“哪里来的野丫头？竟这般狂妄！什么样的话都敢胡诌！”对面的车夫嗤笑一声，神色愈发鄙夷，“你家大人是当朝丞相？我家老爷还是骠骑大将军呢！”

    “刘二！”一道女声从车厢内传出，只见车帘一挑，一名婢女走了出来，颦眉喝止他，“夫人还赶着去给老爷送饭，仔细误了时辰。别跟这些鼠雀之辈磨嘴皮子了……”

    说到“鼠雀之辈”时，她的目光轻飘飘地落在了白露身上，审视一般地上下打量；却在接下来瞥见车顶上飘扬着的一方“顾”字隶体小旗时，蓦地变了脸色，立时躬下身赔笑道：“原来真是顾相的家眷！敝府的马夫御艺不精，不慎冲撞了姑娘的车驾，姑娘可有伤着？”

    她方才满脸都写着鄙薄与不屑，而今发觉了白露的身份，连忙生硬地堆上谄媚的笑意，努力想让自己的话语显得关切，却用力过猛适得其反，全然一副滑稽的丑态。

    白露得了势，冷哼一声正欲乘胜追击，却听得姜阑道：“走吧，我们回府。”

    “姑娘留步！”锦缎车帘又是一动，一位妇人忙不迭地从车内探身出来，看衣着打扮，应该就是那位国子监祭酒夫人了。可她如今太过着急慌乱，再无官宦贵妇的端庄仪态，甚至踩到了裙摆，险些跌了一跤。

    白露本不甘心就此离去，如今既被叫住，咽不下的这口气总算有了出处：“夫人还有何教诲，索性一股脑说了，也叫我们好生领教领教！”

    “姑娘这样说，真是折煞妾身了。妾身御下无方，合该聆听姑娘的教诲才是。”

    妇人讪笑着福了福身，转头又板起脸，厉声训斥起下人来。

    “有眼无珠的狗东西，我平素吃斋念佛，图个耳根子清净，疏于管束你们，倒纵得你们愈发无法无天了！往日在府中有不敬之举也便罢了，今日冲撞了贵人，我却是怎么也不能再放纵你们了。待我回去，定要好生发落你们！”

    方才那车夫仗势欺人、作威作福时，她并未插手阻止。如今发觉惹到了得罪不起的人，她倒把错处都推到下人身上，将自己择得一干二净。

    姜阑心下了然，却也不欲计较这些小事：“既是意外碰了车，也没人伤着，此事就此作罢吧。”

    白露仍有些忿忿不平，出言敲打道：“夫人既知晓自己御下无方，往后还请多花些心思管教下人。否则下回再‘不慎’冲撞了哪位主儿，或许就不像我们姑娘这样好说话了。”

    “姑娘教导的是。”那妇人倒是能屈能伸，将身段放得极低，唯唯应诺，又赔着笑脸解释，“这些下人赶路心急，实在是因为国子监的饭菜难以下咽，要赶着去给老爷送膳食……”

    “国子监的饭菜难吃？”一只戴着玉镯的纤细右手挑起了车帘，那镯子碧色沉沉，愈发衬得那只手肤白胜雪。

    祭酒夫人终于得以窥见姜阑的容颜。

    她嫁到京城，于官宦人家的后院左右逢源。她见过许多的美人，有的娇憨可爱，有的珠圆玉润，有的明艳华贵……却从未见过姜阑这样的。

    像是江南烟雨中雾蒙蒙的细柳，温婉得仿佛一场朦胧的旧梦，让人忍不住心生柔软。所谓弱柳扶风、我见犹怜，亦不过如此。

    只这一眼，便令人再难忘却。

    “夫人？”察觉到了她的怔忡，姜阑轻轻唤了她一声。

    那妇人被她唤回了心神，眸中呈现出一丝犹豫，最终还是继续道：“正是呢，近日为着开设科举之事，我家老爷吃住都在国子监。他素来不是个挑食的，却也说厨子的手艺差劲得很，不是太腥就是太咸，实在是没法吃。我瞧着他确实瘦了好些。”

    “原是如此，我知晓了，多谢。”姜阑微微一笑，收回手放下了车帘。

    妇人是个有眼力见的，又福身行了一礼，这才钻回车内，命车夫继续驶往国子监。

    白露也一头钻了回来，蒹葭一面重新整理好车帘，一面道：“大人这些日子都在国子监用膳，倒是从未听他提起此事。”

    “你们大人是什么性子，你们还不知道吗？”姜阑叹了口气，垂眸轻轻抚了抚腕上的玉镯，启唇吩咐道，“转道去八珍居，买上景曈爱吃的去骨鲜鱼鲙和莲子粳米饭。他诸事缠身，只怕忙起来废寝忘食，我们也去给他送些吃食。”

    小半个时辰后，顾府的车驾停在了国子监门前。姜阑由侍女扶着下了车，只见眼前朱甍碧瓦、雕梁画栋，高堂小楼静静矗立，尽显其尊贵与威严。

    蒹葭上前出示腰牌，看门的小厮查看后，双手捧着将其奉还：“原来是顾相府上的，姑娘要进去见丞相，自然可以的。只是国子监乃森严治学之地，学子又皆为男子，恐多有不便，还请两位姐姐在外等候。”

    “这是什么道理？”白露蹙眉驳斥道，“既然监中都是男子，我们就更得随侍姑娘左右了……”

    “罢了，他只是听命行事，何苦为难他。”姜阑出言制止，又接过了腰牌和食盒，“你们不必跟着了，我自己去就好。”

    “多谢姑娘体谅。”小厮感激不已，忙不迭地为她指路，“姑娘从两侧的抄手游廊绕过去，过了拱门，那座最高的小楼就是。”

    姜阑颔首应下。

    她一手拎着食盒，一手提起裙摆，迈过了国子监高高的门槛。

    国子监只收授贵胄官宦子弟，前院三五成群地聚着些学子，个个锦衣华服、绮罗珠履。领头的几个口中念着些陈词滥调的酸诗，引得一众人拍手叫好，还不忘叮嘱书童们逐字逐句抄录下来。

    院中立着一尊高大的孔子像，底座上刻着“有教无类”四个字。

    姜阑只远远地瞥了一眼，便没了兴致，加快脚步向后院行去。

    穿过拱门，四下里冷清了许多。此处乃是官员们处理事务之地，那些吵吵嚷嚷的学子们不能踏足。

    姜阑寻到了小厮所说的那座小楼，楼高三层，呈端正的四方形，飞檐翘角，四角攒尖；南北开门，东西两面各有楼梯上下。楼外值守的护卫再度验过腰牌，躬身让她入内。

    一楼一览无余，空无一人。

    姜阑步上二楼，墙边排着一行书柜，密密麻麻地塞满了陈旧的古籍，仍是无人。

    楼上隐约传来人声，姜阑再上层楼，本想找人询问，却模糊听得“考卷”二字。她顿住了脚步，凝神细听。

    两男子正在低声谈论，其中一人道：“我们事先说好的，若是事情败露，你可不能把我供出来。”

    另一人道：“祭酒大人放心，待我将这考题卖给参试的举子，挣得的钱我们五五分成。”纸张簌簌而响，应是这人将考卷折好，藏在了某处。

    国子监祭酒带头科举舞弊？真是好大的胆子！

    姜阑从楼梯上轻身跃下，抢先出了小楼，向守卫吩咐道：“速速去叫些人来，将此楼围住。”

    “姑娘，发生什么事了吗？”守卫有些迟疑，“祭酒大人还在里面，我先去请示过大人再……”

    “这是顾相的命令。”姜阑摘下腰牌塞入他手中，厉声道，“还不快去！”

    “是。”守卫不敢再耽搁，领命转身去办。

    姜阑重又提着食盒上了楼，正好撞见下楼的那两人。二人似乎没料到楼中还有旁人，神色都有些慌乱——其中身着官服的那位倒是很快又恢复了镇定从容，应该就是国子监祭酒了。

    祭酒询问道：“这位是？”

    “妾身是顾相府上的，来给丞相送些膳食。”姜阑福了福身，佯作未曾发觉任何异样。

    “原来是姜姑娘，失敬失敬。”祭酒了然，拱手回了一礼。

    顾相不近女色，唯一的例外便是姜阑，此事早已在京中家喻户晓了，这位祭酒大人猜出她的身份也算是理所当然。

    “顾相在典簿堂，下官引姑娘过去吧。”

    言罢，祭酒冲另外一人使了个眼色。那人即刻会意，躬身道了句“小人告退”，便欲离去。

    “等等，”姜阑出言阻止，“我有话要问你们。”

    这话一出，两人的神情都紧绷起来，大气也不敢出。

    “丞相好些日子没回府了，他果真都在国子监待着么？没去什么别的地方？例如，烟花柳巷？”她言行俱是后宅妇人的幽怨之态，见二人神色有异，她敛了眉头愈发忧虑，“你们紧张什么？难不成他背着我……”

    那两人急着脱身，而她则要拖住他们。只消等到援兵到来，恢恢法网，自有他们的好果子吃。

    “姑娘多虑了，京城谁人不知顾相对姑娘痴心一片。”祭酒提醒道，“姑娘，饭菜再不给顾相送去，只怕就要凉了。”

    姜阑内功深厚，耳力极佳，已听见密集的脚步声自远而近，将楼外团团围住。

    “饭菜凉了不要紧，人为了钱财，凉了一颗赤子之心，那才叫可怕呢。”她冷笑出声，一字一句逼问道，“你说是吧，祭酒大人？”