顾景曈的计划没能顺利进行，当晚便收到了南诏的书信，说是已经听闻刺史遇害、头颅被砍下不知所踪的事，南诏太子对大盛的治安深表担忧，要求带一批南诏士兵作为护卫前来和谈。

    新上任的刘刺史读了信，气得差点掀了桌子，大骂南诏“狼子野心，荒谬至极”。

    顾景曈沉默地思索了半炷香时间，终于提笔回信：殿下所述之传闻，实乃三人成虎，子虚乌有。前蜀州刺史黄庆先酗酒好赌，恰为微服私访的钦差所斩杀，并非有刺客、凶徒之流也。大盛境内国泰民安，路不拾遗，夜不闭户；亦有一营禁军已抵蜀州，专司护卫殿下之职，殿下尽可以放心。若携南诏兵士前来，二者职能冲突，又不能统一指挥，恐怕反而生出事端。

    刘刺史在旁看得连连惊叹，无怪乎都说这位年轻的丞相经天纬地、国士无双。这样短的时间，他便能迅速想出应对之策，实在是机变如神。

    “只是可惜了黄刺史，”刘刺史惋惜道，“做了一辈子清廉正直的好官，如今却要背负这样的污名。”

    “在国家的利益面前，个人的声名又算得了什么。”顾景曈的脸上没有丝毫神情，声音也平静无波。哪怕面前摇曳着暖黄色的烛光，整个人也显得冷漠又疏离。

    黄、刘二人共事多年，昔日同僚落得这么个结局，刘刺史难免心头悲凉。曾以为学而优则仕，便能大展拳脚，造福百姓，流芳千古，却终究也不过是国家这盘棋局上的一枚微不足道的棋子罢了。他低头应了声诺，将回信封好，命官驿送了出去。

    关于黄刺史贪酒嗜赌这个说法，意见最大的自然是黄家人。顾景曈担心他们闹起来节外生枝，只得亲自去了一趟刺史府。

    黄夫人指着他的鼻子大骂，说她家老爷勤政爱民，死前还在处理公务，凭什么死后连个好名声都留不下。

    骂着骂着她悲从中来，一边放声大哭，一边对当朝丞相又打又踹。家仆想要上前阻拦，顾景曈抬手制止了他们。他静默地站在原地，承受着对方发泄的怒火，像是一尊肃穆的石像。

    黄夫人又哭又骂，嗓子都哑了，眼前也一阵发黑，终于踉跄着停了手。

    顾景曈见她冷静了下来，缓缓道：“逝者已逝，令郎成年以后，可修书一封与我，由我引荐个官职。”

    “滚！”黄夫人好容易消停下来，听完这话又从嗓子里发出一声怒吼，“谁要当这个破官！你觉得我夫君的清名、我们一家人的伤痛，是可以被交易的吗？”

    “这个好处你想要也好，不想要也罢。”顾景曈平静地道，“黄刺史之死已有定论，若有散布谣言谎称黄庆先为遇害身亡、破坏两国和谈者，以通敌叛国罪论处。”

    黄夫人的眼睛红得吓人，气到极处，反而仰天大笑起来。她一面笑，眼泪一面从颊边滚落：“我听我夫君说过，顾相曾托他帮忙张贴画像，寻找一名女子，是顾相的未婚妻，对吧？顾相听说过因果报应吗？上天收不了你，所以把报应都加之于她。你知道走失的女子都是什么下场吗？在你平步青云的时候，她被人踩在泥淖里折辱，你猜猜她现在被折磨成什么样了？疯了，还是死了？”

    顾景曈藏于宽大袖摆下的双拳攥得死紧，指甲深深地嵌进肉里。尽管他极力克制，面上还是失却了血色。

    “你这样的冷血动物，竟然也会动情。”黄夫人见戳中他的痛处，指着他笑得状如疯妇，恶毒地诅咒道，“你心爱的姑娘，生前必定遭万人□□，死后被扔进乱葬岗，被野狗啃噬，死无全尸！”

    顾景曈紧抿的薄唇苍白得吓人，他再难以维持冷静从容的表象，拂袖转身逃也似的离去。黄夫人尖锐嘶哑的声音如同恶鬼般追在身后：“你说她在受尽折磨的时候，会不会喊你的名字，会不会盼着你去救她？哈哈哈哈哈哈哈哈……”

    他仓皇地逃离了刺史府，大口大口地喘息着，方才黄夫人的咒骂却仿佛仍在他耳边回荡。

    原本贴在街道两旁的寻人画像，有的被风吹落，散落在地面上。来往的路人看也不看，便将它踩在脚下。他看见画像上她脏污的脸，心脏像是被人用力攥紧了，疼到他近乎无法呼吸。……在他看不到的地方，她也是这样被人肆意践踏的吗？

    他半跪在地上，一张一张地将那些画像捡拾起来，小心翼翼地抚平纸张的褶皱，掸去画上的尘土，用衣袖轻轻拭去上面的泥污，动作虔诚得像是修行的僧人在侍奉信仰的佛祖。

    恍惚间，他听见画中的女子唤他：“景曈哥哥……”

    他动作一顿，微怔了片刻，神情又落寞下来。他以为是出现了幻觉，直到身后又传来一声：

    “景曈哥哥。”

    前所未有的狂喜与恐惧同时席卷了他，他竟不敢回头，唯恐这是一场太过美好的幻梦。

    女子月白色的裙摆在他身侧停下，纤细柔软的玉手覆上了他的手背，清甜的声音娇软婉转：

    “哥哥别看画了，看看我。”

    他抬起头，对上那双熟悉的眉眼。噩梦中可怕的场景并没有重现，他的心上人沐浴在阳光下，笑得甜美无瑕，比当初更美艳三分。

    她说：“景曈哥哥，我回来了。”

    他一把将她拥入怀中，心脏砰砰地撞击着胸腔，热泪从眼角滚下，话音因哽咽而支离破碎：“失而复得，是上天怜我。”

    两人还没来得及温存，便听见一个贱兮兮的声音半嗔半怨道，“小昙花，你那么急着跑过去干嘛？我还想多欣赏一会儿当朝丞相的狼狈模样呢。”

    怀里的姑娘轻轻推了推他，顾景曈意识到自己逾越了礼数，二人毕竟还未成婚，于大街上搂搂抱抱，恐怕有损她的声名。他松开了她，却迈出半步挡在她身前，显示出保护者的姿态。

    “这是我家家主。”姜阑低声向他介绍，躲在他身后给关植耘递过去一个警告的眼神。

    “在下关植耘。”关家家主抱拳行了一礼，笑道，“小昙花是我买回来的婢女，我听说这丫头在丞相大人这里很值钱，想拿她来讨个赏。”

    顾景曈并不喜欢他的措辞，但仍旧信守承诺地问道：“你想要什么？”

    关植耘想也不想，便嬉皮笑脸地道：“良田千亩，广厦万间，如何？”

    “好。”顾景曈没有丝毫犹豫，“我写个契书，将我名下所有财产与田地尽数转让与你。”

    关植耘原本就是故意为难，没料到他竟答应得如此痛快，不由得一怔。他在心底暗暗叹息，无怪乎小昙花陷得如此之深，这顾景曈待她果真一片赤诚。

    小昙花恶狠狠的目光已经快要凝成实质化的刀子了，关植耘毫不怀疑，他要是真敢答应下来，当晚她就能提刀来宰了他。关植耘摆了摆手，改口道：“别别别，我就是开个玩笑，我关家不缺钱。”

    “这是小昙花的身契。”他掏出一张做旧的黄纸，当着顾景曈的面将它撕得粉碎，“从此以后，她就是自由身了。至于奖赏——我现在没什么需要的，你就先欠着我吧。”

    做完这些，他的任务便算是完成了。他甩开折扇，自顾自走得潇洒，将那爱意痴缠的两人远远地甩在身后。他得了丞相大人的许诺，往后无论朝廷与江湖势力如何相互倾轧，他也能为关家谋得一个立足之地。世事纷纷扰扰，从来与他无关，他只想做一个局外人。

    顾景曈将姜阑领到了客栈，这里已经被官府整个包了下来。但他一直待在衙门，这也是他第一次过来。留给他的是二楼走廊最内侧的天字一号房，他将这个房间让给了姜阑，自己换到隔壁去。

    “若是缺些什么便来告诉我，我着手给你添。有什么想吃的便嘱咐厨房去做；要是厨房做得不好，就叫下人去酒楼里买。如果想出门，定要带几个能打的家仆……”

    他事无巨细地一一嘱咐，她噙着笑意认认真真地应诺。

    最后，他还是问出了那个让他提心吊胆的问题：“这七年里，你可曾受了什么委屈？”

    “未曾。”姜阑笑着摇头，眼眸弯成好看的月牙形，澄澈专注一如当年，里面满满盛着他的倒影，“关家待下人很好，我也只负责诸如煮茶、研墨之类的小事，不做什么重活。你看，我手上一点茧子都没有。”

    她摊开双手给他看，果真柔软细腻，白嫩润泽。

    她被拐卖的头两年，是在醉生楼度过的。醉生梦死，从名字也能看出，这是一家青楼妓馆。醉生楼里的姑娘，须得肤如凝脂，手如柔荑。她们拥有这样细嫩的皮肤，并非是老鸨将她们好生娇养着，而是因为醉生楼中有一种药膏，只要涂在身上，无论多深的疤痕、多厚的茧，都能尽数除去。

    但这种药膏涂在皮肤上，会有灼烧腐蚀般的剧痛。因而在使用时，老鸨都会往姑娘们口中塞一块白布，以免她们痛得咬了舌头。

    她偷学到了这种药膏的配方，在回到他身边前，先将身上的刀伤剑茧通通抹去。她涂上药膏，竟比她受伤时还要疼痛。她痛得近乎虚脱，汗水浸透了衣衫，整个人像是从水里捞起来的一般。挨过了那一夜，她身上的痕迹都被消抹得干干净净，仿佛这些年的刀口舔血、九死一生从来不曾存在过。

    “终究是寄人篱下，哪有不受苦的。”他的眸中是掩藏不住的疼惜，“都过去了，往后有我护着你。”

    “好。”她抬眼望向他，发现他憔悴又疲惫。她轻轻抚上他眼下的青黑，担忧地询问，“景曈哥哥，你多久没歇息了？”

    “这几日公务繁忙，睡得少了些，不碍事。”

    “怎么忙成这样？出什么事了吗？”

    “不过是些琐碎的日常政务罢了。”他的小姑娘一向敏感多虑，他不想叫她担心。

    “景曈哥哥，睡一觉吧。”她拉住了他的手，晃来晃去地恳求，“我知道你是大盛的丞相，国家百姓都需要你。可我只是一介女流，没什么宽广的胸襟，装不下对天下人的仁爱，你这样劳累我会心疼的。你就当是为了安我的心，去歇一歇吧。”

    他起身欲走，她以为自己说错了话，急忙抓紧他：“景曈哥哥，我……”

    “我去隔壁睡觉。”他出言解释，语气颇有些无奈，“这是你的房间，我总不能歇在这里。”

    闻言，她像被烫了一般缩回手，白皙的耳朵尖染上了红晕。

    真是可爱，他忍不住低低地闷笑出声。