太阳升得越来越高，虞州城的一天正式开始了。

    李善用拉着孟湉在城里各处转了转，依靠运河商道而勃兴的城镇，他们见了不知多少，虞州在其中只能算是运气不太好的一个，它离京城太近了，大部分入京的商船并不会在此停留，而本地又矿产枯竭、土地贫瘠，没有什么天然禀赋值得发展，所以才会民生凋敝多年，甚至不少百姓不得不落草为寇，靠打劫过往客商维持生计，过不了多久就死在商队的反杀下或是官府的剿匪中，生如草芥，死亦潦草。

    可是，即便是这样一个近乎陷入绝境的城镇，却也靠着运河商道焕发了新生。有些商船会携带部分货物沿途售卖，入京之前在虞州低价出清尾货，腾出货舱用于装载返程的货物。也有一些商船会在虞江口码头稍作停留，清点检查货品，做好入京准备。还有一些商户喜欢在京城附近开设商铺，作为备用的落脚之处。

    就是靠着运河商道散落的这些碎米残羹，虞州城竟然飞快地恢复了生机，先是有了摩肩接踵的河市，后来又在城里开辟了专门的交易区域，各种牙行市场应有尽有、秩序井然，交易区域附近又开辟了住宅区，于是越来越多的京城商户将目光投在虞州这个籍籍无名的小市镇，开始在这里开设商铺。

    如今的虞州城，到处都能见到生机勃勃的景象，店铺生意兴隆、码头船只繁多、邸店客房爆满，就连沿街叫卖茶汤小食的小贩，面上也都洋溢着忙碌而欢快的笑容——这个城镇终于活过来了。

    不仅孟湉想象不到，大部分过往客商都很难从今日的虞州城中，看出那个凋敝破败、盗匪肆虐的小城的影子，只有当地人才会牢牢记住曾经的落魄和动荡，珍惜运河商道带来的好日子，所以他们自发地供奉襄王殿下的长生排位，期盼他能继续庇护百姓安居乐业。

    逛过了虞州城，李善用带着孟湉返回了自己的宅院，两个人站在后院的小楼上，向着京城的方向眺望。

    “你想清楚这次进京，要做什么了吗？”李善用问道。

    孟湉沉默地望着京城的方向，然而小楼只有三层，纵然他们站在最高的地方，视线仍然被城墙、山林所阻隔，望不到近在咫尺的京城。

    孟湉良久不语，李善用也并不催促，站在他的身旁，耐心地等待他做出最后的决定。

    “从前你总对我说，‘国家建储，礼从长嫡，天下之本在焉’。”不知过了多久，孟湉缓缓说道，“现在呢，你想对我说什么？”

    李善用将左手五指穿过他的右手指缝，掌心与他的掌心相贴，轻轻说道：“现在，我想对你说，‘民者，君之本也’，‘庶人安政，然后君子安位’。”

    “庶人安政，然后君子安位。”孟湉跟着低声重复了一句，抓着李善用左手的掌心微湿，还带着不易察觉的颤抖，“你觉得我应该这么做？”

    他们这次秘密进京，是因为收到了太子那一封“主上危矣”的密信，所以前来救驾。可是救驾之后呢？是自领无诏进京之罪，即刻返回襄国，还是借机留在京城，将储位甚至帝位收入囊中？这是在进京之前必须要决定的事。

    李善用含笑看着他的眼睛，问道：“你这话，是在问女官李善用，还是襄王妃李善用，还是李汝成之女李善用？”

    孟湉一怔，不知道她是什么意思。

    李善用将视线从他的面上移开，遥遥望着远处，说道：“同样的一件事，人的立场不同，看法也就会不同。女官以‘严阃闱之政、杜阉宦之祸’为己任，澄清宫壸、匡正社稷，自当维护嫡长大义，杜绝以庶凌嫡之乱象。可是襄王妃与襄王夫妻一体，最知道襄王常怀仁民爱物之心、文治武功皆备，一定能做一个好皇帝。而李汝成之女呢，巴不得窃居大位、弑兄屠弟的祁王一脉，父子相残、手足相杀，最好一个不留，才算报应！

    “所以，你不该问我怎么做，而是要扪心自问应该怎么做。当今皇上无道，依附世家而得位却抛弃世家，仪仗巨贾制衡世家却削弱巨贾，视朝堂如儿戏、天下如棋局，翻手为云覆手为雨，掀起了多少血案、冤杀了多少无辜之人。如今宫中再起波澜，谁也不敢断定皇位之争的腥风血雨是否即将再次上演。

    “可是，民心思安哪！”

    李善用扬起手臂，往脚下的虞州城一指：“你仔细看看这些人，他们会希望你如何做？再仔细想想咱们一路上途径的各个地方无数百姓，乃至卢奴这些外藩，他们会希望你如何做？想清楚这些，你无需再问任何人，自然就明白应该何去何从了。”

    孟湉顺着她所指的方向放眼望去，大半个虞州城尽在眼前，他静默良久，握着李善用的手不自觉地攥紧了。他从来不是一个优柔寡断的人，但是将要作出的抉择过于艰难，他需要汲取更多的力量来支持自己。

    对于其他人来说，皇宫是个利益的角斗场，皇上是冷血无情的统治者，妃嫔皇子是各方势力的代表，所以李善用可以地不带一丝感情地要求他为天下计、为万民计，催促他作出抉择。可是，对于孟湉来说，皇宫是他出生长大的家，皇上是教导他、宠爱他的父亲，史贵妃是一心为他打算的母亲，太子是陪伴他长大的兄长，就连那个没见过几次面的三皇子，也是与他血脉相连的弟弟。他不愿意对不起天下万民的殷殷期望，更不想毁了他记忆中那个温馨的家啊。

    “我知道了。”沉思了不知多久，孟湉终于开口，作出了抉择，“如果真有大事，天下重任，我定当仁不让。”

    父皇子息不旺，膝下只有三个皇子，他与太子一同长大，最清楚这位兄长秉性柔脆，虽是个好人，但不是为人君的材料，连在资善堂中的小小刁难都应付不了，又如何能指望他能去处理朝堂上纷繁复杂的利益纷争，在磨牙吮血的世家豪族、寒门文臣与巨贾势力之间寻求微妙的平衡？而三弟年纪幼小、尚不知事，暂时只能做他母亲手中的一件筹码。

    此次进京，若是父皇平安无事还好，若是事有不谐，能接下父皇未竟之事，维护朝堂安稳太平、天下百姓安居乐业，保护他的家和家人安康顺遂的，只有他一人而已。这是他身为皇子理应尽到的责任，也是他自己心甘情愿希望做到的事，自该当仁不让。

    孟湉握紧了李善用的手，看着她的目光由茫然转作了坚毅。

    李善用用力回握住了他的手，嫣然一笑，语声坚定而温暖地说：“别担心，无论前路如何，我都会与你同行。”