一场大雪打着卷儿席卷了帝国西岭，气温低得快冻掉人脚趾头。
桃乐丝不耐寒，一到隆冬就难受。
里斯早早叮嘱了下人们给公女殿下火炭的用量翻倍，即便如此，桃乐丝还是把自己裹成了一个蛹，日日犯困。
“我讨厌冬天。”她说。
“看得出来。”玛莎噗嗤一笑。
想起小姐最近与格雷的亲密，她一边整理侯爵为小姐新购置的衣裙，一边意有所指道：“等结婚就好啦，我听说骑士们体温都很高。”
“是很高。”桃乐丝心不在焉地附和。
里斯体温就很高。
以前一进隆冬，他便会在每个深夜过来陪她，到拂晓时再走。
好几次差点被人发现，全靠里斯骑士修行出来的利落身手，险险甩开耳目。
桃乐丝瞧着，觉得新奇，趴在他胸前问：“哥哥，要不要我给你小费呀？”
里斯低下头，不解盯她。
桃乐丝咯咯笑起来，弯起的红唇如恶魔的镰刀：“不然你看上去像免费送上门的，不是吗？”
里斯一愣。
明白她意思后，耳尖迅速发红。
他别开脸，胸膛起伏。
是啊，里斯偷偷摸摸、费尽心思，艰辛地把自己送到妹妹床上。
连收费最低的伎子见了都得嘲笑一句：“不要钱的炮架子。”
……但那又怎么样呢。
从他幼时握住桃乐丝伸来的手的那一刻，他的未来就注定是这样的存在了。
里斯的侍奉并没有因为恶毒的言语和久远的分别就停止。
这个冬天，他依然来陪伴桃乐丝了。
体温高就是有优势，哥哥有效地解决了公女妹妹半夜发寒的问题。
就这样昏昏沉沉地度过一周。
某个早晨玛莎拉开窗帘，兴奋指向院子：“小姐，您看！”
桃乐丝循着她手指的方向望去。
天空碧蓝，浮云高远，雪下的柳树发了新芽，正嫩生生汲取阳光。
“春天到了吗？”桃乐丝问。
“按日历来说是的。”玛莎笑道，“不过侯爵岭地势高，想要真正变暖，还得好一段时间呢。”
原来是换季了。
桃乐丝裹着被子想：怪不得最近心浮气躁，老想作恶。
公女殿下不需要为自己无端的恶意想太多借口，只需要清楚那股恶意的宣泄口在哪就行了——毫无疑问，它们是冲着里斯去的。
桃乐丝不明白里斯到底还有哪里没做好，让她暴虐横生。
她的胸腔仿佛生出了一团烈火，每个夜晚里斯出现在她房间后，就烧得更旺盛一分。
她想要欺辱里斯，用最恶毒的手段。
***
凛冬的结束意味着里斯暖炉的工作结束，也意味着桃乐丝与格雷约定的时间到来。
在早餐后回房间的路上，里斯瞥见了院中那株新柳，不觉在长廊的窗户边驻留了很久。
陪桃乐丝睡觉，的确是考虑到她对寒冷的不适应。
即便壁炉烧到最烈，桃乐丝也会冻得蜷成一团，需要女仆们一直往她被窝塞暖壶才行。偏偏公女小姐睡眠浅，哪怕女仆们手脚再轻，她也会敏锐醒来。
所以里斯这个恒定的暖炉对于她来说再合适不过。
更何况他还有她最喜欢搂抱的纤细腰肢。
但……里斯不敢去深想自己是否还有其他微妙又龌蹉的心思，以至于他此刻居然有了许多失望的情绪。
他曾躺在桃乐丝的身边，被地狱来的声音不停唆使：“释放信息素吧。去勾引她、煽动她，里斯，你想要的，不是吗？”
另一分清明则唾骂他：“你在想些什么？桃乐丝对你已经不感兴趣了，她有了新情人，你打算破坏她的快乐吗？你是个合格的哥哥吗？”
壁炉噼啪作响的房间内，空气潮湿，青年喉结不住滚动。
我是哥哥。我只是个哥哥……
里斯不知道要花多大劲儿，才能克制住自己散发信息素的冲动。
他的腺|体因此变得饱满，又被他的品格束缚住，薄薄囊壁裹着欲望不得释放，将滴不滴。
但──
如果桃乐丝想要了怎么办？就像她第一次易感期，比天高的自尊让她说不出“里斯你帮我”怎么办？
于是里斯给桃乐丝开了一扇可以掌控自尊的窗。
只要她将手滑入，就能摸到他腿间过分的濡湿。
她可以骄傲地嘲笑他，再操他一顿。
但桃乐丝一次也没使用过这扇窗。
“侯爵大人，今天是小姐与格雷骑士约好比试的日子。”管家不知何时出现在身侧，低声提示。
是啊，春天来了。
有更缤纷新奇的世界等着她，冬天的暖炉就该被遗忘在冬天，不是吗？
里斯觉得背后冰冷，“嗯”了一声，收起凝视柳枝的目光，继续往回走。
管家跟在后面，呵呵笑道：“小姐与格雷的关系愈来愈好了，昨天还有人看见，小姐将手帕送给了骑士呢。”
而里斯唯一从桃乐丝那里得到的礼物，是愈伤膏和避孕药。
他垂着眸，掌心微攥。
管家声音未停，带着期盼，对桃乐丝和格雷动向的报告，让里斯胸腔被一只无形的手捏紧又搅拌，有一瞬间，他甚至想要呕吐。
在战场上听说桃乐丝与三皇子订婚时，他也是这个感觉。
即便曾经离开公爵府时就做好决定，要斩断过去、重新开始。但那一天，他依然跪在魔兽的尸海间呛咳不止，不知道眼里的湿润是因为桃乐丝，还是肺里的血气。
里斯幼时曾看见父母被伯爵逼迫身亡。
他们在浴缸里拥抱着长眠，扔下了里斯。
孩童瞳孔收缩，注视着被血液染红的温水滴滴答答，一直蔓延到他足底。
亲戚们也扔下了他。
像贪婪的野狼，将幼小的里斯逐出旧宅，流着口水瓜分了他的家产。
再然后，桃乐丝出现了。
牵着他这条丧家犬回家，用微不足道的温暖夺走了他的身心。
尔后，又一次抛弃他。
里斯就像路边一颗美丽却不值钱的石头，被一次次拾起把玩，一次次随手丢弃。
卧房已在眼前。
里斯快步走进去，躲避什么似的。
厚门隔绝了管家的话语，终于让他大脑尖鸣停下。
里斯靠着墙缓缓滑下去，五脏六腑都在抽搐，他不得不单手捂住嘴，手背青筋凸起，防止自己真的吐出来。
平复许久，里斯才勉强恢复一点力气。
他起身打开衣柜。
埃拉女士昨日邀请他一同观看桃乐丝的比试，他答应了。
不管出于哪个方面的考虑，他都没理由拒绝。
里斯双眸晦暗，指尖拨过一件件衣衫，最终停在一件前。
薄红唇线绷了又绷，呼吸因为罪恶感而略微不稳。
片刻后，他将那件衣服拎了出来。
***
里斯抵达训练场时，战斗已经开始了。
场内打斗正白热，格雷挽了个漂亮的剑花，剑尖直抵桃乐丝喉咙，后者也不甘示弱，执剑要上挑。
埃拉坐在茶桌边，抱着胳膊，神情严肃。
听见脚步，她下意识挑了挑眉，想要调侃一句：是不是贵族生活会腐蚀人的棱角，让我们遵时守诺的里斯再也找不回曾经在骑士团的心性了。
等看见里斯身形时，埃拉到了嘴边的话又变成了：“我的朋友，你让我回想起了在骑士团的日子。”
里斯没搭话，只是动作微微一凝，仿佛幻觉。
等细风吹过，他已经抽开椅子坐下了。
埃拉没有介意他的默不作声。
里斯与他们几个关系不错，偶尔也会展现出情绪化的一面，大家反而乐于见到他这一面。
用团长的话来说，里斯就是一块玉。
不温润。也不灼热或者冰冷。
他是一块水深火热的玉。不甘却克制，仇恨却正直，绝望却善良。他在燃烧，又压抑着自己。
埃拉想起某个不打仗的平静下午，四个人在营地里分享野果。
朋友忽然说：“比起其他人，里斯好像更经常和我们相处，是不是因为喜欢我们啊？”
“没错。”埃拉接口道，“里斯你就承认吧，我们对于你来说，是与其他人不一样的朋友。”
“里斯，快夸夸我们，我们到底哪里更好，才攻略下了你？”
里斯把玩着一颗云莓，听他们你一言我一语闹了很久，抬起眼：“你们更有素质。”
“……”
想到这里，埃拉忽然“扑哧”一声笑出来，看向场内打斗的两人，意味深长道：“格雷骑士是个很有素质的人。”
里斯安静片刻，埃拉不会知道这半刻里斯的世界仿佛死去腐烂，只听见他说：“是么。”
“可不是么。”埃拉支着下巴，饶有兴味，“不好赌不酗酒，不把下流当乐趣，不开惹人不适的玩笑……是你认同的那种人。”
“是么。”
“他也是个负责任的人，我相信他会对小姐始终忠诚，爱意永存。”
“是么。”
“长得也很好看。”
“……”这一句是么，里斯甚至忘了说出口。
大家都希望一桩喜事能得到侯爵的祝福，一旦有了风吹草动，就兴冲冲来汇报给里斯。可他们不知道，他们夸赞桃乐丝新男友时，里斯回复的每一个字，都在透支他的生命力。
这棵开满美丽霜花的树，随着春天的到来，在逐渐凋零枯萎。
里斯明白自己不应该那样。
可他就像被囚进了窒息的深洋，只有迫切地反驳些什么，才能抓住救命的浮木：
格雷好看吗？
还是我比较好看吧。
里斯端着杯子。
忠贞并不能算是值得一提的优点——因为桃乐丝的每一个玩具都对她忠诚至极。即便是疯狗三皇子，在与里斯的交锋落败后，也投来个不死不休的眼神。
但仅仅爱情上的忠贞，真的能叫忠诚吗？
里斯曾不止一次这样反驳三皇子的存在。
守护桃乐丝的家族、尊重桃乐丝的想法、感情上矢志不渝，这才是里斯准则里的忠诚。
但他也知道，皇都少女们看的小说、追逐的爱情里，从来不会欢迎他这种死板的性格。
她们喜欢偏执与疯狂，就像三皇子那样。
那么里斯唯一剩下的优点，只有身体和脸了。
……而这个冬天，他对自己的身体和脸也失去了信心。
沉默的间隙，训练场上又迸发出一阵兵刃相接的嗡鸣。
埃拉补完自己最后一句评语，皱起长眉。
“格雷骑士还很有风度。”
“是么。”里斯吐出一口气，在心里嘲讽自己。
因为终于找到了攻讦对方的点，而恢复了些许精神，算什么合格的哥哥，算什么合格的领主。
但他不打算收回此刻对格雷骑士的质疑。
他与埃拉想到了一起。
——不该是这样的。桃乐丝的战斗不该是这样的。
这根本不算战斗！
格雷大部分时间都在迎接和躲避桃乐丝的剑刃，仅有的几次出手也小心翼翼，点到为止。比起攻击对方，更像是打情骂俏的撩拨。
这一点也不尊重桃乐丝，不尊重任何一个女战士。
桃乐丝一定不会喜欢。
但……
桃乐丝真的会不喜欢吗？
里斯摩挲剑柄的手忽然停下。
恋爱会使人改变。
桃乐丝那么高高在上，不也在和三皇子恋爱的时候，稍微示弱，让渡出一部分主导权给对方吗。
这叫拉扯。是恋人间的情趣。
只有里斯，会一丝不苟地满足桃乐丝，让桃乐丝掌控一切，让桃乐丝随心所欲做她自己。
他总觉得，适合桃乐丝的爱情，是不需要她改变性格、委曲求全的爱情。
所以里斯不值得被珍惜。
一条不需要费心调教，就主动包揽了牺牲与服从的狗，怎么可能被珍惜。
想到这里，又是“铛”的一声，却并非兵刃相接。
里斯抬起眼，看见少女扔了剑，隐隐发怒的样子像张牙舞爪的焰火。
“不打了。”桃乐丝冷冰冰道，“格雷骑士技高一筹，我自愿认输。”
“小姐……”格雷怔住，不明白自己做错了什么。
埃拉倒是松了一口气：“骑士，下来吧，来我这边。”
她说完，又望向桃乐丝，眉心舒展：“小姐，换个对手怎么样？”
桃乐丝回头。
埃拉神秘地笑了：“和你的兄长打吧。正好，他这身衣服挺适合上训练场的。不过你可得小心了。”
埃拉顿了顿：“你兄长可是在切磋时毫不留情斩断了我剑的人，你得拿出十二分谨慎与他战斗。”
“那当然。”桃乐丝回答，视线从埃拉身上转移到里斯身上。
正如埃拉所说，里斯也穿着训练服，连换衣服的功夫都省去了。
对服饰颇为敏感的前公女小姐认得这个款式。
是黑刃骑士团的装束。
住进皇宫后，三皇子带她参观过各大骑士团，看见黑刃队服的一瞬间，桃乐丝就想到了——
里斯一定很适合这件衣服。
他胸膛线条十分漂亮。
衣领开到第七根肋骨的位置，正好可以窥见后面诱人的轮廓，交叉的抽绳又让这分风景有了欲盖弥彰的暧昧。
可惜那时里斯还没进黑刃。
即便他进了，也未必会穿这样的衣服。
——至少在埃拉的记忆里，一次也没有。
某天她甚至听到粗俗的队友开玩笑，说里斯给自己裹得严严实实的样子，像极了那些看上去温婉正经的□□。要不是打不赢他，真想试试他私下是不是也一样放荡。
这会儿桃乐丝粗略一扫，俯身拾剑。
不得不说，她见过的美丽之物里，里斯是最赏心悦目的那一个，气质也如长矛般芒寒色正。
俗话说相由心生，里斯大概是最好的诠释者。
胸中那团凝聚的恶意不知为何又开始摇曳，桃乐丝捡起剑，指向青年： “哥哥，你会让我尽兴吧？”
当然、一定、竭尽全力。
这才是里斯应该吐出的回答。
但大脑始终与他的道德感背道而驰，等回过神，一句“我什么时候没让你尽兴过”已经吐了出来。
桃乐丝愣了愣，得意地弯起嘴角。
哪怕哥哥面上再云淡风轻，她也知道他内心并不平静。那个里斯居然也会生出嗔念怨念，那个里斯？
真有趣。
场上两人都做好了准备，战斗一触即发。
第一次剑刃相撞的时候，格雷甚至屏住了呼吸，背后寒毛直竖：“他们……”
“闭嘴。”埃拉打断他，“你只需要好好看着。”
桃乐丝的战斗毫无章法可言。
真的强敌来临时，她就将老师教她的那些招式全部扔下了。不，或者说，全部融进了她的一举一动中。
训练场上薄雪未融，两人酣战时激起雪泥纷扬，在半空中化作薄雾。
蓦地一点剑尖刺破白雾，寒芒比冰雪还要冷冽。很快变成了龙蛇或者雷电，自雪雾后疾速奔向对手。
这一击必然躲不开，因为里斯的攻击太快了，强行躲避的话，一定会被刺中胳膊。
但硬接下也够呛，化解不掉对方的力，就会因此跌倒。
在战场上，倒下几乎等于死亡。
快停下！
格雷几乎就要违反规定发出声音了。
却见桃乐丝举起双手，不以剑刃相接，而是用剑鞘迎击里斯。
噌——
令人毛骨悚然的声浪迸发，训练场外几棵桦树簌簌抖落一团积雪。
剑鞘远比剑刃坚固，如果不能化解雷龙之力，就用更硬的东西与之冲撞。桃乐丝的判断没错，但虎口依然麻得发疼。
这是和格雷战斗时体会不到的刺激，少女不自觉弯了嘴角，露出两颗尖尖的虎牙。
格雷缠在舌根的声音忽然便散去了。
公女殿下爱美，便只束起一簇简单的高马尾，也要在发圈上缀以玛瑙，发丝编缠缎带。训练服镶了银线，袖口昂贵的宝石压着蕾丝花边。
她全身上下都透着股精致的贵族味儿。
所以战斗时面颊沾染的雪泥化开，留下点点灰痕时，也让这位贵族小姐格外狼狈。
但她一点也没气恼，眼眸反而比平时更明亮，笑容更真诚。
格雷忽然就怀疑了：
刚才的战斗，到底是我在让她，还是她让着我？
里斯的力量很强，即便柔韧的剑刃在触到钢硬之物时，自行消散了一部分力道，但剩下的那部分也足够推着桃乐丝不停后退了。
雪地上留下两串足印的划痕。
就在格雷以为桃乐丝会摔倒时，少女忽然抽出没被使用的长剑插入土地。横生的阻力让她终于化解了里斯残余的剑势。
眼见着对方不给喘息机会地再次袭来，她也不甘示弱地迎击而上。
这场战斗，凶险又精彩。
埃拉终于说话了：“步步无招，也步步有招。小姐与侯爵虽然性格大相径庭，剑技上倒是一脉相承。”
格雷心底有些不得劲，神情恹恹。
埃拉并未分他半亩眼神，只淡淡的：“格雷骑士，你知道你刚才在做什么吗？”
格雷抬目，不解。
埃拉道：“你在侮辱一位女战士。”
格雷一怔，明白过来她的意思，急忙辩解：“我只是担心会伤害到……”
“那不是担心，是把自己摆在必胜的高地上，自以为是的傲慢。”埃拉终于掀起眼皮乜了乜他，“现在看看这场战斗，你还觉得，‘娇贵’的小姐需要你那些多余的‘风度’吗？”
“……”
在骑士团的时候也这样。
男人们轻佻散漫的战斗，让埃拉心底生出过一次又一次无法宣泄的怒火。
凭什么？！她无声地呐喊。那样的态度，就好像……就好像默认他们更强大一样。
那样的战斗永远也不会有结果。
男人们赢了，大家会觉得理所当然。男人们输了，他们会笑着起哄：别人故意让着你，你还真以为自己很厉害？
凭什么？！
与里斯的那一战，埃拉以剑刃折断为局，输掉了比试。
但她从未那样高兴过，她在里斯身上看见了尊重。
他不比她强，她也不比他弱，直至胜负分晓前，他们都是天平两端旗鼓相当的对手。
所以当她从里斯口中听到“你们更有素质”这个答案的时候，她一点也不意外。
如果不是兄妹……
她会觉得，里斯是这世上唯一契合桃乐丝的人。
正想着，耳中飘入一句：“抱歉，我有我的坚持。无论如何，我也不愿让女士卷入危险之中。”
你们男人惯会说的漂亮话。埃拉想。
战斗有危险、工作有危险、连出门逛逛都有危险。
“风度”只是谎言，是糖衣，裹在你们的野心与欲望外，散发出甜蜜的气息诱哄女人。将她们骗出赶出名利场，再锁进院墙里。
事实上，在我看来，男人，才是世界上最大的危险。
“格雷骑士。”埃拉轻轻开了口，“侯爵府的大部分人，也许都很支持您与小姐。但我想，那其中并不包括我。”
她说：“您与小姐注定不是一路人，你迟早会被她扔下。因为她的心性、意志，都并非您能揣测的强大。”