夜昙出了主殿，见沈空青仍在殿外等她，如同被遗弃的幼兽般耷拉着脑袋，眼眶红得不像样子。她微蹙着眉，将他随身的长刀递过去，颇为无奈地叹息出声：“刀都不要了？我这些年都是怎么教你的？”

    “师父教我的，是被人欺负了就要打回去。”沈空青垂首接过，长刀归鞘，嗓音委屈得有些发哑，“而不是明明有反抗的能力，却还打不还手、骂不还口地任人欺凌。”

    夜昙缓缓长出了一口胸头浊气，拍了拍他的肩头安抚道：“这里不是说话的地方，你先回铺子里等我，我忙完手头的事就去找你。”

    夜昙拿到了解药，自然不能就这么送回去，而是先去找了关植耘。顾景曈这人不好骗，若是不做戏做全套，等他醒了细究起来，她做的这些事怕是瞒不过去。

    吊儿郎当的关家家主啪地一合折扇，扇尖贴上夜昙纤细的腰肢，又顺着她那曼妙的曲线一路下滑：“小昙花，你可真是个尤物，青楼里的□□都没你这么销魂。”他这话说得色迷迷的，眸底却清明一片，分明不沾染半分□□。

    “别啰嗦了，跟我去救人。”

    “好好好，”关植耘终于悠哉游哉地起身，“这就去救你的小情郎。”

    关植耘随夜昙到了官衙，装模作样地替顾景曈诊脉，一时摇头摆脑，一时唉声叹气。仲明在旁看着，急得眼泪都快出来了。

    直到夜昙恶狠狠地瞪了他好几眼，他总算开口：“我关家有个祖传的解毒秘方，可以给顾大人试试，兴许有的治。”他从袖中取出夜昙带回来的小瓷瓶，随手搁在床头：“若顾大人的情况有所好转，明日再来找我；否则便听天由命吧，我也无能为力了。”言罢，他便甩开折扇，头也不回地离去了。

    关植耘的话说得极其保守，也不知这药到底是有用还是没用。仲明求助般地望向姜阑，眸中的希冀如星辉般忽明忽灭，等待着她作出决断：“姑娘……”

    “帮我把你家大人扶起来，他现在昏迷不醒，半卧位服药才容易进入食道。小心别扯到他肩头的伤。”姜阑神情坚定，单薄的脊背挺得笔直，好似即便大厦将倾，她也能撑起这一方屋宇，“别担心，我不会让他有事的。”

    仲明重重地点了点头，似是被姜阑的坚韧所感染，摒弃了心中瞻前顾后的担忧。

    姜阑将软枕垫在顾景曈身后，取出瓷瓶中的药丸，塞入顾景曈口中。他已经失去了意识，姜阑只得吻住他的唇，用舌尖抵着药粒往他喉咙处推，终于让他咽了下去。

    这个吻不带丝毫旖旎，他苍白的唇凉得像雪，冰冷的寒意直直侵进姜阑的魂魄里。她指尖发抖地攥住了他的衣衫，仿佛这样就能将他永远留在身边。

    刘刺史前来探望的时候，神情焦灼，试探着询问顾相什么时候能醒。

    姜阑猜测是遇到了难事，如今顾景曈倒下了，群龙无首，他们怕是难以应对。“如今我夫君昏迷不醒，大人若是有什么事，不妨先同我说说。”

    刘刺史面露难色：“都是些公务上的事……”

    “我无官无职，又是区区一个女子，这些政事不容我置喙，是么？”姜阑冷笑着戳破对方的心思，“并非我有意僭越，我对你们的公事实在不感兴趣。只是这些天我夫君的忙碌我都看在眼里，我不想让他的心血付诸东流；况且他如今正挣扎在生死边缘，醒来后应当好生歇息，而不是接手你们这群无能之辈扔给他的烂摊子。容我提醒大人一句，如今丞相的官印在我手里，这些事我说要管，就一定管得！”

    这样一个看似柔弱的女子，爆发出的压迫感竟丝毫不逊色于久居高位的顾景曈。刘刺史擦了擦额头的冷汗，只得将前任刺史遇刺、南诏借此要求和谈时带兵入境的事一一道来。

    “此前顾相已发文向南诏解释，说黄刺史酗酒好赌，被微服私访的钦差所杀。”刘刺史道，“我们今天收到了南诏的回信，顾相的说辞，他们并不买账，除非……我们交出黄刺史的头颅。但黄刺史自遇害之日起，头颅便不知所踪，南诏掐准了我们拿不出来。”

    姜阑眯起了眼眸，仔细盘算起来。前蜀州刺史黄庆先……那不是她接的刺杀任务吗？雇主花了大价钱下单，要求砍下黄庆先的头颅并藏匿起来。千手阁绝不泄密，南诏能对具体情形知晓得如此清楚，恐怕是这位雇主本人透露出去的。如今想来，这人的目的便是破坏与南诏的和谈。

    “此事我已有了对策。”姜阑微微一笑，笑意却未达眼底，眸光中仍是一片冷冽，“烦请大人去借一二十只狗来，要身量小、个子低、嗅觉好的。最迟明日，我定能找到黄刺史的头颅。”

    刘刺史虽不明白她为何如此信心满满，却也应诺下来，退出书房自行安排去了。

    姜阑终于腾出空去胭脂铺的时候，沈空青已然在店中枯坐了两个时辰。他瞥见那抹魂牵梦绕的倩影时，眼中寂灭的火光乍然被点燃，亮得让人心惊。他猛地站起身，唤道：“师父……”

    “坐吧。”姜阑满脸疲惫，“今日之事，我知道你是想为我出头，但是……”

    “但是陆英以顾景曈的性命作胁，逼迫了你。”沈空青接口道。回到胭脂铺之后，他渐渐冷静了下来，又联系到顾景曈遇刺一事，大概猜到了前因后果。他的目光牢牢地锁定在姜阑脸上，充满了探寻与不甘：“师父，你为了夺得阁主之位，筹谋五年。这五年里，你屡次身陷险境，九死一生，甚至委身于魏京墨那个色胚。如今为着一个顾景曈，你就要将这一切拱手让人，真的值得吗？”

    姜阑回望向他，轻轻一笑：“空青，你可还记得当日你跪在我身前，请求我收你为徒，要我带你进千手阁，我同你说过什么吗？”

    “师父说，这是一条不归路。一旦踏入了千手阁，此生都无法再脱离了。”他当然记得。她同他说过的每一句话，他都记得。“可徒儿不怕。刀山血海，地狱十八层，师父走到哪里，徒儿就跟到哪里。”

    “可我不是自愿进千手阁的。”姜阑脸上的神情变得有些哀戚。

    “我当初沦落醉生楼，受了两年的欺辱。直到有一天，喝得烂醉的恩客粗暴地来扒我的衣衫，我趁他意识不清，拔下发簪刺破了他的脖颈，滚烫的鲜血喷了我一身……那是我第一次杀人。我翻窗逃了出去，老鸨很快发现了不对劲，纠集了一队打手来抓我。就在我走投无路的时候，魏京墨出现了，他说他能救我离开。”姜阑自嘲一笑，“我相信了他，谁知我只是从一个狼窝，进入了另一个虎穴。”

    这是她第一次向他讲述这些经历，他好像突然才意识到，她其实不是他想象中那个无坚不摧、无所不能的师父，只是一个被命运逼上绝路的可怜女子。

    “我进入千手阁的第一天，魏京墨就把我和另外四个同龄少女关在一起，扔给我们一人一把刀，告诉我们只能有一个人活着出去。我们握着刀面面相觑，眼里都倒映着彼此惊惧的脸。我不记得是谁先动了手，我杀得眼前皆是血色，最后身周倒着四具年轻的尸体，我也浑身是伤地瘫在地上，只剩下了一口气。”

    沈空青望着她，神色怔忡：“我从未经历过这些……”

    姜阑冲他笑了笑：“你入阁的时候，我已是堂主之位。既然是我徒弟，合该由我护着的。”

    她继续讲述道：“陆英早已是护法了，当时的另一位护法名叫石远志，对魏京墨忠心耿耿。石护法有了心仪的姑娘，想与她成家，便向魏京墨请辞。魏京墨满口答应，却在石夫人怀孕后，将石护法的真实身份与行踪透露给了他的仇家。石家夫妇被残忍虐杀的消息传来，魏京墨听说石夫人被活着开膛破肚，连未成型的胎儿都被剖了出来，竟拊掌大笑，并以此警告我们，这就是妄想离开千手阁的下场。”

    她当时吓得不轻，夜夜惊梦，全都梦见顾景曈在她面前被一点一点折磨致死的模样。梦里的他像是一尊清润的美玉，被人恶劣地慢慢敲碎，碾成一吹即散的齑粉。

    “此事之后我便明白，若想得自由，须得杀了魏京墨，亲自登上那至高之位。”她长眉轻锁，眸光坚定，“我谋夺阁主的位子，本就是为了回到景曈身边；如今既是为了救他，莫说舍弃这些年的辛苦筹谋，便是以我的性命交换，我也是愿意的。”

    “师父，别说了……”她提起顾景曈时满目的柔软与眷恋，深深地刺痛了沈空青的心脏。他蓦地抓住她的指尖，紧紧攥在手中，好似只要稍一松手她便会毫不留情地离去一般，“求你可怜可怜我，至少这话别说给我听。”

    她手把手教出来的小孩低垂着头，委屈落寞得仿佛是主人被遗弃的大型犬，她心下一软，几欲动摇。最后她仍是咬了咬牙，硬起心肠抽出了手，逼迫他正视这个问题：“空青，别执着于我了，你分明知道我爱的是他。上回他到胭脂铺来找你，你同他说过什么，我已知晓。这样的事，我不希望再发生第二回。”