程占彪所派出的十五名家丁，尸身如今都横在地上，鲜血淌得到处都是，在炎热夏日的炙烤下，逐渐凝结成黑红色的污迹。

    京城中死了这么多人，此事自然归属巡防营管辖。只是方才要送姜姑娘回府，谢元清身为男子多有不便，只得由端惠陪她走一趟。

    待端惠返回时，谢元清已命人把守住了金桂巷两端，禁止闲杂人等进入。并非他要替程占彪隐瞒罪状，只是这样的事，知道的人愈少愈好。三人成虎，若是传出去，指不定会引起怎样的恐慌。

    端惠一一检查过尸体，十五人中，有十四人是被长刀砍死，正是沈空青随身所佩的兵器；另外一人被自己的断刃刺入了咽喉，想来也是他的手笔。端惠与沈空青交过手，知晓他确实武功上乘。这些家丁虽然凶悍，但是并未习过武学，他以一敌众，倒也不是什么难事。

    她勘察完现场，确认并无疑点，方才命巡防营将尸首拖走，清理掉地上的血迹，空气中浓重的血腥气渐渐随风飘散。

    她仰头望定谢元清，头顶上夏日骄阳似火，映得她的眼眸灼灼明亮如烈日：“今日之事，本宫会如实禀告父皇。”

    谢元清明了她的意思，此事他虽不知情，但程占彪毕竟归属他谢家一派，若禀明陛下，只怕于他不利。但端惠身为公主，受命统管京中巡防，向来忠心耿耿，必不会为他隐瞒，能出言提醒这一句，已然是顾念情分了。

    谢元清拱手道：“殿下职责所在，微臣明白。”

    他面色坦然，毫无丝毫怨怼之意，端惠不由得心生好感。她脑中蓦地浮现出那日顾相的提议：嫁给谢元清，与他各取所需。

    她的目光落到眼前这位少年将军身上，他们相处的时日虽然不长，但她已对他有了充足的了解。他品行端方、正直坦荡，更是从未因为她是女子而轻视于她——他会是一个极好的合作伙伴。

    她考虑了这些日子，终于在此时此刻，毫无预兆地将最终的决定告诉了他：“此前谢将军曾向本宫求亲，若将军仍有此意，端惠愿意应允。”

    谢元清愣了愣，近乎没能反应过来她话中的意思，半晌才回过味来。他们正在料理程占彪惹出的这事，并无丝毫暧昧的气氛，他不知她怎的忽然提起了成亲。

    巨大的喜悦冲得他头脑发晕，来不及细思，他毫不犹豫地道：“微臣求娶殿下之心，从未更改。”

    他出身将门，自小坚毅果敢，第一次上战场时，他的个头甚至还不及手中长枪高。他征战多年，击退鞑虏，护卫边关。他的心被报国热血盛得太满，早已没有多余的位置留给儿女之间的缱绻温情。

    世家中那些娇滴滴的小姐，如同被豢养的金丝雀，漂亮柔软，啼声宛转，却实在脆弱。他成长于腥风血雨、战场杀伐之中，没能长出什么怜香惜玉的心肠。

    直到他遇见了端惠，他才知晓，原来女子也可以活成这样。

    不必囿于后宅，舞弄些附庸风雅的琴棋书画；不必严守礼节，见到外男便避之不及。

    他见过她胡服窄袖，挽弓搭箭，又狠又准地猎杀群狼；见过她红衣猎猎，冲进火场，不顾安危地拯救灾民；见过她金甲银盔，腰佩龙吟，威风凛凛地执掌巡防营。

    她从来不是养于内宅的小雀，她是翱翔于长空的鹰。

    此前他曾向她表明过求娶之意，当时和亲人选尚未选定，她以为她要嫁去南诏，从而拒绝了他的请求。

    如今他毫无准备，心中所求却骤然实现。谢元清一时高兴得脚步发飘，晕头转向地上了马。他还要去找程占彪算今天的账，前往云麾将军府分明早已熟门熟路，他却一连走岔了好几次。

    日头西斜，闷得人头晕的暑热亦随着夕阳落下。清风徐来，谢元清的脑中终于恢复了几分清明。

    谢元清在云麾将军府门前下了马，仆人忙不迭地上前行礼。他却视若无睹，并不理睬，把手中缰绳一扔，沉着脸迈入府中。

    下人慌里慌张地跑去通传，不过谢元清的步子实在迈得太快，程占彪刚得到消息，便已瞥见了谢元清的身影。他抱拳一礼，躬身道：“谢将军。”

    谢元清一撩下袍，毫不客气地在主位落了座，眉心紧拧，面上尽显盛怒之色：“程将军胆子倒是不小！大兴城中，天子脚下，竟敢在大街上抢人！”

    私底下的小动作被他发现，程占彪却并无丝毫惶恐，语气平静地向他解释：“下官知晓将军持身守正，不屑用此等卑劣做法。但顾相对付我们时，可是什么手段都使得出来。要赢得这样的敌人，便不能再墨守成规，坚持不必要的原则。”

    “他是什么样的人，与你我何干？他有他的不择手段，我们亦有我们的取胜之道。”谢元清冷哼一声，并不赞同这样的说辞。“程将军身为一军将领，心中当有拳拳忠义、滚滚热血。若是连自己的内心底线都守不住，本将军又怎敢相信，你能守得住我大盛国土，不会背信弃义、通敌叛国？”

    这顶帽子扣下，程占彪的脸色不由得有些发青，他的牙关咬得死紧，腮部的肌肉都鼓了起来：“如今陛下已有偏向顾相之意，下官不得不这样做。难道我们要袖手旁观，眼睁睁地看着他动摇选官之制吗？”

    “程将军既追随于我，也该对本将军有些信任。”谢元清冷冷瞥了他一眼，兀自下了决定。“此事你不必再管，本将军已有对策。待到秋闱之时，本将军自会告诉你该做什么。”

    他这一番话，说得自信而坚定。程占彪抬头望向他，只觉他年纪虽轻，却极有上位者的气势，似乎不再是从前那个被他们裹挟着前进的小谢将军了。

    程占彪终于垂首应诺。

    或许他确实不该因为这位少年将军资历尚浅，再行越俎代庖之事了。

    于金桂巷中挟持姜阑一事，虽是程占彪自作主张，但谢元清也脱不了干系。不出三日，陛下必会问他的罪。在领罪受罚之前，他不便提出求娶公主之事。

    果然如他所料，翌日他便被传唤进宫，面见圣上。

    御书房的窗户紧紧闭着，初夏的暑气沉沉地压在屋内，闷得让人透不过气。谢元清行了一礼，皇帝正埋头于政务，似未察觉，并未叫他平身，他便也不敢起来。

    皇帝只穿着身明黄色薄衫，谢元清却是齐齐整整地捂在全套朝服里，他本就体热，不多时，汗水已浸透了里衣，额上的汗珠滴落下来，吧嗒一声砸在地板上。

    皇帝似乎终于发觉了他的存在，恍然从案牍中抬头，微微一笑：“谢卿什么时候来的，朕竟未察觉。快平身吧。”

    “谢陛下。”谢元清终于起身，在地上跪了太久，膝盖已有些微微酸麻。

    皇帝看见他汗湿重衫的狼狈模样，唤来首领太监，出言斥责：“曹全，你手底下的人不知道把窗户打开通通风，你也哑巴了，不知道管教他们吗？你看谢将军热的。”

    “都是奴才的疏忽！”曹全躬身认错，腰弯得极低，几乎要埋进地里去。他忙不迭地命人开窗，凉风终于自窗间穿过，扑面而来，将谢元清身上的汗水和暑意一同带走，让他的心神为之一清。

    皇帝的目光移向谢元清，说话时语气淡淡，仿佛闲聊般不经意地提起：“近日乱得很，京城之中竟有人胆敢当街劫人，也不知这眼里究竟还有没有王法。”

    先是指责曹全不会管束手下人，后是提起京中当街抢人之事。他虽未言明，但意指为何昭然若揭。

    程占彪所行之事，陛下已然全都知晓了。

    谢元清屏息静气，垂首不言，静静等候发落。

    皇帝合上了手中的折子，轻叹了口气，抬手揉了揉额角：“潼关也正在闹匪患，守关的将士不便调动。既然谢卿如今正在京中，可愿为朕出力，前往料理此事？”

    他一个守边大将，官居一品骠骑大将军，剿匪这等小事原不须劳动他。但他正戴罪在身，只怕陛下让他剿匪是假，借机敲打他是真。

    这样的惩处，比起他所犯下的过失，实在是轻了些。他知晓皇帝有意宽宥，当即应诺道：“臣自当为陛下分忧。”

    “谢家军尚在边关，谢卿手头无人可用，暂去领京郊驻军吧。”

    闻言，谢元清的身子僵了僵。

    他虽常年远居边境，但同在军中，自然听闻过京郊驻军的昭著臭名。京郊向来太平无事，故而不少官员将领都将自家子弟塞入驻军之中，名为历练，实则进去待上几年，出来后便于提拔。

    剿匪虽不是什么难事，但京郊驻军毫无任何实战经验，将士们又懒怠之至。若领他们前去，还真不一定能打得赢土匪。

    谢元清心下苦笑，原来真正的敲打竟在此处。但事已至此，没有他拒绝的余地，他只得拱手道：“臣，领旨。”