“欢迎光临。”
    前来迎接的管家恭敬地低下了头，萨菲斯没有回答。
    周围一片寂静。在夕阳开始照射之前，开始感到昏暗的时间段。真是微妙的时间指定。
    一般来说，贵族们的午餐、下午茶时间和晚餐都是聚会的时间。当然，如果是见面对象很多的王子等身份特别高的人物，也会把下午的时间分成两部分来应对。
    从这个意义上来说，今天的对方如此忙碌也不足为奇，但就算是这样，也太晚了。这样一来，即使露面也不到一个小时就要回去了。
    迎接的管家头也不抬，默默地走着。萨菲斯在前面，夏尔一行人也跟在后面走。
    这也太不寻常了。因为福林斯贵族的来访，就是在路上闲聊。如果可能的话，首先从庭院，或者建筑物、家具的赞美开始，一边交换信息一边为聚会做准备。
    但是，这次彼此一句话都没有。
    这倒也是。
    这次要露面的对象，关系非常险恶。即便如此也不能断绝来往，这正是贵族的痛苦之处。
    尽管如此，这座建筑物还是很棒的。贵族城墙的内侧几乎全是王室出租的，这么大的面积是怎么回事？地上一层竟然有中庭。能够如此奢侈地使用土地，没有足够的财力是不可能的。
    中庭的设计让夏尔印象深刻。
    北侧用奇石组合排列着，这大概是标志着所有者的领地吧。从那里开始，一个平缓的斜坡向东延伸，很快就被矮小的灌木丛所取代。
    至于西侧，有一个水坑。也就是山上的湖。
    这个山上的湖，西岸是王室的土地。那里也是疗养胜地，有很多别墅。东岸是贵族的领土。
    中庭的那个迷你领地俯瞰图。除了支配地之外的地方都被省略了，没有任何描写。然而，只有这个湖的东岸和西岸都建得很好。
    “这边请。”
    管家用没有抑扬顿挫的声音说道。
    亭子里矗立着巨大的石柱，让人联想起古希腊的神殿。从上面往下看，形状像钥匙孔或前方后圆坟。
    入口是四方形的，夏尔朝着圆形走去。左右两侧是装饰精美的花架，上面开满了五颜六色的花朵。因为是这个时间段，射进来的夕阳从石柱上伸出长长的影子，颇有气氛。
    然后，走到尽头。扇形的墙壁上挂着一面夸张的蓝色旗帜。上面画着的是家族的徽章。
    坐在宝座上的人，名为佛恩诺德……也就是现任的冯·凯诺侯爵本人。
    萨菲斯毫不掩饰自己苦涩的表情，口头上毕恭毕敬地打着招呼。
    “好久不见。”
    在此之前，一直保持着傲慢态度的侯爵没有朝这边看一眼，这才稍稍有了些动作。
    “真是辛苦你了，萨菲斯。”
    声音很低，仅此而已。
    说话完全是居高临下的态度。而且，他的声音中没有丝毫安慰或好意。
    虽然只比萨菲斯大十岁左右，但冯·凯诺侯爵看起来却显得格外苍老，让人联想到鹫的风貌。颜色变淡的头发梳成大背头，眼窝暗陷，但可以从里面窥见锐利的光芒。
    不愧是四大贵族之首的魄力。不容分说的压迫感，造成了这里的沉默。
    侯爵的左右各坐着两个年轻男子，宛如依偎在一起的影子。他们四个人一齐站了起来。
    “欢迎到来。”
    站在左边的男人说了一句很有礼貌的话，他是嫡长子。
    坐在这里的都是侯爵的孩子。从大儿子到四儿子。虽然有男孩，但没有女儿。
    “请坐。”
    侍从为萨菲斯和伊利亚搬来椅子，两人当场坐下。除此之外，其他人都站着。夏尔和娜吉娅就不用说了，连莉莉安娜也是。
    这待遇连傻子都知道，自己这行人不受欢迎。
    另一方面，即便是萨菲斯也不想露面，但是没有办法。
    冯·凯诺侯爵家是主家和旁支的关系。作为旁支的托维蒂子爵家长期受到侯爵家族的干涉而存续着。
    侯爵家作为拥有国内最大领地的大贵族，不接受王室的统治，想走独立自主的道路。子爵家就像主家的卫星一样。
    但是，上一代的菲尔已经放弃了这种联系。这种关系与想要推进中央集权化的王室不相容，更重要的是，这样下去子爵家不会留下任何发展的可能性。
    真正穷困潦倒的时候，只期待着主家能给予些许帮助，这样的依存是不应该长期下去的。
    因此，现在依靠太子派获得普利斯总督之位的维蒂子爵家，在冯·凯诺侯爵看来，是个半叛徒的存在。
    另一方面，从子爵的角度来看，侯爵也是个碍眼的存在。总是摆出一副高高在上的架势，想方设法限制子爵家的自由。
    尽管如此，因为是血亲，所以表面上和睦相处。因为不想让其他贵族看到自身的弱点，彼此只在乎外在的名声，所以才会举行这种没有实质内容的聚会。
    “……事到如今，我也不想多说什么了。”
    侯爵低声说道。但是，由于现场的沉默，夏尔听得很清楚。
    “你若不明辨是非，我们会在外人面前出丑，萨菲斯，你还不明白吗?”
    “什么事？”
    “你以为我不知道那个港口城市发生的丑闻吗?”
    光是夏尔所知道的，就有大小姐诱拐事件、库库罗默的暗中活动，还有黑箭。致命的麻烦发生了好几次。仅仅两年时间，子爵家的安全就受到了多次威胁。
    “阁下，这是把盘踞在城市里的问题炙烤出来的结果。”
    “胡说！”
    侯爵撂下一句。
    “菲尔当总督的时候发生过这样的事件吗？一次都没有。那么，为什么现在会发生这么多问题呢？你能解释吗?”
    “因为现在是微妙的时期吧。”
    萨菲斯压抑着不快，故作平静的回答。
    “陛下年事已高，现在正处于动荡不安的时期，所以才会有人做出有违常理的行为。”
    “萨菲斯，如果因为这种理由就被人钻了空子，那就只能说是这种程度了。”
    侯爵瞪着萨菲斯，用仿佛在诅咒对方似的声音继续说道。
    “总而言之，就是被人欺侮了。在你继续丢脸之前，赶紧回去吧。”
    “阁下，你在说什么？不忠于王室，要我去哪里?”
    “别误会。”
    冰冷的声音里，隐藏着熔岩般的热量。看来冯·凯诺侯爵的不快似乎也相当严重。
    “恩拜奥家族是独立的贵族，你所作为的行为不就是帮助王室吗？忠诚？只是履行契约而已！你是从什么时候开始忘记家训，对单纯的王家摇尾乞怜了?”
    “你说什么?”
    就连萨菲斯也被这句粗话吓得脸色发白。“不需要忠诚”这句话，实在是言过其实了。
    但是，侯爵并没有停下来。
    “你这么想当官，那就把爵位还给我。”
    “什么?”
    “如果想依靠总督的地位，就把领地还给主家，然后，成为养老金贵族不就好了。”
    “怎么可能！”
    夏尔也知道顺序被打乱了。
    交出领地才能成为养老金贵族。当然，也出现过没有这个头衔而被授予贵族称号的情况，但这时的爵位大多是男爵，而且多为一代贵族。这不是萨菲斯能忍受的条件。
    “你或许认为自己可以自由选择目的地……但你的失态，是恩拜奥家族的耻辱，这一点你可别忘了。”
    说完，侯爵从椅子上站了起来。
    然后，迅速退到后面去。
    要说不怎么样，也太过分了。
    萨菲斯只能张大嘴巴，目送着侯爵离开。
    “萨菲斯先生。”
    过来打招呼的是长子埃尔根。
    他看上去就像把侯爵变得年轻一样。
    “我们准备了客房，请到那边休息。”
    听到这话，萨菲斯和伊利亚站了起来。但是，带头的不是埃尔根本人，他也不打算积极招待子爵一家。
    被佣人送进只是用来消磨时间的房间。小小的窗户，相对朴素的装修，还有一点茶点。
    萨菲斯气势汹汹地坐在椅子上，叹了一口气，开始不安地用手指敲打桌面。
    伊利亚和伊弗洛斯都以清醒的眼神看着他的焦躁。
    不是一开始就知道会被这样对待吗？但是，唯独这次，这种不快也不是不能理解的。
    过了一会儿，响起了敲门声。
    第一个访客来了。
    “刚才真是失礼了。”
    这是侯爵家的次子，古迪奥。
    他是个圆脸男人，身上散发着一种小人物的气息。大概是偷偷来这里的吧，看上去有些心神不宁。
    “我父亲不会收回你的领地，现在维蒂子爵家已经是名副其实的贵族了。”
    “谢谢你的关心。”
    萨菲斯勉强挤出一丝笑容，回应道。
    身后的伊弗洛斯静静地盯着古迪奥，他的言行有什么意义？想要看清这一点。
    古迪奥是次子。因此，不会继承侯爵家。除非长子埃尔根出了什么事。
    但从长远来看，他还没有完全失去机会。因为现年24岁的埃尔根只有两个女儿。另一方面，小两岁的古迪奥有一个儿子。
    这种情况既是机遇，也是重石。如果长子去世，他就会自动成为继承人。
    即使不是这样，如果长子一直没有生下男孩，那么这个椅子最终还是会落在他身上。正因为如此，侯爵家才无法放弃古迪奥。
    因为这个原因，即使到了现在，古迪奥也没有什么特别的工作经验。因为无法进入仕途，所以被束之高阁。
    因为一旦发生什么事，就必须作为哥哥的备胎来继承家业，如果被授予半吊子职务，被王室戴上项圈就不方便了。
    如果哥哥死后没有留下子嗣，他就会成为世界上屈指可数的大贵族。否则就会一辈子关在家里，没有爵位的一代贵族。完全取决于运气，简直是天壤之别。
    但是，这对古迪奥本人来说又如何呢?
    没有什么像样的职位，也没有像样的工作。如果哥哥生了男孩，他的人生就完蛋了，他可不能容忍这种事。
    “今非昔比，时代不同了。在我看来，对王室的忠诚才是贵族的首要义务。”
    “古迪奥大人真是明察秋毫。”
    “不，让我感到羞愧和着急的是，我每天都为没有尽到这个义务而感到心痛。”
    “是吗？哎呀，真是太可怜了。”
    这时，伊弗洛斯使了个眼色。
    对此，萨菲斯一瞬间露出了不快的表情，但很快又压抑下来。
    咦?
    “不过，古迪奥大人，也许过不了多久就会有出路。”
    “是吗？那就好。”
    像是要打断古迪奥的发言似的，萨菲斯接着说道。
    “我想现在应该是困难的时期，眼下还是放松一下吧。”
    “可是……”
    “我也很依赖古迪奥大人，不过现在……”
    古迪奥的眼中闪过一丝失望。
    “……我明白了。但是，请不要忘记我的志向。”
    “那是当然。”
    “今天就到这里吧。”
    古迪奥设法保持冷静，离开了房间。
    现在夏尔明白了。
    古迪奥想通过萨菲斯加入太子派。但是，伊弗洛斯阻止了他。
    为什么呢？
    因为古迪奥现在既没有能力，也没有用武之地。他既没有突出的能力，也没有人脉、财产和官位。另一方面，如果把他拉进来会发生什么麻烦事，他也很清楚。侯爵会视萨菲斯为眼中钉。
    不能和侯爵家明确敌对。虽然侯爵现在对这边的立场持保留观望态度，但如果那边的独立性受到威胁，索性投奔长子派的可能性也不能说没有。
    说起来，埃尔根才二十四岁，生男孩的可能性很大。在这里把赌注押在古迪奥身上，风险太大了。
    第一个访客离开房间后不久。
    又响起了敲门声。
    “萨菲斯先生，我一直在等待这样一个可以谈话的日子。”
    用明朗的声音说话的，是四儿子塔尔文。才十六岁，浅色的头发，端正的五官，还透着少年的气息。话虽如此，他身上却散发着大贵族之子的狡猾气息。
    在他旁边，还坐着侯爵三儿子弗洛克。与此形成鲜明对比的，三儿子是一个肥胖的男人。
    如果说古迪奥的个子矮了一点，肉的量增加了一倍的感觉的话，是不是很容易理解呢。和说话活泼的弟弟不同，他几乎保持沉默。
    “难得您这么久才来，那种应对方式，我真想代父亲向您道歉。”
    “哪里哪里，光是这份心意，就已经足够令人感激了。”
    塔尔文没有借助他人的帮助，亲自泡好茶，递上茶点。然后，不停地说话。
    “最近在普利斯，不幸接连不断啊。”
    “塔尔文大人，正因为我没有做好，所以才那样。”
    “怎么会，这可不是任何人都难以胜任的工作啊!”
    “尽管如此，我还是要好好履行我的职责。”
    嗯?
    塔尔文的言行让夏尔有些耿耿于怀。
    从刚才开始，他就不停地夸赞萨菲斯。对成功表示赞赏，对失态也归咎于环境。也许是这个原因，总觉得萨菲斯的心情似乎也变好了。
    但是，对他来说有什么好处呢？与古迪奥不同的是，他们两个现在作为备胎的重要性还很低。因此，在王都获得官职的道路也没有被封闭。
    也就是说，和古迪奥一样吗？是想让萨菲斯给他介绍什么工作?
    但是……
    首先，第三个儿子的弗洛克，怎么看可不像是有着那种诉求。
    因为通过支配者看到的能力实在是太低了。也就是说，弗洛克没有努力提高技能。
    而且，现在也没能很好地参加这个场合的对话，实际上，沟通能力也很差吧。
    这样的人，会想积极的工作吗？如果是贵族的话，如果只是为了糊口的话就不会有困扰了。
    比他小四岁的第四个儿子塔尔文，或许与他的外表成正比，看上去相当有能干。剑术，弓术，甚至连风魔法和土魔法都开始学习了，但他只有十六岁。
    这次，他虽然碰巧在王都参加即位二十周年纪念典礼，但现在应该还在帝都帕多玛的学园上学。
    如果要授予职务的话，应该是两年后，毕业之后吧。所以现在开始找工作了吗？而且还是在与父亲半对立的萨菲斯的帮助下。
    “毕业后，我也想在岳峰兵团大展身手。”
    “不不不，如果是你的话，还可以在别的地方继续努力，比如海龙兵团、近卫兵团之类的。”
    也许是为了向萨菲斯示好，塔尔文特意点名要加入同一个军团。果然是想讨好。
    “只是，萨菲斯先生，我担心的是老家的事。”
    “怎么了吗？”
    “你也看到了，我父亲看不到时代潮流。遗憾的是，他没有萨菲斯先生那么有远见。”
    啊，开始了。
    “就我个人而言，两家应该和解，或者说应该加深关系。”
    “说的也是。”
    “事实上，父亲之所以如此冷淡，是有原因的。”
    “哦？”
    “我不太想多管闲事的……不过，听说萨菲斯先生想把女儿嫁给别家的大贵族。”
    是莉莉安娜的事。的确，照这样下去，她可能会和布拉姆伯爵的儿子结婚。
    “这是谣言，莉莉安娜才七岁。”
    “那就好……父不过，父亲似乎对这一点有些不耐烦。”
    “这可就麻烦了。”
    塔尔文端正坐姿，一本正经地继续说道。
    “说起来，四代前维蒂子爵的夫人也是出自我们家，七代前也是如此。从很久以前开始，两家就通过婚姻维系着联系，但不知为何，现在这种联系正在逐渐淡薄。”
    “只是没有机会吧，现在侯爵还没有公主。”
    “完全正确。不过，幸好萨菲斯先生那里有。”
    哎呀？
    不会吧，目标是莉莉安娜吗?
    “塔尔文大人，你想说什么呢?”
    “为了两家的利益，请你一定要为女儿的将来考虑。”
    他说了!
    塔尔文，明明这么帅，还那么年轻，就已经是萝莉控了吗?
    “那是……和谁呢？埃尔根殿下还没有儿子，古迪奥殿下的嫡子才一岁。”
    面对用惊讶的眼神看着他的萨菲斯，塔尔文爽快地回答。
    “是的，在这个节骨眼上，谁都可以。我哥哥的儿子也可以，这边的哥哥弗洛克也可以。”
    听到这里，夏尔明白了。
    肥胖的圆脸男人，这个看起来像萝莉控。不，这是偏见吗？外表丑陋又无能，未必就是萝莉控。但是，气氛怎么看都有点书呆子的味道。
    话虽如此，连莉莉安娜也对这句话无言以对。怎么说呢，真是没有男人缘。
    先是傲慢的格拉夫王子的候补妾，接着是暴虐领主的废柴儿子候补未婚妻，最后是肥宅一代贵族的妻子……一个接着一个，太过分了。
    萨菲斯来回看着两人的脸，一时有些不知所措。不过，这样的事，没必要一一确认伊弗洛斯那边。
    “首先，姑且不论古狄奥大人的嫡子……但这位的年龄是不是相差太大了?”
    “这我知道。”
    于是，塔尔文催促道弗洛克说话。于是，他结结巴巴地开口说道。
    “不、不管怎么样，只、只是形式上的东西……再过十年，我想销毁也没关系……”
    “你的意思是？”
    “啊……是、是那个。我现在父、父亲和萨菲斯大人闹翻了，很不好，所以……”
    最后，塔尔文插了进来，好像看不下去似的。
    “也就是说，并不是真的想结婚，也没有必要请女儿到我们这来，只是形式上的婚约，十年后就可以解除了。到那个时候，哥哥应该已经继承了家业，如果两家的关系能够改善，是否订婚也就不成问题了。实际上，即使在那之后再找未婚夫，也完全来得及。”
    原来如此，这不是萝莉控的目的。
    不过，夏尔还是有点不太相信。
    “那么，弗洛克大人的婚事呢?”
    “我们只有一代的贵族，也没有爵位。对方可能是从骑士阶级或富裕商人的女儿中挑选出来的，所以订婚了也没什么问题。贵族之间的婚姻和平民之间的婚姻完全是两码事。”
    “原来如此。”
    可以推测，以弗洛克的容貌和能力，是遇不到好对象的。所以，在场的一定都是些侧妾。因此，没有必要考虑正式结婚的事。
    “不过，如果可能的话，我想以和古迪奥哥哥嫡子的谈话来总结……”
    “这就难办了。”
    “是的。”
    萨菲斯刚刚拒绝了古迪奥的请求。而且，古迪奥的长子还有机会成为冯·凯诺侯爵。既然如此，有必要特意预约维蒂子爵的女儿吗?
    不，古迪奥现在是一代贵族。这样一来，儿子就会沦为平民。
    也就是说，和莉莉安娜结婚的话，她也会变成平民。毕竟，托维蒂的继承权留给了弟弟威廉。
    果然是不可能的事。如果古迪奥成为冯·凯诺侯爵，他的地位就太高了，无法取得平衡；如果不能反过来，他的地位就太低了。
    从这个意义上来说，推荐弗洛克也不是没有意义。虽说他没有爵位，但毕竟是一代贵族，如果是子爵的女儿的话，也不能说不般配，但这一次，年龄相差太大了。
    “不……但是，不管怎么说，都不太合适吧?”
    “是吗？不，我早就知道了。只是，我和哥哥很早以前就为两家的不和而苦恼。”
    夏尔皱着眉头看着两人的对话，只见塔尔文继续说道。
    “不过，我是第一次见到您的女儿，哎呀，年纪虽小却很漂亮。这样的话，的确可以理解为什么舍不得放手了。”
    “不……”
    “眼下，如果不是不小心和什么地方订了婚，我想父亲也不会多嘴多舌的。”
    “我明白了，你的忠告，我会记在心里的。”
    这就是目标吗?
    一开始先说些奉承的话，然后得出保险的结论。这是很常见的说话术。
    过了一会儿，两人离开了。
    难道，让他们来的是侯爵本人吗？就算自己不分三七开地说出来，萨菲斯也会反抗吧。于是，他便派有智慧的小儿子来牵制萨菲斯。毕竟，万一萨菲斯和布拉姆伯爵联姻，侯爵的控制就真的失效了。
    还是说，他们真的是考虑到两家的关系才来谈这些的呢？又或者弗洛克其实是个萝莉控，想要得到莉莉安娜？夏尔想不通了，要是乔伊斯在这里就方便多了。
    总之，至少先调查一下这些人是不是萝莉控吧。或许和之前的事件有关系……
    被送进房间一个小时后，子爵一行人出去了。
    周围已经开始变暗了。
    形式上的聚会就此结束，真是令人窒息的时间。