“凤娘，你要去哪里？能不能带上我？”姜莺莺在马车旁，满眼期待，期期艾艾地说。

    姜莺莺，自来了以后，每日都盯着自己的行踪。除了去医馆，但凡自己出门一步，她都想一起。卢氏说得没错，这一家子就是摆不脱的血蛭。

    祝乐也不忙上车了，操着两只手，道：“我去田庄。”

    “田庄啊？”姜莺莺没有去过，但她见多了农田，那里都是些什么人，她才没有兴趣和泥腿子打交道呢，“那凤娘你路上小心些。田庄里的风景很好，多看看好！”

    祝乐上车，冷眼看了姜莺莺，催促马车赶紧出发。

    到了城外，与杜家马车汇合，一路向田庄奔去。

    田庄里一片秋收的欢庆气氛，孩童双手抱着比自己脸还大的金黄向日葵瓜盘，喜气洋洋地往挑子里放。男人们担着挑子，大声说道：“再来十个花盘！”

    见到东家的马车过来了，一面打着招呼，一面侧身避让。

    祝乐掀开帘子，激励道：“好好干！每家都能分到瓜子吃。”

    李管事高高兴兴地上前来打招呼，听到祝乐的话更开心了,“东家，你来了，庄里的床铺被单全部洗净晒好了。”

    “枇杷摘了多少了？”祝乐问。

    李管事慢慢地跟着马车走，一边回答：“摘了大约有一千来斤了，大约还能摘一千斤。”

    七斤枇杷才能做一斤枇杷膏，两千来斤就能做三百斤左右。

    “那明日早些叫上手脚灵巧的妇人过来，给枇杷剥皮去核了。”

    “好呢，东家你们还没有用饭吧？我叫两个厨娘过来。”李管事道。

    李管事很快将事情安排好，厨娘做好了饭，祝乐留他一起用饭。

    “东家，两年多时间了，看这情形，明年果子就能大丰收了。咱们庄上如果有果木匠人就好了。平时教教咱们怎么养果树，怎么扦插，怎么育苗。这样，等东家再有庄子的时候，咱们也不用出去买苗子。能省下一笔不少的银钱呢！”

    祝乐想了想，的确是个好办法，等明年各种果树能依季节开花了，花太多了，还得休掉一些……这些林林总总的事情，有专业的人帮忙最好。

    “那你先去找找，有合适的，愿意来咱们庄子的，你就请过来。至于工钱，你市价多一些也可，你来斟酌。收获的向日葵，留个一百来斤给我就行。剩下的，你看着兑吧，少要一些工分。‘户多书籍子孙贤’如果有教书先生愿意到咱们庄子来，你也一并请了。对方有什么条件，只要不过份，你先答应着。”

    接连三日，在田庄里妇人的配合下，完成了三百斤枇杷膏的熬制，又割了蜂蜜。又用罐子分装好枇杷膏和蜂蜜，祝乐和杜谨言回永昌城。

    枇杷膏和蜂蜜让杜谨言带回去，自己回去了。

    看见自家马车，门口小厮就来说道：“老爷和夫人生病了。”

    祝乐吃惊，让车夫自己去停好马车，卸下货物，自己急步去看看怎么回事。

    秋桑看到，急忙迎过来，袖子擦拭着眼泪道：“小姐，你可算回来了，再不回来，老爷和夫人可就撑不住了……”

    祝乐进了父母的正房，只见床前的帘子挂在床棱上，里面躺着两个人，看不真切。待走近了看时，才惊觉父母两人眼窝凹陷，脸上很黄。伸手往卢氏的额头探去，有些发热。

    “老爷和夫人自你走后的第二日开始，就开始拉肚子，一日要上茅房十多次，连拉了三日，今日才没有拉。”侍候卢氏的妇人上前说道。

    祝乐愠怒道：“怎么没有去医馆找柳大夫过来看看？”

    秋桑正要解释，门口姜阿婆被刘嬷嬷扶着进来了，几日不见，姜阿婆憔悴不少，竟将先前姜山为她准备的拐杖用上了。

    此时，进来对孙女，严厉地说道：“不能去请柳大夫。”

    正房虽大，人多了，对病人也不利。祝乐说道：“祖母，我们出去说。对了先等等，我去厨房提一壶温水过来，我看爹娘嘴上都干了。”

    祝乐到厨房，提了一壶温温的水，放一些糖和盐在里面。提到父母房间，让秋桑看着温度，到厨房里提个小炉子来，爹娘醒过来，就让他们喝一些。

    几人来到了外间，刘嬷嬷被扶到一张椅子上坐下，祝乐在一旁问道：“祖母，为什么不能请大夫？”

    姜阿婆将刘嬷嬷支出去，示意其他人全部出去，这才疲惫地开口道：“你回来的时候，看到你大伯一家没有？”

    祝乐摇头。

    “你走的那日上午，你大伯一家也出去了，说是要和亲家谈一下亲事宴请的事情。到了中午，你大伯让人回来叫你爹娘一起去，说是亲家请客，先见见亲戚。我年纪大了，没去凑热闹，你爹娘就去了。到了下午，你爹娘回来了，说是大伯一家还留在那里商谈细节。

    直到晚上，你大伯他们还没有回来。

    你爹让人去问，那家人说，你爹他们刚走，大约两刻钟不到，你大伯他们也走了。

    人走了，却没有到家。你爹也急，把家里的下人都叫了出来，自己则套上马车亲自出去找。他出去后，来了一个乞丐，说是有人给了他二十铜钱，让他带个话。”

    这时秋桑出来说道：“夫人醒来了。”祝乐看眼姜阿婆，吩咐她倒些壶里的水给卢氏喝，尽量多喝一些。

    待秋桑得了令，进了屋，姜阿婆才接着说：“那乞丐说：‘姜家得罪了不该得罪的人，大人慈悲，允姜家留下一支。’”

    天气刚入秋，暑气还未完全退去，祝乐竟觉得有些冷。

    她两眼紧盯着姜阿婆坐的藤椅，这是姜山特意给她买的，有许多个。姜府很大，姜阿婆喜欢到处走走，姜山就在姜阿婆可能用到的地方，都放了一张。

    祝乐想到这里，用听不出语调的声音，道：“所以，祖母，三房是被放弃的那一支么？我爹娘的泄药，是你亲手放的么？祖母，你……怎么忍心？”

    姜阿婆两眼不敢看孙女那双仿佛是洞悉了一切的双眼，心虚地移开了。

    三房被放弃？是的。她是这么想的，三房人少，总共也只有三人，也没有传家的男丁。虽说孙女要嫁到将军府了，可她也听说了，要娶孙女的那孩子，是个有傻病的，一日就清醒那么一个时辰。孙女以后还能有后吗？即使有后了，谁又敢保证是不是和他傻爹一样，也是个傻的呢？还有，就算是个正常的，那也是将军府家的孩子，与他们姜家有什么关系呢？

    大房就不一样了，有个孙子不说，大儿子的意思是，给女儿招赘。放在周口村，守住老宅。

    而且，大儿还悄悄地给他讲过，不怕姜冲远入赘，他在外面还有个儿子，且那儿子已经给他生了孙子。也就是自己有了木孙，家里已经是四世同堂了。

    姜阿婆觉得自己没错，选择了人丁最兴旺的那一支，她这么做，对得起列祖列宗。

    还有，有了三房留下的这个大宅子，大房多少人都够住！到时候，让大儿将外室接回来。也不怕养不起，三儿在这里有铺子，还有田庄，田庄每月都有出产，铺子每日都有进项……

    想到这里，姜阿婆越发笃定自己的选择了。

    祝乐看到姜阿婆越来越笃定的眼神，心却越来越冷。终于知道大伯一家为什么那么白眼狼了，原来这是遗传的！

    “祖母，如果我执意要去请大夫呢？”祝乐冷冷地说道。

    “凤娘，你要体谅祖母的苦心，为了咱们姜家日后的兴旺，你就牺牲一下，不行么？如果那歹人要的是我这个老婆子的命，我二话不说，舍了就是。咱们姜家能留一支已经是你大伯他们苦苦哀求了。”姜阿婆用帕子擦拭眼角，身不由己地说道。

    “祖母，你既然怕那歹人，不如咱们去报官吧！”祝乐建议道。

    姜阿婆急忙道：“不能！你大伯一家还在他们的手上。你报官找不找得到人还是两说，你大伯一家的命可能就没了啊——”

    祝乐道：“那我到将军府，请夫人派人去找。”

    姜阿婆道：“不行，会打草惊蛇的。”

    祝乐黯然道：“祖母，你这是要让我一家人在这里慢慢等死吗？”

    “凤娘，你放心吧！以后我每年会让子孙后代，好好地给你们上坟的！”姜大的声音从外面传来，他进来了，后面还跟着四五个手拿着拐杖的混子在门外守着。

    姜阿婆看到大儿回来了，欢喜地站起来上前抓住他的手道：“儿啊，你一个人回来的吗！冲远他们呢？”

    姜大另一只手覆在姜阿婆的手上道，哭泣道：“娘，我和卢氏回来的。我们见着了那歹人，他说，姜山和他有大仇，只要姜山一家死了，他就放冲远和莺莺回来。咱们姜家的无妄之灾，都是三弟招来的啊！”

    姜阿婆将口中喃喃：“冤孽啊！冤孽！可怜我的冲远啊！”

    姜大抬头，满脸泪痕地姜阿婆道：“娘，这可怎么办啊！”

    姜阿婆好似下了决心，闭眼道：“谁造的孽，就谁去偿还。”

    祝乐扫了一眼姜阿婆，问姜大道：“大伯，你说你见过歹人，他长什么样？”