曾柔曦在家哭，路过的秋婶问其母梅氏，梅氏说：“她说要去看大戏，没让她去，就在这里哭，你们说，哪有这种没出息的人？”

    秋婶道：“就这么一个宝贝女儿，她想去就让她去呗。”

    梅氏道：“大戏昨天就唱完了，她今天早上起来发神经，为昨天的事骂我，说我不让她去。”

    秋婶道：“你为何不让她去？”梅氏看柔曦哭得凄惨，一时被气笑了，她从没想过，有人会因为少看一出戏哭成这样。这时，有个老妇人提着篮子从拐角处过来。梅氏见状，转身进了屋。秋婶见梅氏进屋，又看来人与柔曦的眉眼间有几分相似，猜出了几分，回头见柔曦无动于衷，心中起疑，问隔壁香婶道：“柔曦认不得？”

    香婶笑了笑，“老虔婆来了，把眼睛撇向别处。”

    秋婶皱了皱眉，一为梅氏不近人情，二为柔曦竟不知变通。“柔曦，你知不知道谁来了？”

    柔曦见篮子里有个布包，布包泛着油光，显然是肉，又看她年纪在五十岁上下，便试探性问道：“奶奶？”

    老妇人笑了笑，把篮子递给她，“曦曦，你听妈妈话吗？”【农村打招呼常见的话语】

    原来，曾老娘多次与儿媳孙女擦肩而过，见孙女并不看她，早知是儿媳指使。柔曦对奶奶道：“我很听话的。”转身对房里道：“妈妈，奶奶来了。”

    梅氏没奈何，只得出来，“妈，你怎么来了？”

    曾老娘道：“昨天去镇上剁了一斤肉，给你送来。”

    每逢三六九，紫槐镇开草市，每逢一四七，姊妹洲开草市，每逢二五八，是眠水镇开草市。昨晚梅氏出门看月亮，说了一句“今夜没月亮”，柔曦便知昨天是初一，便问，“奶奶，姊妹洲那么远，你去那边作甚？”

    众人笑道：“当然是给你这个宝贝孙女买肉吃啊。”柔曦心想，倒也不急着初一去买，大抵是紫槐镇太穷了，而姊妹洲隶属雁州，比小龙县繁华许多，故而那边才有肉卖。

    曾老娘对柔曦道：“柔曦，你在家要听妈妈的话。”柔曦点点头，“嗯。”一面却想，这紫槐镇还有比我更听话的人吗？奶奶就住在隔壁拐角处，虽不见面，但多少也听闻过。

    曾老娘走后，梅氏拿出五文钱给柔曦，“去镇上买点盐回来。”

    出了门穿过树林来到大路上，往左走是眠水镇，往右走是紫槐镇，柔曦拿着钱，一蹦一跳地来到大路上。大路两旁住了许多村民，有个农夫见来了个小女孩，问邻居：“这是谁家的女儿？怎么没见过？”有人答道：“就是树林后面梅氏的女儿。”

    农夫道：“怪不得，我刚才都猜到了，天天躲在家里，从来不出来玩。”妻子瞟了农夫一眼，示意他不要乱说话，那农夫便加了一句，“怪不得长这么漂亮，身上雪白雪白的，别人也生不出这么好看的。”

    柔曦似吃了蜜糖般，脚下的步子也愈发轻快了。农夫的妻子见状，这才放下心来，等柔曦走远了，嘱咐丈夫说：“以后说话仔细些，这女娃娃在外头放了个屁，也要告诉她妈妈。”

    才走出几百步，到了隔壁村白沙塘的地界，柔曦听到前面有狗叫，紧接着有此起彼伏的狗叫声。柔曦吓得在原地哭了起来，地里劳作的村民见状，对她道：“你捡个树枝，狗就会怕你。”柔曦生怕别人拿此事去梅氏跟前笑话她，便捡了个树枝往前走，不多时，几只狗朝她冲过来。柔曦吓得连忙往地里跑，跑到刚才的村民旁边。

    村民见状，拿过他手里的树枝，几条狗见状，纷纷退却，柔曦继续往前走，不一时又有狗叫，又有狗冲过来，柔曦吓得哭了起来。那村民心想，这女娃着实不中用，又觉得乡里乡亲的，担心她家里人知道，怪自己不帮忙，便对柔曦道：“你实在怕，就在这里等一会，等下有别人路过，你跟别人一起走。”

    好容易到了镇上，路边有几十家小商铺。其中一个纸马铺，摆着对联、旧书，门口设了几个棋桌，其中一个棋桌挤满了人，柔曦挤进去一看。红方的男人看上去十分富态，又穿着长衫，周围人对他极为恭敬，柔曦猜他是纸马铺的掌柜。黑方是个好看的中年男子，生得白净清爽，与众各别，说话更是别有生趣。

    众人一边奉承红方，一边奉承黑方，很快，柔曦便知道了他们的名号。红方叫“王掌柜”，黑方叫“曾秀才”。从众人口中，柔曦知道，这位曾秀才在深州做香料生意，又十分有文才。因家境贫寒，无力读书，便去附近的书院偷听，后来被贵人看中，举荐到小龙县读书，十八岁那年中了秀才，一边在县衙担任文职，一边考举人，只是后来为人清高，有人嫉妒他的才干，将他排挤出局，他只好去外地打拼。而他昔日的同僚，有的是县丞，有的是文书，个个都已经出人头地了，他本人虽不做官，生意倒也红火，如今在潭州有一处楼房。

    柔曦看着曾秀才的侧脸，有些妒忌，“为什么这个曾秀才不是我爸爸？为什么别人的爸爸这么厉害？而我的爸爸因为犯事，远走他乡，多年不归？”

    每次她问起爸爸的去向，妈妈总是勃然大怒，柔曦担心她气出病来，便不再问，只是从村民们的闲聊当中得知，爸爸在外地做工。

    柔曦见他们走棋太慢，担心自己延误功夫，如果肉变臭了，到时免不了一顿好打，便道：“你们下得太慢了。”

    众人道：“小姑娘，你懂什么？”柔曦心想，我当然懂，曾秀才下得慢，是为了对王掌柜表示尊敬，看他举手抬足之间，那份从容自信便知道了。

    曾秀才听了小女孩的话，内心的某处柔软像被击中了。他听出了小女孩话语中的激将之意，小女孩似乎希望她下快一点，这样可以早点看到结局。思及此，曾秀才似乎想到这个小女孩有个严厉的妈妈，整日里逼她干活，使她不得空闲，还对她非打即骂。

    柔曦见秀才加快了走棋的步子，心中得意一笑。最后几步，曾秀才似乎有一点小失误，王掌柜险胜。柔曦隐隐感觉，这些曾秀才是故意输的，大抵是刚从外地回来，需要给老人家一点面子吧。

    曾秀才很爽快地掏出五文钱。柔曦看着五文钱，十分失望，为什么这些人下一盘棋就可以输出去一斤盐？她攥紧五文钱，往前找饮食店。岂料，刚准备抬步子，便听见“你在这里做什么？”

    竟是无比熟悉的声音！只是，这个语气未免太陌生了，是以，柔曦吃了一惊，愣在原地。不多时，后面有人轻轻将自己托举起来，柔曦往后一看，把自己抱在怀里的，竟然是曾秀才！

    一瞬间，柔曦受过的所有欺凌、苦难，都被这个怀抱抵消了，以后，她终于有依靠了。邻居家那个狗娘养的杂碎再也不敢将她全身摸遍，邹芳三姊妹再也不敢合起伙来打她了。

    柔曦道：“妈妈叫我来买盐。”王掌柜一听，连忙往屋里喊道：“淑珍，拿包盐给曾秀才。”一面对曾秀才道：“家里别的没有，就是盐多，之前买了两箩筐。”

    曾奉宣见王掌柜不肯领受自己的承让，只得道：“掌柜又要新开一个饮食店了？”

    “唉，纸马生意不好做，我什么都卖，盐也卖，书也卖。”

    曾奉宣道：“正好，我从深州回来，忘记带书，从你这里买两本。”

    王掌柜道：“你回来住几天，何必买书，你借去看几天，还回来就是。”

    “宁可一日不食，不可一日无书，”曾奉宣随意翻了几本，买下其中一本《小龙县县志》，“正好，七年没回来了，我得了解一下家乡的变迁。”

    王掌柜道：“这本书一百文钱，买来不划算，你拿回去看几天，出门的时候还给我就好。”

    曾奉宣从行囊里打开荷囊，数了一百文钱递过去。王掌柜推让，“曾秀才刚回来，就赚曾秀才的钱，哪有这个道理？”两人推搡数个回合，最终王掌柜把钱收下。

    回去的路上，梅氏埋怨道：“王瞎子特意哄你买书，你就买，你省着这些钱，给你女儿买衣裳不好吗？你女儿长到六岁，没穿过一件新衣。”

    曾秀才道：“家里没钱买布？你为何不写信告诉我？”

    梅氏翻了个白眼，“寄封信要花两文钱，你真有这个心，多寄点钱回来，何必等我问你要？”

    曾秀才道：“给你买了十几亩良田，又有半亩鱼塘，怎么可能连匹布都买不起？”

    梅氏叹了口气，紧接着开始抹泪。柔曦心想，家里的良田和鱼塘在哪？不是只有两亩靠着山脚下的旱地吗？路程遥远不说，一到暑天就要挑水。曾秀才见妻子话也不说清楚，只见她浑身上下没一点好的地方，哪里像个三十出头的女人，倒像有四十岁一般。

    梅氏道：“了解家乡的变迁……了解你的骨头，了解你的肉，你咋不了解你老妈去呢！”

    曾秀才想到妻子在家操持家务七年之久，心中有些愧疚，便不与她争辩。他一想到当年的事，只恨自己读书太少，是以买本县志来看。只是遥想当年，他每个月也能挣十几两银子，买书如喝水，只是，天不遂人愿，如今，他也只是个草民罢了。

    周遭的风景几乎一点没变，路旁的人时时望将过来。不多时，到了家门口，只见这个屋子经过十年的风吹雨打，早已经露了颓相。曾奉宣看着屋内坑坑洼洼的地面，又抬头看看瓦片，准备出门买点瓦，修修屋顶。当下，他拿着两包糖来到里正家，这才知道，原来，水田和鱼塘都被爸妈拿去卖了，贴补他们的大儿子。

    当年，曾老娘为了让他上学，也曾低声下气求人，后来他一朝出人头地，为曾老娘盖了新的房屋，买了田地，当时，妻子屡次跟他怄气，他说：“妇人头发长见识短[1]，我今日一月二十两，再过十年，一月便是一百两，何愁没有钱花？”

    曾奉宣坐在田垄的一处荫凉下小憩，诸多烦心事涌上心头，越想头越疼。快到午时，才抱着两跺瓦片往回走。修完屋顶后，又来到紫槐渡口洗澡。

    梅氏见丈夫许久不回来，又打发柔曦去找。