霍倾所言如同细线，紧紧缠绕着樊薏的心，她心思愈沉，将南风招徕跟前下达了暗令。

    “你带人去被劫地探查一番，顺着辙痕走，避着点人，昨日所见很可能是匪徒故意混淆视听的障目之策，或许我们走后，他们便折身去了青柏乡。”

    夜里，天色黯沉已久。

    霍倾在前堂用罢晚膳回来，看到庭院树荫底下站着个影影绰绰的身形。他原以为是哑仆，等走近后才发现是昏睡已久的段无虞。

    “醒了为何一声不吭站在此处，小心仆役拿你当了贼人。”

    那日实验掘窟钻的坑洞还未完全填平，段无虞摸黑小心翼翼走过庭院，还是失神栽了个大跟头。他擦着摔破皮的掌心，徐步靠近。

    “我听说你典了伍元坊的商铺，独自前往边陲，本以为你志向在胸，去了比晏京还要富庶之地，多方打听才一路寻到鹿鸣乡，只是我没想到，这里人面枯黄马也瘦，穷得连打尖歇脚的旅店都难寻，差点死于中途。”

    段无虞跟着霍倾避开坑洼处走至长廊尽头，高悬灯笼的光晕洒下，借着清辉月光，他才得已细细打量许久未见的人。

    霍倾仍旧病弱，面庞消瘦清隽，却早已没了在晏京时的沉郁憔悴。

    “你这些年诸事累身，郁结于心，少有眉目舒展时，没想到鹿鸣乡穷困不堪，竟是一处养人的风水宝地，你孤身在此不过数月就有如此变化。”

    段无虞温润儒谦，身上书卷气很浓，整个人温温和和地没有脾气，“元知，你舍弃晏京一切，千里迢迢来鹿鸣乡，到底是为了何物？”

    霍倾避而不答，他到鹿鸣乡不单纯是为人，也不单纯为事，目的之繁杂岂是三言两语能道明。

    “当年霍家遭难，令尊早就盼望和霍家斩断来往，只因盘算着我那几个商铺，这才拉下脸撑起两家快断裂的勾连，如今我典当出去，他拿不到赌资酒钱，走投无路才派你来寻我。”

    段无虞深知父亲混账秉性，可霍倾与自己血脉在身，怎可轻易说断就断。

    他此次千里寻人，先是自己忧心难抑，然后才是父亲的意思，说来说去都是劝服霍倾回晏京。

    “他那不过醉酒浑话，你听听也就罢，万不可过耳，霍家遭难，我们身为母舅本该同气连枝，又怎能独善其身！”

    “同气连枝？”霍倾眸底黯然，话中嘲弄流转，“当年我母亲敲响段府大门，令尊却避而不见，致使她走投无路之下，背着冤屈投了缳，两家亲情早在那时便已消磨殆尽，我唤你一声表兄，是心中知晓此事与你无关，不该受到牵连，只是这种话，阿兄日后还是不要说了，以免惹人生厌。”

    那件事毁了霍家，也毁了霍倾。

    他藏着身份辗转逃亡晏京，拜入木械圣师门下，这些年虽潜心钻研，得了累身名声，却无时无刻不处在困厄泥沼，几乎要被心中恨意逼得疯魔。世道崩塌如此，仇家身居高位多年，势力盘根错节，他不过一介布衣，要扳倒那人谈何容易。

    段无虞与霍倾相处多年，知晓其面上病弱温吞，实则性子亦藏了几分执拗，下定决心之事无人可改。身为表兄，他不想揭人伤疤，可眼看大事将成，霍倾好不容易苦尽甘来，却临门一脚便蜷缩回安全圈，他心中实在不好受。

    “元知，你难道已摒弃初心，忘了当年扶安乡那场——”

    “我没忘，永远不会，”霍倾嗓声愈沉，打断了段无虞的余话，声音低得快要听不清，“只是我不明白，以我们微力不过蚍蜉撼大树，难成一事，终究只是竹篮打水而已。”

    段无虞听出霍倾生了退意，他为那件事劳心十年，竟舍得让所有努力付诸东流。

    “这些年你在晏京打拼，经历的辛酸苦楚无法道明一二，好不容易有了起色，圣人垂青木械，以水清使之位相酬，旁人想都不敢想的福分，你为何要弃之如敝履，在如此紧要关头离开？”

    段无虞十分不解，水清使好歹是朝廷命官，不必参试便可直抵前廷，这份殊荣，单拎出来亦是风光恩宠。霍倾本该迎难而上，却放弃了这离拨云见雾最近的机会。

    “阿兄为功名搏身数年，我原以为你深谙官场种种是非，谁曾想竟天真如此，”霍倾远远看着清辉月色下的斑驳树影，多了丝自嘲，“纵使成了水清使又如何，不过被圣上外派兴修水利，那些陈年宗卷被人死死捂着，真以为我能接触到吗？”

    “造成霍家惨案的帮凶，就在遂县。”霍倾又道。

    他来鹿鸣乡不只为了见樊薏，也为追查此人，只是这些日子变故太多，根本抽不开身。他从晏京启程时抱了死志，本就没打算活着回去，只要能沉冤，也不枉自己多活这十年。

    “我这副身子里外难医，若风中之烛，背后旧疾时常发作，苟活于世，实在无甚意义。”

    这番话无异于重磅炸弹，段无虞辨人识微，看着霍倾长大，深知困死他的心病藏于何处。

    “元知！万般困顿总有穷竭时，我许诺过一旦及第，必为霍家平反，你若不想入仕，在晏京安心守着商铺便可，人又非只有一种活法，来日我走这刀路，万不可起轻生妄念，这种话以后封存于心，绝不可再提！”

    霍倾来鹿鸣乡前满心赴死，本想见樊薏最后一面了却憾事后便投身寻凶，说来也怪，这种念想早在连日相处中慢慢消磨。

    “我山远水迢一路跋涉而来，听过不少你的事，晏京有的是地方施展，何苦将才能浪费在这等穷苦之地。”段无虞走来压了压霍倾的瘦肩，以兄长之态相劝，“元知，你自幼长在扶安乡，这儿可没有什么熟人，不是你该待的地方，立刻收拾行装，明日一早随我回晏京。”

    “有的。”霍倾手中刨刀往外推，木片翻飞带起绵长不息的刨锯声，掩盖了他本就低沉难明的话。

    “什么?”段无虞听不清，走过来复又问了句。

    霍倾已不愿多说，他把木械放下，转移了话题。

    “现在沿途匪患未宁，春闱在即，独身回去保不准在哪条道上就惨遭劫财弃尸，你若想呆在此地沉湎心思复考，随心意而行便好，只是那位乡官大人可不好说话，你若要留下来，估摸着得吃一番苦头。”

    霍倾想起当初几经波折，使尽浑身解数才让樊薏松了口，段无虞能留下的几率渺茫又甚，恐怕今夜就能收拾行装预备返程。他带着人往正堂去，路上慨叹不止，仿佛段无虞吃瘪的场景已在眼前。

    段无虞虽是樊薏救回，但一直昏迷到现在，浑身松乏，还未亲见过这位传闻中的乡官大人。他听霍倾所言，心中莫名生畏，只能硬着头皮往里走去。

    段无虞俯身对着女子一揖，抬起头来才发现乡官大人眉目娴温，稍有棱角衬出几分英气，并不似霍倾所形容那般凶神恶煞。他转头看了眼霍倾，心有狐疑，甚至觉得他诓骗了自己。

    “多谢大人路上搭救，千言万语不足言谢，只是在下有一不情之请，恳请大人体谅。”

    樊薏拢了拢荷包，生怕段无虞问自己索要回京盘缠，她这些日子为了修渠两头奔忙，就剩下几个子儿听响，再拿走连吃饭都成问题。

    霍倾注意到了乡官大人的小动作，笑意端和，懒懒等着看戏。

    段无虞心有惴惴，“回京路远，在下想借宿乡衙，还请大人收留一段时日。”

    樊薏懵神，这算什么为难事？

    她早从仆役口中知晓二人关系，防心消散大半。若她搭救的是旁人，醒了之后多半要轰人送客，只是霍倾这些日子相助颇多，累恩难还，自己还将人表兄赶走，实在非人。

    “足下想留便留，乡衙生活穷苦，你在晏京过惯了锦衣玉食的生活，初来乍到不定能受得住清贫。”

    霍倾收敛笑意，甚至疑心自己听岔了话。

    樊薏同意了？

    樊薏同意了！

    他斜倚案桌，盯着乡官大人的目光凉若秋水，莫名多了几分幽怨。

    想当初他暗露留住之意，樊薏却一而再再而三拒绝。段无虞一句话，就顶他费尽心思的磋磨。

    说好的乡衙穷困不留外客，说好的房屋坍塌人挤人，感情只是拿来搪塞他的借口。

    这就是人与人的参差吗？

    霍倾心里发酸，段无虞今日昏睡还是占着他的房间，他看着这位与自己年纪相仿的表兄，誓要坚守底线。

    “在下绝不与他同住一屋。”

    樊薏被霍倾蒙在鼓里，不知背伤已痊愈大半，怕段无虞入住难免挤碰，坏了结痂进度，好不容易休养好转的伤势还得从头再来。

    “我何曾说过要将段公子安排到足下院中，眼下虽已入秋，暑热还未散，乡衙西南角还有处上等房屋，左右也是空着，稍后我令仆役收拾收拾腾出来，段公子今夜便可入住，不必与你挤于一处。”

    西南角那处房屋紧挨着樊薏院子，她处处为霍倾考虑，然而想是这般想，说出口后，落在霍倾耳中却变了味。