姜阑由佩兰扶着上了马车，沈空青原是该单独骑一匹马的，但他把驾车的小厮撵了下去，亲自接过了缰绳。佩兰整理好帘栊后跳下了车，冲沈空青笑得意味深长：“我就不跟去了，你好好照顾姑娘。”

    “是——”沈空青拉长了语调笑着应诺，一扬马鞭驱车而去。

    马车晃晃悠悠，一路驶到八珍楼前。

    顾景曈立于二楼窗边眺望，远远地瞥见那辆熟悉的马车一路行来，在视野中逐渐放大。他的视线像是被什么牵扯着，始终追随其上。想到车内温婉如江南弱柳的姑娘，他唇角不由自主地勾起一抹温情笑意，但下一刻，这笑容便僵在了脸上。

    只见沈空青扔了缰绳跳下车来，伸手挑起车帘，自然而然地扶住姜阑的手，将她接下马车。

    顾景曈默默敛了视线，慢慢走回桌旁坐下，又是一派清正之姿。

    如果说摘月楼是京城第一茶楼，京城酒楼的魁首便是八珍居。

    八珍意取楼内八道镇楼名菜。为迎合八珍之名，楼中也专门修成了八方样式，更有八方来财的妙意。

    姜阑师徒二人站在楼下仰头望去，只见得楼高五层，飞檐攒角，每层的八个檐角都坠着精致铁铃，风过时当啷作响。

    店小二见门口来人，忙迎了出来，使人把马车赶去后院。沈空青将牌子抛给小二，便听他在一旁点头哈腰赔笑：“不知二位是相府的客人，二位随我来，顾相已在二楼等候多时了。”

    二人踏入门中，最先入目的便是一层正中汉白玉铺就的圆地台，高出地面三四阶，覆了黛色薄毯，歌舞姬坐立其上，更显面色姣好。四周广设堂座，熙熙攘攘，烟火气十足。

    自二楼往上，每层只贴着八面外墙设立八间雅室，长廊绕楼一圈，也方便楼上的贵客们打赏卖艺人。每个雅室门口，都挂着与姜阑手中竹牌相仿的小匾。小二带二人一路穿行，终于停在一扇门前。

    二人推门而入，只见顾景曈已定好了满桌菜肴候着他们，姜阑垂眸看去，见桌上一半是她喜食的扬州菜，另一半是些辛辣的蜀州菜。沈空青熟稔地替她拉开凳子，半是习惯使然，半是示威意味。他挑眉望向顾景曈，果不其然见到对方的脸色白了一白。

    顾景曈攥紧了藏于袖中的手指，勉力维持着面上如常的笑意：“我不知沈老板的喜好，想来既在蜀州多年，挑些当地菜总是不出错的。沈老板若吃着不合意，尽管再叫人加菜。”

    “不必了，”沈空青毫不客气地在姜阑身侧落了座，还把凳子挪得离她近了些，“我与姜姑娘同席多年，她吃得惯，我便吃得惯。”

    他言行举止之间尽在显露与自己的亲密，姜阑一手将他带大，如何不能发觉这小子包藏的坏心。姜阑横了他一眼，低声警告：“坐回去。”

    沈空青不敢再造次，乖乖将凳子挪了回去。

    顾景曈并未听清她说了什么，落在眼中的尽是二人目光相接、低声窃语的亲密姿态。他只觉呼吸一窒，有些仓皇地想要落荒而逃，思及自己此番前来的目的，到底还是强行压下翻涌的心绪落了座。

    雅室中气氛凝滞难言，一时间只有碗碟轻撞的脆响，楼下大堂中的丝竹歌舞之声透过窗棂，丝丝缕缕地萦绕在三人之间，缠成了一张尴尬的大网，兜头罩下。姜阑终是不忍，主动打破了一室寂静，挑起了话头：“景曈哥哥近日在忙些什么？”

    “前些日子摘月楼走了水，我皇命在身，需得安抚灾民、平息谣言。不过是事务繁杂了些，并不怎么劳神，阿阑不必忧心。”顾景曈一面回答，一面为她布菜。他细心地剔掉了刺，再将鱼肉夹入她碗中，却碰见了另一双夹着辣子鸡的筷子。

    “姜姑娘胃口不好，吃这些清淡寡味的只怕愈发难以下咽了。”沈空青瞥了一眼顾景曈夹来的鱼肉，不动声色地将他的筷子挤开，将辣子鸡放入姜阑碗中。“姜姑娘尝尝这个，辛辣开胃，保管能多吃半碗饭。”

    顾景曈指尖一颤，鱼肉从筷间滑下掉落在桌上，好似也重重砸在他心头，溅开几滴滚烫的汤汁，烫得他一时有些无所适从。

    仲明恰好走了过来，附在他耳边说了些什么，他起身道：“我暂时失陪，一会儿便回。你们先吃，不必等我。”

    他出了雅间，向前走了几步，扶着立柱深深合眼歇了片刻，掩去眸中的惶然和疲累，仿佛竭尽全力才得以暂时逃离那满室的狼狈。

    顾景曈平复了心绪，抬步随仲明上了楼，迈入悬着“山北笳声”题字的雅间，谢元清已在此处候了片刻，一见他来，开门见山地问道：“顾丞相与我政见不合，向来接触甚少。今日约我来八珍居一叙，所为何事？”

    “我想与谢将军做个交易。”顾景曈在他对面悠悠坐下，不紧不慢地理了理下袍。“我能达成谢将军的心愿，故而想请谢将军也卖我一个人情。”

    “哦？”谢元清闻言轻笑出声，往椅背上懒散一靠，一副老神在在的模样。“我怎的不知我有何未竟的愿望，竟需要顾丞相替我完成。”

    顾景曈勾起唇角，幽深的眸子古井无波，语气笃定得很：“我能让南诏主动更换和亲的人选，让端惠公主出降将军府。”

    谢元清险些从椅子上摔了下来，惊异的情绪平复之后，他笑了笑，半是恍然半是轻叹：“不愧是顾丞相，果真消息灵通，你是如何得知我对大公主……”

    “春猎之时，已现端倪。”顾景曈饮了一口清茗，淡淡回答，“加之近日我受命调查摘月楼失火一事，盘问过不少亲历者与目击者，难免有人看见什么、听见什么。”

    “那顾丞相打算如何说服南诏？”

    “这就不是谢将军该操心的问题了。”顾景曈睨了他一眼，“谢将军只需告诉我，这笔交易，你做还是不做？”

    谢元清略一思量，问道：“你的条件是什么？”

    “那个绿衫女子……”顾景曈的目光移向了窗外，谢元清循着他的视线望去，寻见他所指的那位姑娘。她同桌的男子殷勤地为她布菜，不知又同她说了什么，逗得她展颜一笑。

    “是你心心念念找了七年的那位？”顾景曈素来不近女色，能让他如此上心的女子只有一个，谢元清立即便猜到了对方的身份。

    顾景曈没有答话，只是垂眸望着二人亲密的举止，捏着茶盏的指尖用力至泛起青白。

    他这样的反应已使得谜底昭然若揭，谢元清支起下巴思索：“你要我帮你解决掉情敌？他没犯什么事，直接杀掉他是违背我原则的，我可不会干。我顶多可以把他塞进军中，扔得远远的……”

    “我不是这个意思。”他愈说愈离谱，顾景曈终于忍无可忍地打断了他，“因为我的缘故，阿阑惹上了点麻烦。沈老板会武功，是我让他留下陪在阿阑身边，以护得她周全。”

    谢元清没料到会听到这样的答案，看看楼下的二人，又看看他，一时间讶异得很：“那位沈老板一看就别有用心，你不怕朝夕相处之下，你的阿阑果真对他生了情愫吗？”

    顾景曈的眸中浮现痛苦挣扎之色，最终还是被他敛眸尽数压下：“于我而言，她幸福平安比什么都要紧。若真有那一日，我会为她准备最丰厚的嫁妆，风风光光地送她出阁。”

    都说顾丞相冷心冷肺，人情性命皆入他局中。谢元清早已得知顾景曈有位恋慕多年的心上人，他一直以为，以这人的作风定会不择手段强娶到手。却没想到这位算无遗策的顾丞相，满心满眼只为这女子盘算，丝毫不顾及自己。

    谢远清惊讶地上下打量了他一番，好似刚认识他这个人似的：“那你想要我做什么？”

    “朝堂争斗步步惊心，谢将军与我既为政敌，想来有朝一日会拼个你死我活。若我事败，还请谢将军手下留情，全她性命。”

    “我很是好奇。”谢元清微微眯起眼，眸中满是探究之意。“顾丞相方才也说了，你我是政敌。你让我得知了她在你心中如此重要，就不怕我利用她来威胁你吗？”

    顾景曈轻笑出声，坦坦荡荡地迎上他的目光：“我这种玩弄权术之人，才爱做拿捏人软肋这样的卑劣勾当；谢将军素来光明磊落，做不出这样的事。”

    “我做不出这样的事，不代表别人做不出来。你当时可是把你家阿阑的画像撒得满天下都是，就不怕有人先你一步寻着了她，挟她逼迫你吗？”

    “那时情况又有不同。”顾景曈收回视线，垂眸望向杯中清茗，思绪倏忽飘远，瘦削的手指不自觉地摩挲茶盏上的纹路。

    “阿阑已然走失，她一个弱女子孤身飘零在外，不知道要遇到多少凶险。即便是有人为了对付我而找回她也无妨，只要她安好，我怎么样都可以。”