经绢花一事，皎皎同嘉宜，渺渺成了好友，嘉宜父为胥吏，渺渺家则开着家香油铺子。三人日日一处，同进同出。原由晶瑶二女辖制的小圈渐渐溃散，晶晶屡屡不忿，生几次事，皆被三人化解，终于无奈，自敛了脾气。

    长日微澜，转眼四年已过。宋子星应乡试考了童生，宋景明得了调令，升迁入京。

    春风拂面，槐杨绕堤，运河水路畅通，一行人走水路，十数日便到了京城。管家早遣人买了院子，原有家丁、女使，愿同来的，便跟着，不愿同来的，便给了笔遣散银子。

    新宅不比泰州轩阔，幸也不甚逼仄。宋老太太院旁有一跨院，便拨给宋子星使用，取名清和院。统共两进，不大不小，别致干净。

    皎皎字已识得差不多，宋子星另换了学堂。宋老太太惦念孙儿学业，叫把两处相接厢房打通，辟做书房。皎皎寻常便在里头整理书册，抄经描花。

    本朝特例，京官子可在京应考，亦可回原籍参加乡试。过了端阳，宋子星便往学堂告假，说要在家温书，预备乡试。

    他既有此话，读书便极用功，一应往来玩闹皆不再去，饮食起居几乎尽在书房。

    宋老太太又喜又忧，叫人挪了他床榻卧具在自己东次间，亲看着他不许晚睡。

    皎皎原歇在梢间碧纱橱，如此便与宋子星一墙之隔。好在大隔扇将一应诸物皆隔得严实，仅顶上与房梁相接处，可透二室之光。

    这日，皎皎做些针线，入定便歇了。夜间下起雷雨，如瀑如倾。她忽而做起个梦来，仿佛还是在扬州时候，祖父在家病得奄奄一息，家里东西却叫一箱箱抬出去。

    她又要拦那抬东西的人，又要照应祖父，却有人来拉她。

    “你父亲赌钱赌输了，把你卖给我们了，这就走吧。”

    她挣扎着不愿，那人便拿绳子绑她：“人总要认命，从今往后，可不是小姐了。再摆什么谱儿，只管大棒子打一顿，再翻不出花来。”

    梦里又哭又闹，连连挣扎，这一挣竟把自己挣醒了。隔扇上透出烛光，有人影持灯立在隔扇门外。

    皎皎抹抹头上汗，起身自内打开隔扇门，持灯人正是宋子星。

    “你怎么在这儿？”

    她受了场惊，脸色苍白，眼中隐约带些泪水，头发胡乱披着。髻不成髻，辫不成辫。

    宋子星从未见她这般模样，有些呆愣愣的。他向来是极骄傲的人，此番却嗫嚅道：“听妹妹在里头喊什么，可是有什么事？害怕雷雨，受了些惊？”

    皎皎很有些不好意思，别开脸，勉强答了一句：“做了个噩梦，吵着你了，实在抱歉。”

    “没事。”宋子星轻答。

    皎皎定了定心神，忽瞥见书案上笔墨犹润，显是刚习完字。便扭过脸来看宋子星，宋子星讷讷道：“我睡不着，才起来写了这个，妹妹莫告诉祖母。”

    皎皎打量他神态举止，衣着齐整，神态端凝，眼下却有乌青两个眼圈。念头一闪而过，便问：“大约不是头一回吧？你何苦如此？”

    宋子星不语。

    皎皎暗叹口气：“老太太就是防你如此，才叫你搬到这儿。何苦这么着，若熬坏了身子，便考个状元也不值？”

    宋子星为解尴尬，将手中灯盏放到案上。与案上灯烛一同吹灭，以示应了她话：“嘉应朝，有位顾郎君，十六岁考了举人，十九岁状元及第。我学中先生，曾在顾郎君座下聆教。屡屡提及当年顾郎君风华，我甚崇敬，是以……”

    说到这儿，停住不语。

    皎皎微笑：“少爷所说可是顾相？昔年昭蘅公主的驸马？”

    “正是。”

    “我没读几年书，可顾相风华，便闺中女子也略知一二，郎君可是要追顾相遗风？”

    宋子星讷讷不语，只抬了头，眼睛极明亮。皎皎思忖片刻道：“这样固然极好，只总要注意身体些。若实在睡不着，如此也使得，执意如此，便极不妥。你放心，我只做没看着，再不告诉旁人。”

    宋子星眸光一亮，甚是欢喜，施礼道谢道：“多谢妹妹。”

    皎皎避过去，不受他礼，回身福了福：“我是买来的丫头，不过得老太太看顾些，不敢受礼。”

    宋子星有些愣神：“咱们从前在一处读书的，并没拿你当丫头。妹妹如今怎么这般？”

    皎皎低下头去，脑中浮出一事。刚上京时，宅新事繁。宋老太太携儿媳打理内务，屡屡忙至半夜。

    有日她传夜宵，过下人房。听里头几个丫头议论。

    “那皎姑娘好端正模样，只拿掌事丫头例。却都叫她姑娘，这般半尴不尬的身份，可头回见。”

    “听老人说，是从前府里旧交的女儿。赶巧叫卖到了这儿，老太太可怜她，着意多看顾些。”

    “老太太待她，实没得说，凭什么新鲜料子，精巧玩器都肯给她。怎么不认个名分，记作太太义女，来日议亲更体面些？”

    众人寂寂无声片刻，有人试探开口，压低了声儿：“我听人说，前儿在泰州时。她和少爷同进同出，一块儿念过书。既不给名分，大约……

    诸位可听过，有些人家爱买秀丽女孩儿养，那是从小给少爷养下的姨娘。知根知底，又有些情谊，比外头买的强上许多。”

    “哦～”

    有人做恍然大悟状，有人嗑起瓜子。咣当咣当，几个瓷器乱撞，想是有人沏茶，有人拿果盘儿。

    皎皎原没要听人议论口舌，因提及自己才驻足一会儿。顿了一顿，眼神暗了又暗，到底恐叫人瞧见，低头快步去了。

    前事历历，她向来记性好，经一事便长些教训，更警醒些。便老太太没这意思，她到底不是正经姑娘。她的家在扬州，扬州么，车马遥遥，门庭改换，哪还有什么何府。

    忽而，一阵寒气上涌，皎皎打个喷嚏。宋子星见她如此，忙劝：“雨天凉，妹妹快回去歇着。”

    案上的灯熄了，只宋子星榻边燃着一盏长脚宫灯。烧得太久，烛火将尽，一点微光，闪闪烁烁，明明灭灭。

    二人映着这般微光，仿若成了雾里花。

    窗外雷声隆隆，凄风苦雨电光不时闪烁。皎皎微点头，合了隔扇，转回榻上。

    宋子星也转回自己榻边，吹了灯烛，脱鞋登榻。

    二人俱没睡着，却都无声，伴着不时闪烁雷电，各想各的心事。

    一月过去。

    宋子星虽在家温书，却不时写策问，遣小厮送书院，请先生批示。

    这日晚间，先生给了新批文，指他某篇策问立意有偏。宋子星得了批文，自在案前想了半晚。

    宋老太太和皎皎打花绳，听他如此，一时兴起，指挥皎皎：“你去看看，什么批文，竟叫人看成了呆子？”

    皎皎应下起身，看了批文，转来回话。宋老太太叹口气：“我也念过书，却不爱这些，只好描个花儿，绣个草儿的。你替他磨墨吧，看着他些，别入了迷。”

    皎皎应下，此后替他磨墨几乎成了例差。宋子星习字做文极专注，她亦等闲绝不出声。二人相伴日久，皎皎闲极无聊，便默默记诵宋子星所做策问。

    转眼到了八月，眼看将考乡试。

    京里天凉，乡试又要连考九日。宋老太太领几个大丫头，替宋子星准备了披盖衣裳，供他带到科场。

    离考试将将几日，宋子星日出便起，犹不肯睡。皎皎隔门扇，窥旁室隐约灯光，心内焦急，亦无可奈何。有回实在无奈，悄没声儿起来给他磨了些墨，伴他许久，自己熬不住，倚桌案先睡了。

    醒来看他犹做策问，自个儿身上多了条绸被。着实难堪了会儿，便不再伴他夜读，自顾休息，不再理他。

    一入科场，便杳无音信，吃住亦有指定之地。

    宋府上下，望眼欲穿，侯了九日，终于等着宋子星回来。

    他原生得白，此番却涨出红色。整个人虚虚浮浮，借小厮之力勉强站着。

    是发了低烧。

    一时兵荒马乱，宋老太太理事多年，素性稳重也乱了心神。徐夫人急得什么似的，偷拿帕子捂脸抹泪。

    请大夫的请大夫，求神的求神，诸人忙了好阵子。宋子星只自顾沉沉睡着，宋老太太将书童拷问再三，也没问出什么。

    大夫只说劳累太过，又着了些风寒。

    还是一天一夜后，他自己醒了，满面愧色：“是我瞧冷了更清醒些，便没披大衣裳。”

    宋老太太要骂他，又有些不忍，终于无奈拉他手：“这举人，也有三十考上的，也有五十考上的。非得把心呕出来，有什么意思？”