他声音温煦，像长辈同子侄说话般。裘三狐疑了一会，莫非是自己衣裳鲜亮，才叫选了出来？

    郑姑父往厨房取热水去了。

    耿衙差仍只絮絮和谢亭说闲话。谢亭趁着耿衙差不注意，悄悄在桌底踢了裘三一脚。示意他快替自己出主意。

    裘三不好踢回去，只好勉强踩了踩谢亭袍角，示意他别急。

    郑姑父取热水回来沏了茶。耿衙差止了话头。倒过一杯茶，喝了才开口：“虽不用公裁，仍需记录一二。便请谢公子将事情始末，再细细说一遍吧。”

    裘三早和谢亭商量过，应对围观群众的说辞。此时拿来应付耿衙差，倒也得宜。

    谢亭应了，将自己和裘三商量好的“经过”慢慢说了。

    裘三执笔，一一记下。

    耿衙差又倒了杯茶喝，待裘三写好了，方拿过来看了看。

    “改日我请个瓦匠来查验查验这院墙。若果真失修，便请郑贤弟给谢公子赔些银子吧。”

    郑姑父半年前才修葺过院子，自知说理无用。还需请衙差来断，便不再分说，只静静听着，点了点头。

    积年老瓦匠，略看看便可知瓦墙年岁。断起来不算难，有衙差看着，亦不敢乱断，众人也都是服气的。

    谢亭本有些着急，思及回府仍有一晚可和裘三商量，便又将心放回了肚子里。

    耿衙差断完郑谢两家的事。喝完两杯茶，抬头看向泼皮们。

    “诸位大约是同谢公子有些交情，哥们义气，特来相助。但此事当有衙门裁定，此番惊扰良民，闹出这般声势，确系不妥。

    明日自行来衙门叙说叙说，若着实有错的，便抽个赏罚签吧。”

    众泼皮闻得耿衙差欲与郑家结亲，又说自己此番行为不妥。一颗心提到了喉咙口，闻得赏罚签，又轻轻放下。

    赏罚签为高祖朝昭蘅公主所作，特为应对难解小事。

    明仁书院为公主捐资所设，一应学子皆不收束脩。若赶上学子吵闹，或交不上课业。兹事不大的，多要抽这赏罚签。

    一盒竹签，赏罚各半。抽到赏字，便为无事，抽到罚字，便罚打手板子。

    先是各家各院管家，听闻后学了去处理难断家务事。后来，各地小衙门也渐渐用上这个。专断扯皮扯不清，又不值得上公堂的民间小事。

    昭蘅公主创设此签时，本不欲真罚，只为教抽签人，体会一番惊心动魄的苦楚。好从此长个记性，再也不犯。

    衙门用这签，却是实实在在要打板子，杀鸡儆猴，教闹事人知道知道厉害的。

    只是既用这签，便不记档，只是挨着皮肉之苦罢了。

    众泼皮知道前因后果，若查出私越民宅，调笑妇女，怕不止要打板子，还要罚金，记档。

    如今这般处分，已算是赚便宜了。便无人不服。

    耿衙差来得晚些，于鲁六等人所做之事，亦只一知半解。只看了瓦片，暗自猜着，坠瓦之事，大约有人谋划。

    先稳定人心，后慢慢打探，徐徐图之尔。

    当下，便以天色晚了，遣散了众人。自去寻了几户见证人家，暗暗查访去了。

    第二日，府衙断完要案后，各泼皮悄悄溜到后院，一一叙说了自己所做之事。

    鲁六将自己所为隐了大半，只捡不要紧的说了说。耿衙差一一听完后，摇了签子教众人抽。

    只鲁六，裘三同两个站得靠前些，和一个举火把的泼皮抽着了罚签，挨了十板子。

    众帮闲泼皮，亲眼看着，实在没有什么额外的路数门道。只好悻悻然暗念，大约善恶到头终有报，往后还需多行好事。

    裘三和鲁六挨的板子比旁人都重些，却有苦说不出，只好默默认了栽。

    谢府来人接了裘三去养伤，却没理鲁六。鲁六心中记恨，却不恨裘三和谢亭，只在心中将娇娇又骂了一遍。

    天杀的小娘子，狐狸精变的。惯会迷惑人。早晚教你落在我手里，知道知道爷的厉害。

    耿衙差请来的瓦匠核查了院墙，同耿衙差悄悄低语几句。

    耿衙差皱了皱眉：“便先记个次瓦不慎充混吧。”

    瓦匠应了，写了张条子给耿衙差。耿衙差拿着去了谢府。

    谢亭迎出来：“耿世伯。”

    耿衙差勉强笑了笑：“已查清了，郑家院墙半年前才修过。大约是那处换瓦时，不慎掺了几片次瓦进去。”

    说完这话，便停住了，只盯着谢亭面色打量。

    谢亭叫他看得发毛，勉强按着裘三的意思回了：“既如此，便不必教郑家赔钱了。只寻得那修葺的瓦匠，告诫一番便是。”

    耿衙差不肯进中堂，看了谢亭好一会。意味深长地应了，说自己还有事，便先去了。

    春天一忽儿便过了大半。

    裘三养好伤，再和谢亭坐在游廊上饮宴时。何姑母家门前，柳树已撑起了一片柳荫。

    河道里常有小船载着苇叶，船头嬉闹的孩童，伸手便露出截红绳。好几个下头都坠着彩绳编的粽结。

    端午快到了。

    娇娇受了惊吓，好些日子不愿出门。有时在屋里好好坐着织绸，忽而便流下泪来。她悄悄拭尽了，并不曾叫姑母姑父和采菱看见。

    何姑母从绣坊请了辞，何姑父将湖上产业包给了旁人。一家人只安安心心的在家里养蚕、织绸。等春天过了，客商来收。

    娇娇的风荷举绣完了大半，只差题字。她想了又想，实在想不到题什么字好。幸而离燕啭生日还有阵子，便索性先将它卷起来，高高地放在了箱笼顶上。

    何姑母开解宽慰女儿、侄女多日。窥得她们面色如常，便不再提及。只暗自日日夜夜赶着织绸。侄女生得太好，又正赶着说亲的年纪，不出门也好。

    除了给女儿侄女攒嫁妆，她还想买个自家的院子。

    端午节。

    陪着采菱给何处挂了艾条，吃了粽子后，娇娇终于真心笑了笑。

    人间无限烦恼事，须臾几十年，哪能终日萦怀？

    何姑母拿雄黄酒给两个女孩点了额头、手心：“喝了雄黄酒，百病全消，百毒不侵！”

    娇娇笑着接过姑母递过来的一小杯，触喉辛辣，淡淡硝石之气。

    “饮了雄黄酒，病魔都远走”①，“唯有儿时不可忘，持艾簪蒲额头王。”②

    她刚到宋府时，总睡不着。有回老太太带人清点库房，回来得晚些，见暖阁灯还亮着，便进来逗她。

    “是不是被谁说的故事吓着了？我一会折个簪花给你，管保我们皎皎做的都是好梦。”

    一会儿，明萱果然送了支艾条折的簪花给她。

    “老太太偏心，赶着教我们开柜子取艾条，原来是给你做这个。”明萱语带嗔怪，脸上却是笑着的。

    娇娇有些不好意思，明萱怕她当了真：“和你闹着玩呢，我都这么大了，谁和你争这个。”

    草梗半干，编的簪花细脆。

    她不敢带着，只默默放在了枕头一边。那晚果真睡了个好觉。

    大约今晚，伴着这满院艾草香，也能睡个好觉吧。想到这儿，她不觉又带了微微的笑意。

    “农家少闲月，五月人倍忙。”③

    郑家不种地，却要忙着侍弄蚕虫。春蚕茧已结得差不多，除煮茧缫丝外，要赶着喂上夏蚕。

    “今年气候得宜，桑叶供得也足。茧子比往年更大，丝也更鲜亮些。”何姑母笑着说。

    采菱也笑：“大约织出来的绸也更好看些。”

    屋里其乐融融，娇娇也笑意盈盈的。

    这日，何姑母一家正打理着夏蚕蚕房。谢管家忽然登门拜访：“我们府近来清理账册。几个管事同公子商议，像娘子这般的长租房，需收着保金，或一次将租金交齐了。”

    何姑母略加思索，“我们这院子，当初说要租二十年。如今才租了几年，若全交多了些，保金要多少呢？”

    谢管家有些不忍：“二百两。”

    何姑母惊讶后，极为难：“怎么这么多，和全交租金也差不了许多了。”

    郑姑父本在一边厢房修理缫车。见妻子同谢管家在院里议事，忙洗了手出来。

    几人进了堂屋。

    谢管家又同郑姑父叙说一遍，郑姑父略微沉吟：“可容宽限些日子？”

    谢管家微微摇了摇头：“上回公子说教这院子坠瓦砸了，至今仍有不愉，大约不肯容情。

    何姑母悄悄咬了咬牙：“若要交保金什么时候能退呢？”

    “大约要等诸位搬走的时候。”谢管家答。

    郑姑父、何姑母不约而同地在心里惊叹一声，若这么说，不管是交租金还是保金。总要一下交上几百两银子了。

    若这么多，倒不如搬到别处住去，或买个小些的院子了。