顾景曈入了宫，将从陆英私宅中搜到的书信亲呈圣上。

    皇帝逐封审阅，脸色愈发阴沉。御书房内压抑得很，无人敢发出半点声响。皇帝读完最后一封，将信纸拍到案上，殿中侍奉的人俱是心头一震。“曹全，拿着信与诸位大人的奏折一一比对，查查是谁的字迹。”

    首领太监曹全接了信，领命下去。

    皇帝的目光移向垂手而立的顾景曈，神色缓和下来：“来人，给顾卿赐座看茶。”顾景曈躬身谢过，皇帝话中满是激赏：“顾卿，遭此突变，你尚能妥善处理和谈一事，朕果然没有看错你。”

    顾景曈起身再拜：“本就是微臣分内之事，陛下谬赞了。”

    “你离京两月，朕的棋瘾发作了好几回，却找不着对局之人。京中那些老东西，一个两个都不肯尽力施为，都糊弄到朕头上来了，害得朕总也不得尽兴，还打量朕不知道呢。今日你既来了，定要同朕好好手谈一局。”皇帝招了招手，便有宫人鱼贯而入奉上棋盘。

    待皇帝择了白子，顾景曈方才笑着执起黑子：“陛下有此雅兴，微臣自当作陪。”

    顾景曈入宫的消息生了双翼般飞进了容霞殿，芷瑰听闻，立即着人重新梳洗过，又翻出了衣箱中最为明艳的莲华裙换上。她梳了个双鬟望仙髻，眉心钿花明灿耀目，满头珠翠不仅未曾压住她的美貌，反而衬得她顾盼生辉。莲华裙裙摆极大，在她行走时微微摆动，如同被夏风拂动的绯红莲花。她本就继承了大盛第一美人王贵妃的容貌，如今盛装打扮，更是美艳如瑶台仙子。

    古今男子皆爱美色，她的母妃能凭借着美貌宠惯六宫。待顾景曈见了美得不可方物的她，不信他能心无波澜。

    她于偏门偷偷摸进御书房，仍旧躲在屏风后头偷看。于棋艺她是一窍不通，只觉得顾景曈的手如同精雕细琢的白玉，执子落棋时指节微屈，愈发显得他的手指骨节分明、清瘦纤长。

    不多时，便听得曹全进来禀报：“陛下，谢将军和卫尚书到了。”

    “今日先下到这里，改日继续。”皇帝撂了棋子，往后靠在椅背上，吩咐道，“让他们进来。”

    宫人们上前捧走了棋盘，抄下今日残局。曹全应诺，再出去传二人入内觐见。

    谢、卫二人步入书房，纷纷行礼。芷瑰于屏风缝隙间暗暗窥视，前方那位朱红官袍上绣出麒麟纹样的，应当就是官居一品的骠骑大将军谢元清；后面那人的朱袍上却是斑斓猛虎，想来就是三品的卫尚书了。

    这位谢将军名头大得很，即使芷瑰身处深宫，也有所耳闻。他出身将门世家，谢老将军战死后，他便承袭了父亲的官职。

    他从小于边军中长大，练就一身征战杀伐的好本领，一骑转战三万里，罕有败绩。他尚未加冠，眉眼间已被边塞的风沙染上凌厉杀意，言语中抬眸扬眉，尽是少年英雄的意气风发。

    若说顾景曈是清如朗月，那谢元清便是灿若骄阳。

    京中有不少贵女属意谢元清，只是这人偏是个不解风情的，踏进谢府的媒人都被他毫不客气地撵了出来，并且放言：“大丈夫当以立业为先，我无心于男女间的小情小爱，并无成家之意。”

    还是顾景曈好。芷瑰在心里暗暗地想。他那样聪慧细致、心有七窍的人，若有了夫人，定是温柔小意，妥帖至极。

    皇帝顺手一拂，那封雇凶的委托信轻飘飘地滑落至卫尚书脚边，无甚起伏的语调听来却令人汗下不已：“朕的卫尚书真是好大的手笔，朕竟不知，如今我大盛的邦交之策，也是卫尚书说了算了。”

    卫尚书进来时见到顾景曈在座上悠悠饮茶，已猜到是事情败露，被顾相顺藤摸瓜查了出来。眼下物证就在他眼前，他无心辩解，当即跪下认罪：“臣不敢，臣一时糊涂，为一己私欲铸下大错，愿一力承担全部罪责，悉听陛下发落。”

    皇帝冷哼出声，龙眉倒竖，不怒自威：“雇凶刺杀朝廷命官，蓄意破坏两国和谈，爱卿倒是说说，你打算如何承担？”

    此等祸国乱民之罪，他区区一个兵部尚书，赔上身家性命怕也承担不起天子一怒，只得伏地长拜不起，不敢应声。

    “既然卫卿说不上来，不如请谢卿看看这封信，觉得该如何处置他？”皇帝话锋一转，将问题抛给了谢元清。

    谢元清从地上拾起书信，展开信纸，见上面所书雇佣杀手行刺蜀州刺史一事，惊讶地抬了抬眉。他瞥了卫尚书一眼，很快明白了陛下为何要过问他的意见。

    卫尚书是谢家军的旧部，在朝堂中属他谢元清一派。陛下怀疑此事虽是卫尚书所为，幕后却是由他授意。

    “谋杀同僚、阻碍国策，皆是大罪。只是如今南诏刚至京城，不宜闹出动静，以免横生枝节。不如先让卫尚书自请辞官，等南诏离开，再做定夺。”此事证据确凿，已无转圜余地。谢元清因时制宜，提出了当下最合适的建议。

    谢元清看信时的惊异之色不似作伪，他年纪尚轻，又常居军中，不似其他朝臣那般心思深沉，想来此事果真与他无关。皇帝沉吟片刻，认同道：“谢卿言之有理，就这么办。你们都下去吧。”

    众人一同告退。

    芷瑰早已绕到前门等待，一见顾景曈出来，当即领着一众宫婢拦住了他的去路。她自觉拿出了最端方美丽的姿态，娇声软语地唤他：“顾大人。”

    顾景曈被这声故作娇俏的呼唤惊得身形一晃，往后踉跄了一步，仓皇行礼：“殿下。”

    “大人免礼。”芷瑰浅笑盈盈，探出纤细白嫩的玉手，上前欲扶住他的小臂。

    “殿下，礼不可废。”顾景曈猛地抽手拢袖，后趋几步，借全礼回避了她的触碰，寻了个由头想要脱身，“臣还有公务在身……”

    “我才刚见到大人，大人就说公务缠身，我不过想同顾大人说几句话，耽误不了大人多少时间。”芷瑰笑着打断了他，并不给他离开的机会。

    顾景曈实在躲不过去，心下叹息，无奈道：“殿下请讲。”

    “我有个问题想问问顾大人，”芷瑰提着裙摆骤然欺身而前，满身的牡丹花香迎面扑来，“我今日好看吗？“

    顾景曈素来不喜这些香料气味，微不可察地皱了皱眉，又退开半步：“殿下玉容，臣不敢妄议。”

    “你抬头看看我。”芷瑰娇纵得很，直接下了命令，“我偏要你说，我好不好看？”

    顾景曈仍旧低垂着眼帘，连夸赞的语句都平静无波：“殿下国色天香，自然是好看的。”

    “你看也不看我，又如何知晓！”芷瑰被他敷衍的态度气得跺脚，她在妆台前枯坐了大半个时辰，任由那些婢女们在她头上摆弄，就是为了欣赏顾景曈看到她时的惊艳之色，谁知他竟连正眼也不肯瞧她。

    “芷瑰公主，”曹全不知何时也出现在了书房门口，抱着拂尘弓腰笑道，“陛下唤您进去呢。”

    芷瑰撅着嘴，又看了顾景曈一眼，颇为不甘地随他进屋。

    顾景曈知道陛下有意替他解围，松了口气，连忙逃离皇宫。

    谢元清领着卫尚书出了宫，到茶楼中包了个雅间，屏退旁人，终于质问道：“为何要这么做？”

    “下……草民虽自作主张，却是为了谢将军您啊。”卫尚书苦笑道，“与南诏的和谈若是顺利，往后每年互派使节、相赠国礼，俱是顾相的功绩。您要是不想被他压一头，就只能破坏这次和谈，向南诏宣战。一旦您带兵拿下了南诏，这便都是您的功业了。”

    “我主张武力攻打南诏，只是因为此乃一劳永逸之策，一战之后，可享百年安宁，并无党争之心！”谢元清皱眉斥道，“既然陛下已决意和谈，你这番行径，简直是卖国求荣！”

    “您不想卷入党争？”卫尚书似是听到了什么极好笑的事情，“无论您想不想，我们作为谢家军的旧部，就是您的党羽。谢将军，您不会真以为就靠着征战沙场的功绩，您就能与顾相平起平坐吧？如若不是我们这些旧部替您暗中谋划，铲平阻碍，恐怕您早已不能与顾相抗衡了。”

    “都说人之将死，其言也善。我如今黄土都已经埋到脖子了，有些话不妨同您明说。”卫尚书晃了晃手中茶盏，继续道，“您如今的权势地位，本就是鲜血与权谋堆出来的。谢老将军去得早，没机会教您；您常年不在朝中，不懂其中的风云诡谲。可您若想保全自身，就必须得要学会这些。站上了高位的人，是没法全身而退的。”

    谢元清眉睫颤动，捏紧了青瓷杯盏。卫尚书知道他是听进去了，仰头饮尽杯中清茶，朝他一拱手，笑道：“草民言尽于此。愿谢将军从此拥锦绣前程，享无边富贵！”