远处传来鸟儿的叫声，这是早晨。
    阳光从木窗照进来，夏尔眯起眼睛。
    慢慢地坐起身，总觉得身体各处不自然地僵硬起来。
    虽然比不上普利斯的家，但这里或许也很舒适。回想起来，子爵宅邸的儿童房是公用的，在那之前的米尔克收容所也和韦斯特住同一间房。
    这里虽然狭窄，但能有一个可以自己睡起来的地方，真是值得庆幸。
    夏尔一边打着哈欠，一边回想起昨晚的事情。
    为什么艾可会在那种地方？而且她还戴着假发，换了发型。
    不过，这得过几天自己能出去的时候，才能出去问问……
    夏尔慢吞吞地站起来，打开门。
    “喔，早上好。”
    正好和从眼前走廊经过的娜吉娅打了个照面。
    “早上好。”
    “夏尔，你看起来睡得很好，是不是很喜欢那里?”
    对此，夏尔在心里咂了咂嘴。
    “不，我一直很随意，在哪里都能睡着。”
    “哈哈，你说的真好。”
    只有这样，她才会离开。
    呼，夏尔吐出一口气，回头看着自己刚刚出来的地方。
    房间的角落里，有一张夏尔曾经躺过的狭小“床铺”。准确地说，只是在备用长椅上盖上棉被而已。
    旁边堆满了各种木箱，而且上面还躺着一张卷成一团的地毯。
    正因为如此，空气中弥漫着微妙的灰尘。而且，与馆内其他房间不同，墙壁上也几乎没有装饰。为什么?
    因为这里是储物间。
    “啊……洗脸。”
    夏尔一边搔着头，一边开始行动。
    贵族城墙的内侧是超高级住宅区。而且，几乎所有的房子都是王室的财产。因此，贵族们租用这里。
    因此，如果占用更多的空间，就会产生巨大的支出，因此不得不削减使用的房间数量。
    如何选择不借？这几乎没有。即使是居住在地方的贵族，也有在王都露脸的机会。这样一来，有时候一大早就得去王宫。尤其是集合官僚和贵族的谒见，一般都设定在清晨。
    因此，王宫城墙的门要比贵族城墙的门开得早。应该拜见陛下的早晨，当事人却在去宫殿的路上迟到，这是不可能被允许的。
    贵族不需要纳税。但是，在这种地方一下子就把那个平衡掉了。
    像克莱韦那样生活在国王首都的宫廷贵族，没有被特别分配职务的人，他们的生活一定很拮据吧。
    总之就是这样，明明是一年一次决定是否使用的地方，子爵家也一直占据着这一角。上一任维蒂子爵担任中央财务官僚的时候，实际上就是在这里生活的。
    但是在那之前的时候，因为没有被授予中央的职务，所以租借的地方也不是这里，而是类似单身公寓的房间。
    即便如此，租金也高得让人眼珠子都要掉出来。从乡下的托维蒂获得的收益，都用在这里的房租中……啊，这让夏尔想到了贫穷贵族那小小的虚荣和巨大的艰辛。
    因为是在不太宽敞的别宅里活动，所以参加这次王都之行的，在仆人之中也是只有极少数的一部分。
    首先管家伊弗洛斯和乳母兰。至于娜吉娅和夏尔，是作为莉莉安娜的跟班而带上的。
    另外，人际交往的中心不是普利斯，而是这里，所以厨师长只带了一个助手。作为事务人员的卡图格女士也来了。除此之外，还有几个服务员和清洁工。
    另一方面，宅邸那边只剩下卡恩和女仆长，弗吕米和往常一样出海了。他和兰的儿子路德在此次选拔中落选。本来应该是他来的，而不是夏尔。
    但是，出于保护莉莉安娜的目的，伊弗洛斯强行把夏尔安排了进去。
    夏尔稍作思考后，便理解了自己为何会睡在储物间了。
    萨菲斯讨厌夏尔，娜吉娅和兰也看不起夏尔。但是，为了以防万一，伊弗洛斯无论如何都想让夏尔留在大小姐身边。为了让周围的人接受，就必须在某种程度上进行冷落。
    顺便说一下，其他的随行人员除了伊弗洛斯之外，没有一个是睡在单间里的。
    子爵一家住在最大的房间里，旁边是娜吉娅和兰的房间，厨师长也和助手住在同一个房间。
    第一次搬家的时候，夏尔去他们的卧室看了看，虽然房间很小，但做工上乘，简直就是贵族的房间。
    原来如此，夏尔也明白娜吉娅会高兴的理由了。这是一个沉浸在大小姐气氛中毫无过错的空间。
    “夏尔。”
    夏尔一露面，满脸笑容的莉莉安娜就像往常一样，用拖长的声音迎接着。
    地上三层的四方形中庭。脚下是草坪，中间是喷泉。四周是厚厚的石墙，用淡橙色粉刷而成。墙壁上到处装饰着鲜花，这是这栋宅邸里最明亮的地方。
    在王都，尤其对地方贵族来说，意味着一天中的所有事情都是工作。
    首先，在王都的宅邸安顿下来后，派人去拜访各处有交情的贵族。从那里开始，是午餐、下午茶时间，还有晚餐。一切都是和别人聚餐。
    这样一来，开会的时间只能安排在早上和晚上。
    早晨尤其重要。此刻，在喷泉的另一边，萨菲斯子爵正在和夫人一起用餐，伊弗洛斯就站在旁边。他们在商量今天的安排。
    与此同时，孩子们在别的桌子上吃饭。对面是兰、威廉，还有弗吕米的第二个女儿莎夏占据着一张桌子，而这边则是夏尔、莉莉安娜和娜吉娅三人围在一张圆桌旁。
    顺便一提，其他的仆人在这之后吃饭。只有早上，和主人使用同样的桌椅也没有问题。或者说，没有其他相当于食堂的空间。
    但是，中午之后就惨了。如果主人在这里招待客人，就不能出入中庭。所以，只能在昏暗的建筑物深处，咯吱咯吱地啃着厨师长准备的类似热狗的食物。
    夏尔曾经提起过这件事，结果被卡图格女士随口一句：“哪里都一样。”打发过去了。
    卡图格女士是办公室的工作人员，自从她到达这里以后一直忙于工作，反正也没有悠闲的吃午饭的时间。
    而且，忙碌的不只是她，厨师长也一样，那里简直快要化身修罗场。从早到晚，厨房的火都不会熄灭。
    “夏尔，你总是这么晚才来。难不成每天早上都要化妆吗?”
    娜吉娅狠狠地挖苦道。
    因为伊弗洛斯和厨师长都比夏尔早起，开始工作的时间也更早。本来夏尔也应该帮忙做饭的。
    不过，这里的厨房也很小，光有人手也没什么意义。不过，万一真的发生了什么事，夏尔或许会成为厨师长的备胎。
    不管怎么说，这段时间夏尔过得很轻松。
    与忙碌的成年人们相比，孩子们是幸运的。
    事实上，夏尔有空闲时间。不仅如此，连参观王都的事宜都被安排在日程里了。
    在伊弗洛斯的脑海里，夏尔和娜吉娅都是将来支撑子爵家的重要干部候选人。所以，有必要趁现在让他积累各种各样的经验，不能让他们成为对王都一无所知的乡巴佬。
    但是，要说完全没有工作的话，也并非如此。比如今天。
    “夏尔，要出门了吧！”
    莉莉安娜两眼放光地跟夏尔搭话。
    “是的，大小姐。”
    夏尔最优先的工作，是她的随从兼护卫。而且，大小姐有时也必须参加与其他贵族的家族交际中的露面。而且，有时也会出去观光，那种情况下夏尔也会一起去。
    当然，这里有大人护卫，但因为人手不足，顶多只能派一个人。在这种情况下，如果再发生像以前一样的绑架事件的话。
    夏尔是伊弗洛斯准备好的伏兵，伊弗洛斯事先交代过，万一真的发生了那种事情，“做什么都可以”，“我会承担所有责任”。
    只是……
    “夏尔？你知道吗？今天跟平常不一样哦。”
    “我知道。”
    “真的吗？你不会在殿下面前出丑吧?”
    夏尔也不是不明白娜吉娅的叮嘱。
    今天下午，子爵一家受邀请参加第三王子坦迪拉尔的茶会，他是下任国王的最有力候选人。如果夏尔出了什么差错，会给子爵家丢脸的。
    “没关系的。”
    ……虽说是护卫。
    在很多场合，夏尔都不被允许带剑，携带武器的场合只有出城之后。
    这样的话，夏尔能做的，顶多是用身体操作魔法让敌人剧痛。在紧急情况下，可以用支配者消灭敌人，也可以把大小姐变成鸟逃脱，但夏尔想避免这样。
    能帮上多少忙，自己也不知道。
    夏尔端起温热的茶送到嘴边，“呼”地叹了口气。
    映入眼帘的，是墙上的花，可爱的小花密集地排列着。每一串都是星形，每一串颜色都不一样。它开在森林里，是在这个国家极为常见的花。
    ……这么说来，薇薇安很喜欢这种花。她现在在做什么呢？现在还在格鲁比的家里严格地学习吗?
    悠闲地度过了一个上午，然后提前吃一顿简单的午餐。
    在王都期间，子爵一家的饮食也会更加简朴。单纯的人手不足是很大的问题。
    当然，能省事的部分，大家也是积极地这么做的。面包等都是向王都的从业者统一订购，不怎么做费时的甜点，这也是外包的。
    但是，今天还有另外一个原因。之后马上前往王宫，在那里喝茶的时间稍早一些。
    为什么会提前呢？因为王子一天要举办两次茶会。身份越高，交往就越多。也就说子爵也要配合他。
    时间快到了，夏尔向楼下走去。在伊弗洛斯和萨菲斯的带领下，众人在大门前等候。
    这时，远处传来声响。咔嗒咔嗒的马蹄声加上轻快的铃铛声，车轮嘎嘎作响，然后突然安静。
    迎接的马车停了下来。
    “维蒂子爵萨菲斯大人，以及各位随从，我奉殿下之命前来迎接。”
    伊弗洛斯应声而出，立刻打开了门。萨菲斯潇洒地走了出去，对前来迎接的男人招呼道。
    “辛苦你了。”
    被搭话的中年男子迅速低下头，摆出一副恭敬的态度。但是，他们之间的关系并不像看起来的那样。
    为了不让王子等候，萨菲斯事先在一楼待命。车夫的身份充其量不过是骑士阶级。但是，他是侍奉王子的人物，也是王宫内的情报通。
    为了顺利地在王都活动，就不能对拥有隐秘权力的宫廷人士“下手”。如果在这里引起他们的不满，萨菲斯就会在王都向众多敌人露出破绽。
    行政手腕姑且不论，在这样的周旋中，萨菲斯毕竟也是贵族。夏尔很清楚。
    在微妙的紧张感中，夏尔一行人默默地坐上了马车。
    马车在王宫的城墙前停下了脚步，但没等多久就被带进了宫殿。
    仔细想想，这是很了不起的事情。
    在前世的天朝，只要有心，至少可以参观故宫。但是，天朝的故宫早已失去了权力装置的作用。
    但是，这个世界的王宫却不是这样。只有继承了福林斯蒂亚-奇雷姆血统的人才能继承王位。
    进入这里的，也只限于王室和亲近王室的人，以及屈指可数的贵族、精挑细选的骑士和近卫军。
    即使有人在王都出生，在那里生活到死，只要是一般市民的身份，就不会看到夏尔现在所看到的景色。
    越过大门，是昨晚也看到过的巨大的圆形喷泉，周围长满了修剪整齐的高大绿色树木。脚下是花坛，盛开着可爱的应季花卉。
    马车向右转，踏入圆形广场右侧的通道。顿时，周围变得昏暗起来，座位上也充满了仿佛置身于森林中的清新空气。
    透过高大的树木间隙，不时可以窥见巨大的石造建筑物。
    夏尔等人正在前往坦迪拉尔王子的私人领域，官方空间设置在正前方。喷水池后面有一条宽阔的通道，过道后面就是舞会的会场。但是，如果没有通向外部的后门，王族的生活就会极为不便。
    过了一会儿，马车被带到森林中一座很小的建筑物前。
    虽说很小，但比一般的民宅要大得多。高度顶多只有两层楼那么高，却有不俗的宽度和进深。
    只不过，并不好看，米色墙面上的雕刻也很低调。
    这出乎意料的朴素让夏尔有些惊讶。
    萨菲斯跟着迎接的队伍前进，紧随其后的是伊弗洛斯，接着是伊利亚。莉莉安娜之后是娜吉娅，夏尔，最后是兰，被她牵着手的是威廉。这次被邀请的只有这些。
    与威廉同岁的莎夏被托付给了在家的卡图格女士。可能会引起骚动的幼儿，这里尽可能不想带来。
    穿过昏暗狭窄、石头厚实的通道，就是中庭。脚下是一片干净的草坪，上面点缀着垫子。中央有一块大石头地板，上面摆着一张圆桌。
    仔细一看，头上盖着一块薄布，是从二楼开始的。大概是为了遮挡直射的阳光，方便居住吧。另外，院子的角落里还准备了两张小桌子和一把椅子，那一定是太太和孩子们的座位。
    果然很朴素。
    只要稍微交往一下，谁都知道萨菲斯喜欢花哨、爱慕虚荣。这种朴素，是那个吗？或许是为了通过不拘泥于形式来营造亲密感之类的目的。
    还有那里的人，从气氛上让夏尔很快就明白了。
    那浅色浓密的头发，虽然不是很长，但发量很多。那张看起来很高贵的脸，还有鼻子下面左右细长的胡须也让人印象深刻。
    他的个子比平均值高，脊背笔直，穿着墨绿色的上衣、裤子和斗篷，上面镶着金边。
    动作优雅，他脸上带着微笑。虽然表情平静，但却散发出一种难以形容的气氛，仿佛一刻也不能大意。
    到底像什么呢？夏尔思考了一会儿，终于找到了答案。
    是狮子！不过，他的头发并不长，比起凶猛，他的柔韧更引人注目。
    ……这就是王太子坦迪拉尔吗?
    在夏尔思考的时候，萨菲斯向前走了一步，深深地鞠了一躬。
    “殿下，承蒙您的盛情邀请，我感到十分荣幸。”
    “你来了，萨菲斯，我在等着你呢。”
    面对夸张地弯下腰的萨菲斯，王子很随和地回了一句，然后走向他。轻轻拍了拍萨菲斯的肩膀，让他坐起来。
    对于始终作为臣子对待的萨菲斯，王子表现得就像对待老朋友一样。
    “来，坐吧。”
    坦迪拉尔王子让子爵在身份更高的他之前就座。一般来说，要等到身份高的人坐下后，得到允许才坐下。但是，坦迪拉尔王子无视了这一点。
    果然不出所料，萨菲斯一瞬间露出犹豫的表情，但王子以微弱的动作制止了他，最终还是让萨菲斯坐下了。
    一旁的仆人立刻拉开王子身后的椅子，坦迪拉尔王子坐在萨菲斯的斜前方。
    “好久没见了。”
    “已经两年了。”
    “是啊，萨菲斯，普利斯的生活怎么样？”
    “托您的福。”
    “喂喂，别那么拘谨了，我今天不是来工作的。”
    坦迪拉尔王子的态度相当轻松。
    因为还没人说这边可以坐下，夏尔只好默默地站着，注视着两人的对话。
    “这么说来，已经四年了。”
    “是的。”
    “上一任的菲尔阁下也很有能力，由你继续统治普利斯，我也就放心了。”
    “殿下，没想到您会这么说。”
    “所以你就别这么拘谨了，萨菲斯……既然来了，得喝点红酒才行。”
    奇怪……
    这种状况该如何解释呢?
    王子的家人大概就守在对面的出入口附近。一般情况下，经过一番寒暄之后，互相介绍家人和随行人员，之后夫人由夫人接待，孩子由孩子接待，然后家长之间互相交谈，就是这样的流程。
    然而，王子却让其他人等着，不管不顾地和子爵聊了起来。
    在两人身后，伊弗洛斯和王子的管家都默默地矗立着。只要他们不转换场景，同行们就只能默默地站着。
    这是因为王子非常想见萨菲斯，总之，他想和萨菲斯两个人轻松地交谈，想温暖学生时代的后辈和旧交……是这样吗?
    ……不。
    伊弗洛斯的表情有些奇怪。虽然是微妙的变化，但也变得有些险峻。
    因为在夏尔身边的时候很多，所以多少能理解。他对这种交流感到不愉快。
    这么说。
    “不过，我个人觉得有点可惜。”
    “殿下，那是什么?”
    “萨菲斯，你知道现在的状况吧？我确实有很多盟友，但朋友很少。如果可以的话，我希望你能在我身边尽一份力。”
    听到这里，夏尔明白了。
    这是故意的。
    坦迪拉尔王子是个什么样的人？夏尔不知道详情。但是，窥探技能的话可以做到。
    从这一点来判断的话，他还是很有能力的。
    ◇
    坦迪拉尔·福林斯蒂亚·奇雷姆(34)
    (人类男性，34岁)
    技能：福林语LV7
    技能：萨哈利亚语LV5
    技能：卢因语LV5
    技巧：政治与谈判LV6
    技巧：指挥LV5
    技能：管理LV5
    技能：剑术LV4
    技能：弓术LV3
    技能：风魔法LV4
    技能：房中术LV5
    空位：24
    ◇
    不愧是贵族的顶点，福林语的熟练程度堪比学者。而且，打动一个人所需要的技能都很高超。在这一点上，萨菲斯根本无法与之相比。
    最值得一提的是政治与谈判能力。具体来说，这种技能能带来什么，目前还不清楚……在这个年龄掌握了这么多技能，无疑是优秀的。
    如此优秀的人物，会如此评价萨菲斯吗？
    和依靠支配者提高自己能力的夏尔不同，坦迪拉尔王子是靠自身的努力才发展到现在的。
    当然，在这个过程中，看人的眼光也会有所培养。更何况是王族，邂逅一流人物的机会也是很多的。
    那么，为什么要如此亲密呢？只能是故意了。
    坦迪拉尔王子有一个弱点。
    在王位继承竞争中，他曾落后第一王子胡米尔。但是，由于前代维蒂子爵菲尔的介入，现在他已经正式被指定为王太子了。
    但这一切都离不开幕后交易，继菲尔之后，任命萨菲斯为普利斯总督。王子不能忽视这一点。
    如果他想的话，完全可以违背与去世的菲尔的约定。只是这样一来，聚集在坦迪拉尔王子周围的贵族们就会对他产生怀疑。
    他们之所以协助王子，是因为王子向贵族们输送利益，与菲尔的约定就是其中之一。
    因此，对坦迪拉尔王子来说，在正式继承王位之前，他别无任何选择。
    于是乎，坦迪拉尔王子动员自己派系的贵族和官僚，让萨菲斯担任下一任总督。
    但他已经是王太子了。被传健康状况恶化的现任国王还能活几年？一旦坦迪拉尔王子坐上了国王的宝座，他宁愿推翻过去的承诺。
    不管怎么说，那时他是埃斯塔-福林斯蒂亚王国的主人。而且，普利斯与苏迪亚一样，是王国统治最重要的据点。在那样的地方，一个地方贵族的关系就这样纠缠在一起，作为统治者是不能坐视不管的。
    他已经在考虑自己继承王位后的事情了。那样的话，萨菲斯就是个累赘了。
    即便如此，当上国王后强行解除他的职务也不合适。因为这会招致贵族们的不安和反抗。那么，最理想的就是萨菲斯主动放弃这个职位。
    坦迪拉尔王子所说的‘希望你在我身边尽力’，就是这个意思。
    恐怕是想以在中央的要职为诱饵，把萨菲斯钓上来。
    伊弗洛斯很清楚这一点，所以苦着脸。
    萨菲斯呢？会不会觉得只有自己能得到王子的信赖。
    这样想来，这座茶会用建筑的选择也有了不同的意义。
    更气派的建筑，是为更重要的客人预留的。毕竟王子一天要参加四次以上这样的会餐和茶会。每个会场都安排了工作人员，王子只要去那里就可以了。然后，给萨菲斯分配到了多余的设施。
    “这是……”
    “哈哈，那是后话了。关于你在普利斯的功绩，我也听说了。对你来说，这是很容易的工作吧。不，或许是太简单了，让你感到困扰吧。”
    这位王子，果然不可掉以轻心。
    贵族毕竟是贵族，脸皮之厚不容小觑。
    就在夏尔做好准备的时候，坦迪拉尔王子的视线突然转向了夏尔。