洛州皇宫，芷玉殿。
兰湫坐在圆凳上，呆滞地望着眼前木架上撑开的红嫁衣。
那是一条暗红色绣衣，领口袖角以金色与玄色丝线绣着吉纹，裙上是五色丝绣的花鸟锦凤，熠熠如生，旁有彩色绶珮，极尽华美。一旁的妆奁上，一顶六钗金凤冠珠翠交映，光闪夺目。
她望那绣衣许久，只觉那衣裳双袖平摊，密密实实撑在檀木架上，仿若一个被缚刑架的囚徒枭首而死，一颗头颅端端正正放在旁边的妆奁上，被金玉插了满头。
她曾幻想过自己出嫁的模样，戴着金冠穿着红衣，喜巾那一边，也许是饱读诗书的文士，也许是才华横溢的郎君。
但无论是谁，都不可能是如今她要嫁的人。
一个跛子。
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太武王朝的皇族兰氏，经过神隆、文昌两代帝王苦心孤诣，总算战火消弭，四境稍安。怎料文昌帝盛年骤崩，在一帮党羽和宦官的运作下，太子败走，三皇子兰子昭即位为帝。
此后第五年，兰氏诸亲王陆续卷入谋反案，悉数被处决，唯有一人被派往苦寒北境戍边，留得残命一条。
此人便是先帝第七子，宣王兰子忱，一个驻守北境云州的跛子。
说是戍边，实为流放。虽没有参与谋反，可整个太武都知道，这跛子早被吓破了胆，戍边八年不敢纳妻妾也不敢生子。据说有一年他奉诏进宫赴宴，天子饮得兴起，让身边两个宠姬裸身去幔帐后“侍奉”他，谁知二女很快出来，跪在天颜面前请罪，只因她们如何努力，宣王都“无法成事”。
他戍边多年无妻无嗣的秘密由此揭开，满朝文武笑得东倒西歪。这跛子倒也达观，衣衫不整爬出幔帐，只一个劲儿对皇帝磕头，一口一个“臣有愧天恩，陛下恕罪。”
就是这样一个人，即将成为她未来的夫婿，她后半生的天和地。
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“公主，公主！不妙了！”
一个四十多岁的宫妇脚步匆匆入殿，神情掩饰不住的急迫。
兰湫回神：“怎么了徐嬷嬷？”
“太子殿下闯了集文殿，跪求陛下取消公主与宣王的婚约，陛下斥他犯上不轨，要施廷杖！”
兰湫腾得起身，脸色骤变，提裙便往外奔。
“公主！”徐嬷嬷忙拉住她，“公主可想好如何应对？你现在去，陛下只怕更怒。”
她是公主的贴身乳母，如同她半个娘，纵知道她与太子姐弟情深，也不能纵她贸然赴险。
“我若不去，他可能打死珏，”兰湫深吸一口气，“嬷嬷，我知道怎么对付他，你别担心。”
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兰湫匆匆赶到集文殿外时，十四岁的太子兰珏已被两个内侍摁在长凳上，大杖毫不留情打在他双股之上。
他被打得吃痛哀吟，却还不住声嘶力竭地叫嚷：“父皇！儿臣愿受、愿受杖责……求您收回……收回姊姊的婚约！”
兰湫心如刀绞。
自赐下这婚旨，无论宫中还是前朝都噤如寒蝉。前两日朝中两位大臣曾在殿上反对赐婚，言二人成婚有悖人伦，却被兰子昭以“妄议皇家”之罪，将两人当众活活锯死，自此再无人敢劝谏。
这合宫中唯有她和兰珏相依为命，虽不是同母所出，两人更胜亲姐弟。五日后她将出嫁，也只有兰珏，这个时候还敢冒险为她出头。
“住手！”
她一声冷喝上前，扶起弟弟。兰珏双股有血，全身早已被冷汗湿透，面色煞白。
她忍了眼泪，让徐嬷嬷照顾兰珏，上前一步跪在集文殿外。
“儿臣兰湫，求见父皇。”
过了许久，殿内才传来沙哑而瘆人的一声：“是湫吗？进来。”
“姊姊，别去……”兰珏意识已有些昏沉，还想伸手阻止她。
“没事。”兰湫拍拍他的手背，起身跨入深暗的集文殿中。
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殿中寂静空旷，座上那人的脸沉在阴影里看不清，唯有声音像蛇信爬身一样传来。
“太子说，你嫌宣王是个瘸子，配你不起，不愿嫁他，是么？”
“父、父皇，”兰湫跪地，舌头抖了抖才勉强吐出这个称呼，“儿臣自愿出嫁，绝无忤逆。太子年幼不懂事，求父皇开恩，不要责打他……”
语罢她在深深叩头。
“是么？”他轻声嗤笑，离开御座一步步走到他面前，用靴尖抬起她的下巴。
“你不是一向自诩孤高，嫌朕不配抬举你么？”他幽暗一笑，“怎么一个跛子，你倒肯了？”
兰湫被迫昂起头，依然眉目低垂，顺从而冷漠。
“父皇，儿臣嫁给谁不足为惜。兰珏是您钦定的太子，您若打伤他，臣子惶恐，朝局动荡，不值得……”
“朕会怕么？”
兰湫终于抬目直视他：“若无太子，太武的威严，父皇的基业，谁来承袭？”
“你威胁朕！”兰子昭一把卡住她的喉咙，“你以为太子非兰珏不可？”
“儿臣不敢威胁父皇。父皇如果……想从宗室中选一位子侄继任，也不是不可……”兰湫从窒息之中艰难挤出这句话，眸色平静。
她知道他杀自己如同碾死蚂蚁，可她赌他不敢轻言废立。不是因为他顾忌朝臣，而是因为他别无选择。
自即位至今，他幸过妃嫔无数，却堪堪只有她和兰珏两个孩儿，子嗣几乎断绝。
帝位传承最看重血脉，兰珏是他唯一的儿子，只要太子不弑君，他再苛待他们姐弟，也不敢废太子。
如果他不看重这个，也不会做下那件事了。
他是狠，但他也怂。
兰子昭与她对视一晌，突然松开她大笑出声，那笑声斜掠着朝她割来，带起全身战栗。
“叫太子进来。”
兰珏被两个内侍搀进来，受了十数杖的他，几乎无力行走。
“把你方才的话，跟他再说一遍。”
兰湫努力稳住心神，望着弟弟道：“珏，姊姊是心甘情愿嫁给宣王的，你不许再胡闹，听到没有？”
说到最后四字时，兰湫深深盯着他，眼中分明有话。两人相依为命这些年，兰珏当然知道她的意思。
她在恳求他，不要再反抗，不要触怒那个人。
可他好难过，姊姊是太武的公主，怎能嫁给那样一个废物？
“你听清楚了么？”看他不答，兰子昭再次逼问道。
兰珏双目发红，几乎迸出火来。可他看见姊姊的眼中全是悲伤。他不能再伤害自己，让姊姊替他担心，他深吸了两口气，对着殿上人俯叩下去。
“儿臣……知错。”
兰子昭满意一笑，“乖孩子。”
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兰珏被内侍们抬回东宫，兰湫命人赶紧给兰珏拿创药。
“珏，婚旨之事到此为止，以后休要再提。”
兰珏半伏榻上，忍不住流泪：“姊姊，云州苦寒贫瘠，你过去怎么受得住……”
兰湫故作轻松：“云州又不是只我一人，旁人能活，我有什么不行……”
“我何时才能再见你？”
“明年吧，”她安慰他，“明年年宴，也许就见到了……”虽然她自己也不知这承诺能不能作数。
兰珏闻言更痛，明年年宴么？让姊姊和那个形容猥琐的瘸子一起回来，被那个疯子拿来取乐？
“姊姊，我们去找纪哥哥好不好？纪家是姊姊母族，他待姐姐又那么好，一定会有办法……”
纪家家主纪景兴位列三公，姊姊的生母纪美人是他亲妹，虽已身故，纪家总不致看着自己的亲外甥跳这火坑。
他挣扎着想要起来，却被兰湫轻轻按了回去。
“阿舅已给他和赫连家的女儿对了亲，不日就会迎娶。”
兰珏大惊：“这是……什么时候的事？”
“两日前。”
表哥喜欢她也许是真的，阿舅是大司空也不假，可有两个死谏的大臣在先，纵是母族，也未必敢与天颜龃龉。
何况阿舅行走朝堂多年，长袖善舞，纪家子嗣繁茂，何须会为了她一个不受宠的公主，冒险触怒帝王？
她还记得那日纪延卿突然出现在她面前，小心翼翼道他与望族赫连氏的女郎赫连维清定下婚约，踟蹰瑟缩的模样与往日的自信倜傥判若两人。
她没有追问，心中已明了，以阿舅的敏锐老辣，不会无缘无故给他仓促定亲，两人想是早已暗通款曲。可真相如何已不重要了，自她被赐婚云州的一刻，往昔他们之间真情抑或假意，都已经随风飘散。
“可他不是信誓旦旦非姊姊不娶吗？怎能在这个时候与旁人定亲？”
“不定又能如何？叫他等我么？”兰湫摇摇头，神色凄惶，“人都是为自己想的，这个时候，他不落井下石，已是庆幸了。”