我出生于中州，自古的富庶之地，锦绣之乡。

    长鱼家虽不及玉京王孙贵胄们的高不可攀，可祖辈也零星出过一些将相名臣，远的不说，只说这近的，我的祖父长鱼绫曾在京中侍奉先帝三十余载，颇受先帝倚重，二叔长鱼复天子点英，状元文秀，如今官拜吏部尚书，大伯常年于工部织造官衙行走，我的父亲乃祖父的四子，与五叔几人一同打理家族丝织产业。

    在府外绵延三十里的流水人家中，很轻易便能寻得许多本姓长鱼的人，包括那些令人眼花缭乱的亲朋故旧，甚至我的几位表兄也娶了名姓为长鱼的女子，这让我时常觉得无趣。

    长鱼家人丁兴旺，长鱼萦上方便有十二位兄长。

    诞下麟儿在这个家族并不是什么值得雀跃的事，不过是在族谱上按辈分依例记载而已。

    我的母亲是父亲的正室夫人陈氏，为父亲诞下了五位公子，长兄长鱼荣肩负家族大任，现下也在官中织造供职。

    这样的世族之家，妻妾成群不足为奇，姨娘们总是一个个的进门，母亲也总是一次次麻木地于上首饮下那些明丽女子奉上的茶盏。

    父亲在花红柳绿、宴浮于桥的日子中，逐渐苍老，他似乎倦了，因为府上陆续诞下男丁，让他提不起兴致，甚至也会望着下首的儿孙一度尴尬地叫不出名字。

    叔伯府上也是同样的情形，每每岁中相聚，繁华热闹之外便是几声相同的叹息。

    母亲怀我那时，据说如常一般，没有过多的欢喜，可她梦到了梅花树下的鲤鱼，这让人欢欣，也让人不敢奢望，因为姨娘们也曾梦到了花、梦到了蝶，屡屡叫父亲失望寒心。

    父亲也曾问过母亲，母亲只道梦到了父亲与她说话，皆是当年初入门，新妇学着桑户养蚕的画面。

    “这蚕是传家之宝！”父亲讨母亲欢喜。

    母亲自是未挂在心上，长鱼萦便在隆冬一个寻常的日子诞生于世。

    父亲当日自是如常出府巡视家业，姨娘们也如常地涂脂抹粉，聚在暖室中摸摸牙牌，五哥因前夜饮了酒，还未睡醒……

    母亲再度经历了属于女人的痛楚，并于体力大耗之际，惊闻诞下凤女的消息。

    她楞了片刻，忘记了身为正室一贯的沉着，随之而来的是一场喜极而泣的嚎啕大哭。

    父亲惊喜，于长路冒雪赶回，姨娘们的牙牌则掉了一地，五哥酒气未散、提了靴子自廊下跑来……

    那一夜府上红灯高悬、府外鞭炮齐鸣，紧接着的日子自是宴席如川、各路亲朋踏破门槛的道喜。

    正室诞下麟子，再添凤女，我的母亲自是为宗祠带来福祉的女人。

    大概是难得，宗长长鱼籍经父亲恳请，为我赐名，那一个萦字代表牵挂、代表家族血脉的依依牵连，当然还有缠绕，这是我入宫后才明白的。

    长鱼萦成为了父亲的掌上明珠，获得了这个家族的宠溺，自幼便被父亲带在身旁、人前炫耀。

    最初我并不懂得，直到八岁时起，宗族专为我选了师傅。

    父亲说我是真正的凤女，会飞出这中州，成为长鱼家的骄傲。

    大哥于京中新娶的妾室灵芸，身出青楼，这本让家族蒙羞，却因大哥的执意，在府外择了园子安顿下来。

    那灵芸琴艺极佳，精通书画，于京中见过不少世面，自是行为见识不俗。

    我爱听她讲京中的见闻，没事便跑了去，这自是让父亲不快。

    可我的琴艺似乎因灵芸的指点，愈发地出类拔萃了，也因我的劝说，父亲终于点头，灵芸被正式接进了园中。

    她的日子并不好过，挨了不少风雨，大概是心系大哥，总是于大哥归家时欢颜而笑，把每日的苦楚涩涩吞下。

    我喜欢看她瞧大哥的模样，那眼中的如水温柔，若春阳化雪，若杨柳轻拂，没有一丝哀怨、没有一丝斑瑕，这样的女子，何人不倾心呢？

    这样无忧无虑的日子结于我十二岁的生辰。

    那时的我已行止得体，淑婉端庄，宗长捋髯而笑，于宴中一句：“时候到了！”，父亲杯中斟满地酒，抖颤着洒了出来。

    那日父亲大醉，母亲安慰，见我时忍不住掩面落泪。

    “萦儿——，莫要辜负你爹于你的期望，记得不管走到哪里，你骨子里刻着长鱼二字，莫要让宗族失望！”

    后来我知道我将于初春二月离开家宅，去往熟悉又陌生的京城。

    我曾因灵芸的讲述，那般向往长河远路那边的人世，却在这个梦可以实现的时候，望而却步。

    那段日子，父亲时常在家，我像忽然懂事了一般，没事便溺在父亲身旁，剥他喜欢吃的松仁、核桃，往常父亲并不喜欢吃那些桂花蜜饯，却因我的缘故，一次次的吃下，这时我总是鼻头一酸，不忍相看。

    私下的时候，灵芸也来帮我打理，总担心我忘了什么。

    “嫂嫂——”我唤。

    那是在这府上不能唤的称谓，宗祠的祭拜及年岁里的家宴，灵芸只能待在自己的房内。

    她闻声抽噎，感激落泪，抱着我萦儿萦儿地唤。

    “深宫内苑，血泪花冢，莫书情字，独善其身！”她字斟句酌地在耳畔交待。

    “宫？”

    我惊地站起，那本去京城二叔府的安排，如何会成了宫廷？

    “萦儿——，不是京城，是可以看到皇上的宫廷！”灵芸再度抱紧了我，潸然泪下。

    那一刻，我终于于懵懂中惊醒。

    我只知那边官宦之家云集，叔母有为我将来的婚事考量之意。

    皇宫的女人要终年待在宫苑里，不管戏文中将那宫苑形容的如何仙丽巍峨，这都让首度出远门的我黯然。

    “你懂了吗？”灵芸望着我聪慧的双眸，眉心堆山地问我。

    父亲曾提及长鱼家虽是侍立君侧的望族，然而家族女子却遗憾未曾入选宫廷。

    我颔首，这一刻我没有落泪。

    钟鼎之家、书香之门的女子进入宫廷那是光耀门楣的喜事，我的父亲曾因未读取功名而汗颜，我的大哥似乎也如父亲一般，更喜欢打理家业，连弱冠的几位哥哥们也是如此。

    闲来无事便伴在父亲身边的长鱼萦自是深通丝织学问，父亲曾笑言我若嫁入商贾之家，长鱼家恐怕要失去丝织市产的半壁江山，赔了女儿又折兵，父亲只想将我一辈子养在家中，为他尽孝送终。

    这自是说笑，我深知父亲对我寄予厚望，只是这抛头露面、出入商贾行市的家业与女子无涉，我以为在那之外我依然会为父亲完成些大愿，只是我尚不知那是什么。

    现下长鱼萦终于懂了，进入滄岳朝的宫廷，成为一位皇妃。

    灵芸冒着被逐出府院的危险吐露实情，我自是谢她，也在府中如常一般，装作无知无觉。

    我看到父亲几度哀伤地欲言又止，其中的不舍让我于午夜的清漏声中簌簌落泪。

    离别前夕，父亲常出府，即使在的时候，也是惶惶难安，火气大的吓人。

    女人似乎总在心酸的时刻比男人坚强，我的母亲带我至宗祠，神情肃然地告诉了我一切，她留我于祠堂内夜思，于祖宗面前明誓。

    长鱼萦早已懂得，所以恭谨地侍奉先祖。

    深夜的火烛斑影中，一个年迈的身影步来。

    是父亲，他责怪母亲严厉，终是睡不踏实，跑来了祠堂。

    长鱼萦跪在父亲近前，哽咽地叩首，哽咽地发誓，父亲欣慰地老泪纵横。

    离别那日，我告诉母亲我唤了灵芸嫂嫂。

    “让萦儿的嫂嫂灵芸今日出来送她一送！”那是父亲知晓后的话。

    我望着父亲，他是这世上最懂得萦儿的人。

    启程那日，大哥亲自送我去往京城。

    我看着父亲一直站在府门外，远远望着，那一刻已笑不出半分，长路洒泪、奔涌难抑。

    别了，中州，再归时，不知何夕？

    抵京的日子，我瞧着那鳞次栉比的街市，已不似少时的好奇。

    这一路，我想了很多。

    这一刻，长鱼萦开始面对一个未知的前路。

    本以为会在二叔的尚书府中待些时日，只是未出三日，宫中便来了车辇。

    “太后要见一见姑娘！”

    那位裴公公这样说，长鱼萦虽出身望族，见过不少隆盛场面，可才来便要去见太后，连二叔也甚感惶恐。

    可似乎一切都由不得人。

    一路未敢左顾右盼，当然连宫中是什么样子也没仔细打量。

    只听到高大的宫门自身后关上，中州的那个自己已化作烟水中无从捕捉的灰色。

    太后娘娘居于寿慈殿中，她并未即刻召见我。

    我被安顿下来，居住的院落并不如我在家中的园子大，却极其富丽雅致。

    等待召见的日子，无事可做。

    我时常想起父亲，于是整日里便想着给家中写信，我还画了宫中的景致，告诉父亲一切安好，会如宫娥一般好生伺候太后。

    那院中有一株海棠，开的耀眼，我觉得那棵树很美，于是我也原样画于了父亲，我说这棵海棠像他，看到它，就觉得如看到父亲一般。

    那自是孩子话，可我知父亲懂得。

    后一日，我伏案于信中提及了哥哥们昔日的趣事，写着写着，不觉伤感。

    珠帘响，我闻声抬首，一位气度雍容的美妇已华贵地出现在眼前。

    她眉目慈祥，妆容纹丝不乱，昔日的美貌并未因上了岁数大大减损。

    二叔于我看过太后的绣像，我因辨出来人，当即俯礼跪拜。

    “抬起头来，让哀家瞧瞧——”太后威仪地吩咐。

    我缓缓抬首，太后的双眸清亮，我从未见过这个岁数的妇人有她那样灿亮的眼眸。

    她并未注意我的容貌，只是瞧着我的眼睛，细致入微地观了又观。

    “你会像宫娥一般伺候哀家？”

    “是，太后！”我有些诧异于她轻易获知了我的心思。

    “宫娥？你觉得自己像吗？”她审视着我。

    “不像，但萦儿会学！”我螓首告罪。

    “那很辛苦，近五载你的日常起居，哀家知悉的一清二楚！你父亲很疼你，连你长鱼家的宗长那方也是，真是含在嘴里都怕化了的玉人儿呢！那些宫娥做些什么你恐怕并不清楚！”太后摇首，有取笑的意味。

    “萦儿不怕辛苦，宫娥能做的萦儿也能做，甚至会比她们做的还好！”我硬着头皮答道。

    “这话一会子再提，你且回了哀家，你现在可想你的父母兄长？”太后款步桌前，轻轻拿起了桌上的书信皱眉瞧了几眼。

    “家人皆很疼我，生之父母，至亲兄长，萦儿会永远想着念着！”

    “若你伺候哀家需要放弃对你父母至亲的想念，你能做到吗？”

    “这……”我一时答不上话，手绞着丝帕，惴惴难安。

    “你很为难，既入了宫，难道这点也没想明白吗？”太后挑眉问。

    “萦儿会尽心伺候太后，但萦儿还是会想父母，太后娘娘曾经教导臣子万民要纯孝敬祖，萦儿不敢忘！”我小心回答。

    “总算答对了话！你是个孝顺的孩子，哀家看的出，你近日的书信哀家皆一一读过，但哀家并不需要宫女！”太后看着我，有些挑剔道。

    “太后娘娘——”我惊地跪拜了下去。

    “明白为什么吗？很简单，宫中宫娥太多了，那活计你也做不来，堂堂长鱼家的女子于宫中做宫女，让哀家情何以堪？日后你要随着哀家，是这寿慈殿的女官，当然本宫会教你很多，还会带你见到我那皇儿！”太后慢条斯理地笑道。

    “萦儿惭愧！”我讷讷道。

    “你很喜欢那棵海棠？”太后似偶然想起什么，突然问我。

    “是的，看到它仿佛看到了父亲！”

    “本宫的婢女们读了你的信皆笑了，唯独本宫却觉你说的贴切在理，本宫初入宫闱时，也是这般，看那喜欢的花树，便将它想成自己家中的至亲，这点你很像我！”太后扶我起来。

    “萦儿……萦儿惶恐……”我受宠若惊。

    “哀家不过是来与你说说话，哀家也喜欢海棠，这点也像，看来我们有缘！”