辰武六年，立夏。
天色将暗未暗，暮鼓刚响。
善庆坊孟宅看守角门的小厮打着盹，忽闻门外有人扣着门环敲了许久，只好抖起精神不耐道：“这就来了，甭敲了！”
门咿呀开了一条缝，小厮凑到门缝里细看，原是寿川院的蔡妈妈等在外头，身后还跟着两人。
一个头戴黑青坡巾、身着青绡直裰的斯文书生，低眉顺眼地背着蓝布褡裢，还有一个身量到蔡妈妈腰间的小丫头，畏畏缩缩地躲在最后。小厮连忙开门，低头弓腰地招呼蔡妈妈。
寿川院住着夫人杨氏，蔡妈妈是杨氏身边的老人，平日里对待下人是最严苛的，嘴巴是一点不饶人。
果不其然，蔡妈妈揩磨着手里的团儿扇，认出开门小厮的身份，柳眉一竖，压着嗓子骂：“得亏你爹是大爷书房里的管事，不然似你这般爱打奸耍滑，浑身上下没半点本事，值夜还困觉的没用玩意儿，我立刻禀了夫人把你发卖了去！”
小厮只当她的话是左耳朵近右耳朵出，深深作揖求饶道：“看在我爹的面儿上蔡妈妈放过我这一次罢，自从大爷接了外放的旨意，我白日里跟着大管事忙里忙外，跟熬油似的没个白天黑夜，好不容易得空打个盹，哪里晓得慢待了您这位老祖宗，劳得贵客在外面久等，我该死……”边说边假意扇自己脸颊，做给蔡妈妈看。
“你倒是机灵，晓得把大爷推出来堵我的嘴，”蔡妈妈看了小厮一眼，转身对着后面的人淡淡道，“这边请。”
小厮赶忙请人进去，抬头覷了一眼，瞧着书生不过十五六岁，身材中等偏瘦，纵然穿着一身洗旧的青衫，依旧衬得肤色白净细腻。
许是这股视线过于热烈，书生大方抬眸与他对视，微微颔首打了个招呼。
小厮愕然，好像被凭空一道雷劈呆在原地，心中暗叹，好一个妙人儿。
且不说此人眉目精致如画，眼神似一泓水般沉静潋滟，身上隐隐透着一股不属于这个年纪的沧桑和淡然，两种截然不同的气质离合交融，化作周身独特的风华。
他瞪大了眼睛，还想一饱眼福，却被蔡妈妈臃肿的身影挡住，凌空被一句冷呵砸低了头。
“闭上你的狗眼，今夜你什么都没看见、没听见！敢往外透露一个字，你便滚出孟家。”
他赶紧摆过头，装成熊瞎子阖上宅门，再回头时，已不见这三人身影，他恶狠狠啐了一口，暗骂道：“老不死，整日里装腔作势！”
寿川院里，杨氏刚刚用完饭，揉着佛珠歪在软榻上，有些犯困。蔡妈妈打起正房里的画帘，走到杨氏身边，低声说人来了。
杨氏睁开眼睛，斜乜着支起来的竹窗，廊上的鹦哥乖巧立在金丝楠木架子上，毛羽如雪，平日里唤作雪衣娘。
在一旁立着的丫鬟将两个引枕塞到杨氏腰后，扶着她坐起身。
杨氏坐直，问蔡妈妈：“你觉得，留不留？”
蔡妈妈惯会见人下菜碟，打量着杨氏的脸色，“谈大姑娘性情、容貌皆是上上等，是京城里打着灯笼都找不到的淑女。可惜谈家遭难，她又进了教坊司，纵清白之身，但依奴婢看，她是万万做不得正经太太了。”
杨氏有些惆怅：“孟家毕竟和谈家有些情分，总不能弃之不顾罢。”
蔡妈妈又劝：“夫人心善，看在往日情谊，也能让她给大爷做小，在孟家有个容身之地。虽也不错，可万一她是个心高气傲的，得了大爷的宠爱，又有掌家之能，将来越过了上房，怕是会搅得家宅不宁。”
杨氏脸上平静，直到听到“家宅不宁”四个字才沉了脸色，似乎想起些什么，手上的佛珠越撵越快，过了半晌才道：“让人进来吧。”
蔡妈妈应声，屏退堂屋里的丫鬟，走到门口通传，守门的婆子应和一声，对着谈玉书道：“两位请吧。”
进了堂屋，谈玉书抬头看见一块樟木如意纹匾额悬挂于大堂上方，写的是静心堂三个赤金大字。正房不大，却收拾得十分干净，地铺花鸟纹毛毡，倒不显得空落落。
越过蓬莱五色云的屏风，只见正中设了一个红木嵌大理石的八仙桌，照样配的凳子。案上左边立着土定瓶，插着数枝高低错落的木芙蓉，右边大果盘摆着时鲜果子，房内靠墙设了一个佛柜，正中供着一尊观音像。
杨氏坐在主位，虽五十出头的年纪，倒不怎么显岁数，一手盘着佛珠，另只手靠在小几上。打眼一看，她头戴金丝八宝狄髻，一对玉叶金蝉簪、金相宝石掩鬓、压鬓镀金双头钗整整齐齐，衬得眉目俊美，但不好亲近。
谈玉书不再去细看她的耳环和项圈，目光向下，掠过她身上的墨绿缠枝莲纹交领短袄，一条蓝缎织金妆花马面裙，和脚底的大云头青缎子高底鞋。
最后目光停在边上放着眠鸭熏炉，袅袅香烟萦绕。
谈玉书屈膝跪地，向杨氏稽首，行九拜中最隆重的拜礼：“谈家玉书，恭请夫人福安。”
六岁的妹妹紧随其后，同样行跪拜之礼，显然不太熟练，额头点了点手背就收势，声音尚且稚嫩：“谈家玉辛，恭请夫人颐安。”
只听前头传来一阵哽咽，原来是杨氏不知何时挤出了两滴眼泪，走上前，扶着两姐妹坐在椅子上，用帕子抿了抿湿润的眼眶，好似怎么也擦不干净似的：“好孩子，何必行此大礼，实在生分了。”
“夫人对我们有再生之德，就算天大的礼数也受得起。”玉书说罢又站起身行了万福礼，玉辛懵懵懂懂，学着模样也福了一福。
杨氏轻抚着玉书黑漆漆的鬓发，就算她是石头般硬的心肠，此刻也软了下来，她打量着谈玉书的脸，心道果然是绝色，说不出有多美，但一眼望去就难以挪目，连她也忍不住多看几眼，明明是无比清冷的一张脸，那双眼睛偏偏生得华光氤氲，流光明丽。
怪不得蔡妈妈提议让玉书平日里男装行事，不然这一张脸，得惹来多少是非。
再低头一看，就连垂髫之年的玉辛，圆圆的脸颊也是可爱极了，光是看上两眼就十分惹人怜爱。
杨氏眼底露出一丝惋惜之色。若谈家没有出事，这是多好的一门亲事啊。
“喊什么夫人呢，论起辈分来，你们应该喊我一声表姨母。”
杨氏表面哀声，心里却在计较：谈家姐妹是个上道的，知道自家犯的是杀头的大罪，没有上赶着喊表姨母攀关系，但她还得做做样子，就看谈玉书接不接了。
玉书惨然一笑，欠欠身：“谈家如今光景，夫人还肯让我们喊一声表姨母，已是天大的怜惜，但既出三服，只能算是同宗，实在不敢和夫人乱攀亲戚，怕折辱了孟家。”
杨氏深深看了玉书一眼，原本满肚子话可说，听了玉书的话一下子沉默了，只摸着她的手，重重叹息一声。
蔡妈妈见状，提了一嘴：“太太出身弘农杨氏，族中兄长娶了谈夫人的表姐，关系本就极好，自太太定居京城后，谈夫人常来常往，走动颇多，旁人还以为两位夫人是契若金兰的手帕交呢。”
玉书的笑容淡了几分。
当年她听母亲提过，孟家搬来京城后，母亲看在相识的情分上帮着杨氏打点过宅院，却没怎么深交，更没有主动“常来常往”，论起走动，怕不是近些年杨氏见着父亲辅佐太子，仕途光明，才渐渐上赶有了来往。
去年中秋赏菊宴，杨氏看中了她，或者看重她父亲能给孟家铺路，便和母亲提了结亲一事。
母亲原本觉得这门亲事不是上佳，整个孟府冷冷清清，下一辈只有一个嫡长子和一个庶子，门庭忒冷落，便存了婉拒的心思。况且京中还有几户显赫门第想和谈家结亲，她又刚及笄，母亲还舍不得这么快定下人家。
但父亲却觉得孟家大郎品行端方，是贤良之辈，虽少年失怙，门第不显，但年过二十就有了功名，前途不可限量，是门好亲。
母亲还想斟酌，不料上元节发生了一件大事，母亲便不再犹豫，立即答应了杨氏。可惜，还未等到媒人上门，左相谋反事发，万岁爷迁怒，下旨抄了谈家，男丁皆处斩刑，女眷没入乐籍。
可怜母亲从闺中便没经历过风雨，是外家当做掌上明珠般养大的，大悲之下自缢身亡，留下一对女儿沦落教坊司。
“我一向把你母亲当做自个儿的亲妹妹，原先在闺中就觉得性情投缘，后来一同在京城，今日赏花设宴，明日煮茶烹香，几日不见甚想念，只是没想到，此后竟再也见不到了……”杨氏接了蔡妈妈的话头，扯了些有的没的。
玉书骤然听见杨氏提及母亲，心头颤了一颤，随后四肢百骸传来彻骨的痛意，一股脑地汇聚在胸口，好似喉头卡了一枚鱼骨不能呼吸。
她没注意听杨氏后头说了什么，总是些无关紧要的。
如今杨氏闭口不提结亲之事，玉书的心彻底凉了，她是聪明人，也是有骨气的人，既知道谈家败落，自己进了一遭教坊司，无论如何都不可能再嫁进孟家，她能带着妹妹从阿鼻地狱里逃出来，已是上天有好生之德，她也不再奢求什么，甚至想追随母亲而去，心中唯有年幼的妹妹放不下。
若是舍了风骨，或许她有这想法时就早已没了风骨——再不济也能腆着脸皮求一个妾室之位。
但她始终记得母亲的教养，宁为穷妻不为富妾，更何况杨氏根本没这个意思，她的脸皮也没厚到能自荐枕席的程度。
玉书一边伤神，一边听杨氏继续说：“夫主亡故，我膝下只有两个儿子，没得尝尝抱女儿的滋味。那年玉辛出生，我去看望你母亲，实在羡慕极了，抱在怀里不肯撒手，恨不得认她作干女儿，心底却担心做亲娘的吃味，到底是没说出口。”
说罢，杨氏接过蔡妈妈递来的茶碗，显然是说渴了。
玉书回过神，心想时机到了。她已经有九分的认命，但无论如何都要为妹妹未来考虑，于是徐徐起身退步，又给杨氏行了一个大礼，玉辛紧随其后。
“夫人心善，费了九牛二虎之力将我们两人从教坊司里捞出来，在我们心里早已将夫人视作可亲可敬的长辈，然人有异，命不同焉，我们姐妹二人不敢再攀扯孟家，只能将感激之情深藏于心，唯天地可鉴。”
玉书说完，仍低垂着头，杨氏知道她还有话要说，放下茶碗，等着她下一句。
妹妹玉辛蹙眉，似是在憋着不哭出来，颤颤道：“夫人恩情，是我们日日夜夜、生生世世也无法报答完的。”
玉书等她说完，将妹妹轻轻扯到杨氏面前，“夫人，玉书有一不情之请，还请夫人看在我母亲的面上，看在孟谈两家差点结亲的缘分，收留玉辛，为奴为婢报答孟家，只求给她一个栖身之所。”
玉辛脸颊流下两行泪，斗大的泪珠子往外冒个不停。
杨氏自然是不好拒绝的，她上一刻才说曾经想认玉辛作干女儿，若是此刻无情拒了，面子里子都要丢光了。
更何况，她心里对玉辛还是有三分真心疼爱的。玉辛年纪尚小，不过是多一张吃饭的嘴。只是玉书的身份尴尬，能不能留府，还要仔细考虑。
杨氏揣着明白装糊涂，不答应也不拒绝：“怎就扯到为奴为婢了？你们自小金枝玉叶地长大，堂堂官家小姐，岂能如此自轻？”
玉书心中隐隐牵痛，虽杨氏一口一个金枝玉叶，何尝不是在提醒她如今身份低微，再难高攀孟家。
既知道杨氏心中所虑，玉书轻声道，“我母亲出身徽州绩溪，外家曾出资兴建一间庵堂，外祖去世后，母亲带我拜见过庵里的主持师太，我与师太有缘，还得了赐名。家中长辈曾教导我，欲大无根，心宽无恨。经此一难，我已不贪恋红尘，只想皈依佛门，出家为尼，伴青灯古佛，从此修身养性，岁岁年年为孟家诵经祈福。”
再抬头时，玉书脸上的难堪与羞赫尽数褪去，朝着杨氏微微一笑，脸上并无波澜。
反见杨氏被她惊得说不出话，目瞪口呆，擦泪的帕子不觉跌落，屋里无人敢出声，只有妹妹红着眼睛，终于跪不住瘫在地上。