钱捱过难关，可借了一次就有无数次。她无法担保试种水稻会不会赔本，拿自己的钱搏一搏还好，霍霍别人的钱总觉得过意不去，将来还不上更加糟糕。

    这段时间给霍倾跑腿，樊薏也攒了银钱，肥沃土壤在前，她有更大的野心等待实现，顾不得心疼荷包，眼下唯有以小博大。

    甘士价看着自家大人在水渠边缘走来走去，时而蹲下时而站起，纠结万分，他正要开口询问，却见樊薏猛然转过了身。

    “我心意已决，改种水稻。”

    万般话语哽在喉中，甘士价憋得满脸涨红，感情他刚才的肺腑之言只说动了自己。

    没等甘士价消化完这个惊人决定，樊薏又道：“让人抓紧把沟垄犁平，明早赶几辆牛车到县里，购置所需。”

    甘士价彻底糊涂，一小袋稻种都够撒百亩良田，赶几辆牛车去县城，莫不是要装满回来。

    他掰着手指数，被这数目吓得心颤，连忙噌噌两步上来阻拦。

    “大人大人，三思而行！稻种在我们这种小地方可是稀罕物，贵不可言，五十两银子一斛，且不说您受不受得住，就算把遂县翻个底朝天也装不满几辆牛车呐！”

    “我又非脑子进水，何时说过要装满几辆车稻种？”

    甘士价缩了缩脖子，心说您在这种地方试种水稻就是脑子进水。

    纵使买回稻种又如何，说服乡民可不是易事，上次劝他们壅田还差点扛锄抡铲打起来。

    “那大人拉几辆牛车作甚，青粟这几日已陆续卖出去，您莫不是打算再从薛知县嘴里坑几百石粮食？”

    甘士价光是想想他们将牛车拉到县衙的场景，便仿佛看到薛崇义面容狰狞，唾沫星子喷个不停。

    他抹了抹脸，干巴巴道：“大人当心被薛县令扣下，有去无回。”

    樊薏对这丰富想象力着实无语，她蹲身折了截结着好几团螺卵的草杆，一把塞到甘士价面前。

    “试种水稻，必要除螺害，可又不能将毒药直接撒入田中。”

    甘士价凑了过来，“大人是说？”

    “前些日子我闲来无事，翻了翻农书，里面有句话深得我心，”樊薏将那串螺卵置于水渠边缘，任其受日头炙烤，“螺食秧，鸭食螺，人食鸭，明日你随我进城买鸭苗，从此处着手，试种水稻的困局或可迎刃而解。”

    “大人的荷包能支撑吗？”

    “不能，但凭你的三寸不烂之舌，和摊贩斡旋，完全可以让我的钱包支撑起明日开销，满载而归。”

    讲价？

    甘士价看樊薏把自己捧得这么高，心里丝毫不慌，甚至有些飘飘然。

    “大人放心，讲价是我的拿手项目，砍点铜板跟喝水似的轻松，定能将一百两砍到九十九两！”

    他摇着沾泥羽扇，久久没有听到夸赞，心里忽然咯噔一下，总觉得自家大人笑里藏着刀。

    讲价罢了。

    一百两砍到九十九两，轻轻松松的差事。

    甘士价这般安慰着自己，却听见樊薏幽幽的话声。

    “从一百两砍到十两。”

    “什么！”

    随着水花扑溅，刚爬起来不久的甘谋士再次栽入田中。