没能从霍倾手里拿到住宿费，樊薏并不气馁，反正日后有的是时间。她拿着那批文，想到薛崇义看自己把粮食搬出府库时的吃瘪模样，便高兴得一夜无眠。

    第二日，天色微醺。

    樊薏没有再去祁山监工，早早起了身，同南风借回十辆牛车后，亲自率队赶往县衙。

    薛崇义大概是肉疼即将送走的五百石粮食，早早候在了县衙前，他看着樊薏身后的十辆牛车，脸快黑成炭。

    “樊大人当真一点脸面都不给本官留吗?”

    樊薏知晓薛崇义昨夜必定睡不好，她故意忽略此话，捧杀恭维道:“知县大人真是慈义爱民，忧民之忧，运粮这种事交给底下人去做便好，何必亲迎。”

    遂县辖下十二乡，这几年收上来的粮都被薛崇义藏在府库里，就等着饥荒之年高价吸血，只可惜除了那次山洪，没有发生过什么天灾大旱，才没让他满腹算盘得逞。

    薛崇义听罢樊薏的话只是冷哼一声，他坐在加固后的檀木椅上等衙役们卸货，想跷二郎腿奈何浑身臃肉堆攒，只能端坐着看牛车一辆辆装满，心疼得不行。

    樊薏余光瞥见薛崇义咬牙切齿的模样，颇觉轻快，她不打算现在彻底撕破脸，特地走上台阶，嘴里说着哄人的套话。

    “薛县令为下官解粮食之困，鹿鸣乡会念着您的好，来日水渠落成，还请一定要赏脸前去参观。”

    薛崇义不答，反嘲讽道:“鄙深谙官场之道，樊大人这般棱角锋利，注定磕磕绊绊走不长久，水渠落成又如何，短短两年光景，不该是你的注定不是你的，大人千辛万苦栽了树，哪个后人乘凉不得而知。”

    “是吗？”樊薏理着衣袖，不甚在意，“下官本也不愿久居任上，为他人做嫁衣又如何，替乡民修渠乃是天大功德，将来到了地底下，总比某些贪污敛财的人过得轻易些。”

    “你!”薛崇义猛拍座椅扶手，梗了半晌说不出一句话。

    五百石粮食很快装卸好，樊薏不想久留触霉头，拿着批文交付后，她便立即率队折返，只给薛崇义留下满嘴灰。

    因返程拖着重物，路又颠簸难走，行进速度十分迟缓，晌午过后才堪堪走过三分之一的路程，刚好到鹿鸣乡与县城的交界地带——青柏乡。

    青柏乡虽不似鹿鸣乡穷得离谱，可大哥不说二哥差，鹿鸣乡无鹿鸣，青柏乡无青柏，两地已经在遂县贫穷榜连续蝉联多年，村民生活毫无起色，说出来都嫌丢面。

    眼下日头未尽，纵目望去无一处绿荫，热意还烧灼着绵迭不尽的沙地。

    青柏乡辖地只剩成片因缺水干裂的庄稼地，那些庄稼已经变作干瘪的枯枝。

    反观鹿鸣乡的青粟田，由于山洪后樊薏及时清淤，又有湿泥壅沃，如今青粟苗长势极旺，已是绿油油一片，苍翠葱郁。

    樊薏看着仅有一路之隔却迥然不同的青粟田，自豪感油然而生，驾马的背影都挺直了几分。青柏乡的乡官与她同期上任，二人尚在学堂时便有嫌隙，这段时间又互相抢着县里的扶贫资源，如今也算争回了几分面。

    水牛间拉着满满当当的粮食走了一路，因得不到水源补给已近力竭，动作越发迟缓。

    樊薏远远回头望去，甚至生出自己下去亲自拉车会更迅捷的错觉。水袋里空空如也，要是日头西垂前不能赶回乡衙，他们都得渴死途中。

    行至半程时已近日暮，透着微弱光线，樊薏远远瞧见路上堆了好些草垛，看起来突兀又扎眼。她心有疑虑勒停了马，这里虽素日无盗匪，但前不着村后不着店，遭遇什么变故都来不及搬救兵。

    “南风，”她回头喊了声，“你去排查一番，莫要疏漏，我总觉心中不安。”

    南风刚驾马往前五十来米，道路两侧铺满杂草的干涸沟渠忽然响动不止。

    樊薏心下一惊，可没等她将南风喊回，沟渠里便窜出来二十几个黑影，他们握刀持剑，迅速将车上粮食围住，劫持了随行仆役。

    望着架在脖颈上明晃晃的刀身，樊薏仅是惶遽一瞬，很快便镇定下来。

    眼前匪徒虽蒙面裹身，却生得虎背熊腰，根本遮不住满脸络腮胡。他看南风提剑纵马杀回，忙将樊薏拽到身前，刀身下压，白皙脖颈很快渗出血色。

    “弃剑于地，胆敢再上前一步，阁下只能提着她的头颅回去！”

    南风顾及樊薏安危，不得已勒停马匹，将长剑随手刺入松软沙地。他虽身手不俗，但隔着十来米，谁也不敢担保冲过去时会不会伤到樊薏。

    为首的络腮胡故意压低声线，以剑指着南风，粗声粗气恐吓道：“去！取五千两赎金！否则休怪兄弟我手狠，迟了只能为你主子收尸！”

    真敢开牙。

    “何时何地交接？”南风问得毫不拖沓。

    作为樊薏从扶安乡家中带来的侍从，奉命护卫左右，在他眼中，自家大人的命比什么都重要。纵使五千两这个天文数字摆在前，只要有挽救之机，他便不会放弃。

    那络腮胡一听有戏，暗道自己要价稍低。可看樊薏一行人着装朴素，那几个仆役的袍服上更是打满了补丁，也不像能拿出钱的架势。

    “三日后此地此时碰面，兄弟这把刀可不是吃素的，这几位的性命攥在你一人手中，若是带人不带钱折返，我不介意手上沾血！”

    脖颈血痕的细微痛意让樊薏愈发清醒，她仰头望着已散布星屑的天穹，心想自己眼下活着跟死了有甚区别。

    换做未修渠前，乡衙东拼西凑还勉强能拿出五百两，现在她刚为霍倾买了株萸陆，兜比脸干净，只剩些碎铜板。

    这人开口就要五千两，还不如杀了她来得痛快。

    即使隔着蒙面布，樊薏还是嗅到了络腮胡腥膻的口臭，她忍着胃里痉挛，以手压着刀背往外挪了挪，“我说，阁下拦路前，都不打听打听来者何人?”

    “不就是鹿鸣乡的乡官樊大人吗?”

    樊薏笑意稍淡，开始怀疑起这群匪徒的身份。

    “我知道小小乡官人微言轻，唬不住人，可鹿鸣乡谁人不知，我樊某出了名的爱财，取我性命可比拿到赎金容易得多。”

    络腮胡粗眉一蹙，“大人以为我不敢杀你吗？”

    要杀早杀了。

    樊薏虽在乡衙过着苦不堪言的日子，但到底是朝廷入了册的乡官，杀了她百害无一益，只会惹一身骚，稍长脑子的人都不会做此打算。

    樊薏丝毫不惧恫吓，她摆出决然赴死之态，看向不远处的南风，“府衙筹不出银两，乡民们又穷苦，你回去也无用。”

    南风有些犹豫，“府衙拿不出，可霍——”

    “我说了，没钱就是没钱，”樊薏及时堵住了南风的话，对络腮胡道:“要动手趁早，你杀了我无非背上通缉令，回头县里剿匪，你首当其冲，能捞着什么好。”

    那络腮胡闻言，显然不信，“可我听说鹿鸣乡来了个能人，银票成把往外撒，好不阔绰，大人话里怕是有水分，蒙我的吧!”

    “风闻，都是风闻，病重的痨鬼罢了，只身一人落难乡衙，能有什么值钱货在身。”

    远在鹿鸣乡府衙的霍倾毫无征兆打了个喷嚏，旁边的哑仆吓得一惊，连忙手忙脚乱比划，告诉霍倾入秋后天凉如水，一定要多添衣裳少吹风。

    樊薏死要牙关就是不松口，眼瞅着五千两没了戏，络腮胡心中权衡一番，还是决定见好就收。

    他命身后二十来个随从把粮食运往小路岔口，等远远地快瞧不见人影，才拔走南风的佩剑，翻身上了藏在草垛后的马。

    “兄弟走投无路，也不想闹出性命，求大人赏口饭吃而已，这些粮食我们就拉走了，还请不要怪罪！”

    络腮胡说罢，带着余下几个匪徒扬长而去。

    仆役被压地已久，起身拍去满裤子泥沙，放眼望去只剩几人孤零零站在原地，萧索一片。

    那些天杀的匪徒劫走粮食不说，临了还把马顺走，这天黑路远，什么时候能走到头。

    “大人，追吗?”

    “你有九条命的话。”

    仆役想到匪徒手中重刀，缩了缩脑袋。

    樊薏擦去脖颈半干血迹，她看着匪徒消失的方向，誓要把粮食马匹夺回。

    县城到鹿鸣乡跑马也得几个时辰，遑论走路，直至天色蒙蒙亮，几人才到达远郊。

    樊薏疲累困乏，又因运粮受挫，整个人被低迷气息笼罩着，她埋头往回走，腿肚子酸涩也不曾停下。

    走至两乡岔路口时，跟在后头的仆役忽然‘诶’了声，他揉了揉眼睛，指着路旁沟渠，对着樊薏背影喊道:“大人，沟渠里躺着个人，不知是昏了还是死了。”

    樊薏一夜未停的步子终于缓下。

    仆役们扒开杂草齐心协力将人拉上来，发现那人包袱里尽是书册。

    “似乎似个穷书生，还有气儿。”仆役脾气有些噪，伸手猛拍那人的脸，“欸，醒醒！”

    一个鲜红掌印很快浮现脸颊，衬得书生脱水干裂的嘴唇分外刺目。

    仆役自觉下手重了些，见书生迷迷糊糊睁眼，口中似乎喃着什么，他忙将耳朵凑过去仔细辨认，却只能听见零星几个字。

    “霍……你说霍什么？”