济州知府掐算着时辰，适时地端着笑奉迎了一句，“丁大人首次出京主考，就选拔出了这么多的优秀考子，果然是伯乐所在之处，不愁千里马不源源涌现啊！”

    丁右侍郎含笑不语。

    济州知府就惴惴不安地试探道:“都怪下官无能，没守好三皇子殿下微服的消息，引得百姓竞相闻风，导致了踩踏的惨案……还请大人在御前，能否为下官辩言两句？”

    小心翼翼地请求完，他就渴盼地等候丁淳亭回应。

    丁右侍郎心情不虞，却没明着打脸，而是转言故作无奈道:“你要本官为你求情，谁又能为本官求情啊！”

    济州知府心里咯噔一声，暗道果然事涉皇子，非同小可，一言不合就会攀扯到夺嫡头上，恐怕连丁大人也得跟着受瓜落。

    他要是自身难保，何谈拉拔自己……

    一时愈发惶惶不已，壮着胆子打探，“不知中元祭天那日，到底发生了什么？”

    才惹得三皇子殿下片刻不敢逗留，只途经济州府时匆匆歇了半日，就连夜赶往京城。

    丁淳亭无声一叹，内心交战一二，也明白这事压根瞒不下去，迟早会走漏风声，何况三皇子已安全离开，更是不必藏着掖着了。

    他动了动手指，济州知府立即心领神会地倾身，费劲地去听右侍郎大人的含糊低语。

    “三皇子点香祭天时，天色突变，雷鸣暴雨，恰巧劈中了一颗千年柏。”

    果真！

    济州知府脸色巨变。

    丁右侍郎表情苦涩，坏消息却犹未说完，“我朝祖帝开国封禅时留下的无字碑，更是叫那柏树给拦腰砸断了！”

    这，这怎么会？

    济州知府愕然的脸，一下涨红成了猪肝色，他藏在袖下的双臂哆嗦地撑不稳扶手，险些要栽下圈椅出了大丑。

    收到丁右侍郎警告的严厉目光，他才被点醒，连忙面沉严肃地勒令自己克制住。

    心里却是叫苦不迭，一边恨三皇子倒霉，头一遭出京竟撞上此等噩运，一边心疼自己无辜受牵连。

    他心如死灰，不再试着挣扎。

    这毕竟，事干国运啊……

    等穆檀眉率领一众举人们，进场拜见座师时，见到的就是这样一副古怪景象。

    首座的丁右侍郎倒是正常，穆檀眉不准痕迹地审视他，见其年逾四十，面白无须，称得上丰貌儒雅。

    丁淳亭迎着新举们的视线，目光清正，含笑点头，瞬间获得无数人的好感。

    穆檀眉也没想到传说中“学问通”，却也仅在学问上通的丁右侍郎，居然是这样一副亲和形象，她本以为会是蓄着须的板正人呢。

    反而是居次座的中年官员，从始至终，都不苟言笑地端坐着。

    见其官服补子，穆檀眉一下认出对方身份，暗道踩踏案带来的压力甚大，压抑的知府大人脸都憋青了。

    她忽略掉济州知府那张僵冷难看的脸，神色从容的一作揖，领着身后众人拜了下去。

    丁右侍郎看似端水，实则注意力始终落在她身上，看见小姑娘一身文气，却不文弱，反而落落大方，不卑不亢，心下暗暗有了计较。

    他按掌示意众人落座，转头冲济州知府笑道:“经此一科，本官方能体会济州人如其名，人才济济啊。”

    济州知府勉强笑了笑，强压住心事，捧场地拱手道:“是啊，有如此多的良才，更有大人您为座师，可谓济州之幸！”

    他说着，目光在场下一扫，最后忍不住停在那鹤立鸡群，眸光清亮的小姑娘身上。

    细细观察片刻后，他不得不感慨，只凭这安坐如山的气度，难怪能高居榜首，谁也压不过她去。

    立刻有自以为擅长拍捧的官员，见他说着说着停下，一味盯着穆檀眉，自以为得了章法，揣测出大人心思，就轻蔑一哼，扮做红脸。

    想给穆檀眉几分难堪。

    “二位大人所言极是，可唯有一点，便是我济州向来以女子德行孝戒为美，今科新解元同样身为女子，想来不仅四书五经，女德女戒学得更好。”

    说着，转头不无嘲弄地问她，“穆解元，你说对不对啊？”

    四下里一静，丁淳亭皱了皱眉。

    济州知府脸色一变，暗骂一声蠢货，怎么也没想到会被属下背刺，在座师面前敲打人家亲自选中的解元。

    可话如覆水，出口难收，他也只能竭力描补了，万不可落了右侍郎大人的面子。

    他正想辙，却见席上那小姑娘，缓缓从容起身，老成地作了一揖，含笑着说。

    “依照大人所言，不论四书五经，还是女德女戒，都是学问而已？”

    对方顿了顿，“是又如何。”

    穆檀眉淡笑，“既是学问，那就分不得高下，该理应视同一律，大人官至七品，定是进士出身，学问深厚。

    学生小小一举人，不过是初出茅庐，论及对经义，亦或是女戒的掌握，自是差大人远矣。”

    语毕，她羞愧地上前一步，诚恳道:“学生日后一定勤学苦读，向大人您看齐。”

    话音落下，她身后一众作眼观鼻，鼻观心状的举人里就有人憋不住，漏出了两声笑。

    那府衙官员岂会听不出奚落，气地满脸涨红，几欲跳出来骂她，却被济州知府一个眼神吓退了。

    济州知府重整神色，和蔼地令她坐下，又揽袖举起酒杯，对着丁淳亭遥相一敬。

    “大人不知，今科选拔的人才，可谓藏龙卧虎啊。”

    鼓瑟吹笙声响起，各式的佳肴就流水一般摆在了众人案上，宴上的氛围瞬间好了起来。

    丁右侍郎应邀饮了酒，含笑好奇道:“哦？”

    济州知府立刻如数家珍，“除了穆檀眉这种忠烈之女，底下坐着的不乏官宦子弟，和传世大儒的门生等，个个都是真材实料，拔萃超群啊。”

    丁右侍郎叹息，对比并不意外，“人人都盼着寒门出贵子，可那文曲星，一年到头能冒出几个？”

    在两方资质相仿，且同样十年苦读的基础上，又如何与高门的数代积累相抗衡呢？

    济州知府心说可不是嘛，就比如你丁大人能鹏程万里，还不是仰仗着文渊阁谢大学士的教诲和提携。

    想归想，面上仍沉吟道:“是啊，不过举业名次，虽影响着起点高低，可那官运，更是重要。

    若是都像穆解元的义父陆大人那样，得圣上青眼，也能后来居上。”

    他见缝插针地给陆顶云上眼药，丁右侍郎心知肚明，应付一笑。

    心想陆顶云在海右为官几年，如今得了契机，一飞冲天，可不得惹得昔日同僚眼红？

    下座的穆檀眉看似在用膳，实则借着极尖的耳朵，早把两人的对话，听了个一清二楚。

    她跟丁右侍郎不同，对陆顶云的闲话关心非常，正想再听两句，谁知被身侧之人轻轻地拍了肩膀。

    她不易察觉地一蹙眉，耳中听见头顶的两位大人，已是换了话题，这才施施然转过身去。

    “王举人。”

    “穆，解元。”说话的王为敦对上她的眼睛，不禁微微怔住，眼底闪过惊艳。

    穆檀眉知道此人名号，乃是今科乡试的第二名，还未及冠的年纪就中了举，实在难得。

    除了资质出众，也与他家传渊源有关。

    王为敦的外祖，曾是官居一品的太子太傅，教导过几位太子，后因犯了头疼病，久治不好，才致仕返乡。

    不过其膝下子孙，不及老太傅出众，到了今日，在朝堂上已无多少声量。

    反而是王家这门姻亲，近些年势头更好，王为敦的父亲官至从五品刑部员外郎。

    王为敦自小跟着外祖，住在济州老宅里，跟亲孙儿无甚差别。

    他外祖家姓什么来着？

    穆檀眉稍想了想，没得出结论，就冲着人笑了笑，提醒道:“王举人有事？”

    王为敦自小苦读，家里又堪比和尚庙，极少与姑娘家说话，何况是这么神完气足，泰然盈笑的姑娘。

    他慌忙以手掩面，干咳两声，才硬着头皮，难藏仰慕地说。

    “在下在家中时，久闻穆姑娘的才名，一直心向往之，这次恩科较量，姑娘又力压群雄，坐实了学富五车之名，是以在下斗胆，想要结识姑娘。”

    就为了这个？穆檀眉点点头，含笑与人应酬。

    “王举人过誉了，其实你我名次，差之毫厘，不过是我侥幸罢了。”

    她从容大方，王为敦心里高兴，举止上却愈发不太自在。

    穆檀眉与他客气两句，见他犹犹豫豫始终不开口，正想试探，忽而听见知府大人那头，好似提了一句三皇子，当即被转走了注意。

    又见踌躇了一会儿的王为敦，终于下了决心问她，“乡试已过，想来穆姑娘也要进京备考下一科的春闱吧？”

    “正是。”

    “那太好了，其实在下有意邀请姑娘，等你我都进京后，择个佳期，以诗会友，不知姑娘可否愿意？”

    他眼神里满是期待，穆檀眉这才明白为什么，原来是为了办诗会，想拉她凑人头的。

    这于读书人来说，算是常事，她当即应了。

    王为敦如了愿，脸上露出一个轻松的笑，看着也很有几分温文尔雅的模样。

    他还待与穆檀眉多聊两句，对方却自然地回过头，专心吃起了肘肉，王为敦话头噎住，也就不好打扰了。

    上座二人已谈至关键，穆檀眉委实不想分心。