这一日，会试正式开始，贡院前挤满了人，考生们排成长长一队，都是挨个搜身检查进考场的。
鲁仲一行人早早便赶到了贡院，正排着队，眼见就要进考场，忽然来了几个衣着华丽之人，一帮仆役趾高气扬地说道，“闪开，闪开！”硬是挤到了鲁仲一行人前面。
鲁仲为人正直，正要上前呵斥，却被李嘴儿拉住，悄声道：“哎唷，老鲁，这些都是京城里门阀世族的小爷们，咱们可惹不起，且忍一忍吧。”
赵皮球也凑上前说道：“就是，马上就要进考场了，多一事不如少一事。”
刘玉郎不忿道：“哼，你们只会靠祖辈萌阴，不就是有个好爹，能有什么本事。”
不巧，这句话被一个华衣弟子听见了，他扭过头来，不屑地看着鲁仲一行人，讥笑道：“没错，我们是有个好爹，只要有我们高门大户子弟在，永远没有你们臭要饭的出头之日！”
说完，便大跨步进了考场。
众考生听了，无比心中愤恨，却是无可奈何。
原来本朝科考，虽是无论公卿贵族、平民百姓皆可科考，但是这其中的录取，却是大有门道。考生考卷并不糊名，弥封，考官判卷时，可以看到各个考生的名字。
因考官们都是门阀大族出身，对前来应考的世族子弟，十分捻熟，若判到了他们的卷子，则会格外“关照”。况且，到了发榜之日，若你是世家大族子弟，哪怕名次再差，也可“酌情”录取，挤占的，却是平民子弟的名额，确如那位华衣子弟所言，只要有他们高门大户子弟在，平民书生难无出头之日。
此等不公平，皆是因为当初要实行科考之初，便遭到了世家大族的极力反对，太宗皇帝特别下令，世家大族子弟，除了走门荫入仕，也可参加科考，会“酌情”录取。
一百年间，曾经的“酌情”录取，慢慢演变成“悉数”录取，因而大家虽是同进考场，平民子弟数千人争得一个录取名额，而高门子弟，只要不是太差，都是悉数录取，因而民间流传着有一句“白衣不占鼎甲”之话。
此等不公平，寒门子弟却也无可奈何，毕竟这科考是他们唯一的出路，只得削尖了脑袋，去抢那些高门大户子弟手指缝里漏出的名额。
鲁仲马上就要进考场，回头望了一眼，扫了一眼身后的队伍，却不见姬澄明的身影。
今天一大早，姬澄明便不见了，不知去往哪里。鲁仲十分忧心，心想姬兄该不会误了进考场吧，如此惴惴不安，会试正式开始了。
……
熬了三天，会试结束，贡院开了门，所有考生终于又获得自由，被整整关了三日，神色黯淡，疲倦不堪，头重脚轻地走了出来，都如同被扒了一层皮。
考试后，放榜前，是最疯狂的。这京城里的花街柳巷，酒楼茶肆，挤满了考生，刘玉郎和姐儿们夜夜销魂，赵皮球则是日日下馆子，吃得满嘴流油，李嘴儿则是嗑瓜子磕的直流鼻血，唯有鲁仲，还是老老实实地待在菩萨庙中，只是，姬澄明仍是不见人影。
终于到了放榜日，贡院东墙下人头攒动，竟是比最热闹的集市人要多出几倍，鲁仲憋红了一张脸，拨开人群，挤到了皇榜之下，从后往前数，在乙榜、丙榜看了许久，眼睛都看酸了，依旧没有找见自己的名字。
唉，看来自己此次没中，他心中想着，不免有些心灰意冷，但转念一心，本次是加开恩科，就算这次没中，来年春闱再考就是了。
如此想着，心中舒坦了不少，准备掉头就走。
“老鲁，老鲁！恭喜恭喜！”
谁知，鲁仲碰上了刚巧从醉杏楼出来的赵皮球，一脸乐呵呵地拱手向他道喜。
他一脸迷茫，挠着头呆呆问道：“老赵，我没考上，何喜之有？”
赵皮球十分惊异地说道：“什么没考中？老鲁，你可是甲榜第一名！本次会试的榜首会元！你再说什么梦话呢！”
鲁仲已经完全呆了，愣在原地，说不出话来，赵皮球和李嘴儿拉着他挤到那人最多的甲榜，“老鲁，你瞧，这不是你的名字吗？”赵皮球把鲁仲拉到甲榜之下，指着高高在上的第一个名字说道。
鲁仲顺着赵皮球的手看过去，黄纸黑字！他的名字赫然在甲榜榜首，登时，愣在那里，摸着脑袋百思不得其解，“啊？我中了？第一名？”
旁人一听，这位年轻人就是本次会试的甲榜第一名鲁仲，也都为簇拥了上来，争先恐后地看，甚至有富商，在榜下捉婿，拉扯住鲁仲不让走的。幸而赵皮球和李嘴儿护住他，一帮人一路高歌，到了醉杏楼。
刘玉郎早就在醉杏楼等着他们了，见他们来了，神色厌厌的，哼了一声，“怎么这般迟，菜都要凉了。”他虽也考上了，但名次远不如鲁仲，是倒数几名，可谓是差一点就没考上，他为人自视清高，如今被日日取笑的鲁棒槌压过一头，心中自然不悦。
“来啦来啦，许多人拦着老鲁不让走，这才耽搁了几日。”赵皮球和李嘴儿二人喜滋滋道，他们二人也考进了，虽也是倒数几名，但于他们而言，能考中便已经是天大的喜事，十分满足，哪里还会计较名次。
众人宴饮，自然热闹非凡。
醉杏楼中，今日几乎被考生们包场了，考中的贡士们皆都在此庆贺，听闻本次会元在此，便都来敬酒，互相攀谈，是谓同榜之情。虽也有不少没考上的，但因本次是特别加开的恩科，距离下一次会试不过只有数月，因而并不太沮丧，也都来向鲁仲一桌前来敬酒，借以沾沾喜气。
李嘴儿：“你们瞧见了吗？这次的录取的考生，和以往都不一样？”
刘玉郎讥讽道：“自然是不一样，就连鲁棒槌这样的呆子，都能当会元！”
鲁仲点头称是：“我实在不知，自己如何能当甲榜第一名。”
李嘴儿道：“你们瞧，刚才前来给老鲁道喜的，都是些和咱们一样的平民弟子。”
赵皮球道：“确实如此，往年会试考上的，可全都是世族大家的弟子，哪里轮到咱们？”
这么一说，众人幡然醒悟，今次会试录取的的平民子弟，较往往年多得多。
“嘿，你们没听说吗？摄政王大人不仅加开恩科，还特别下令，本次会试考卷要糊名，考官判卷不知是考生姓名，并且最终录取名次，不论出身，只看成绩，简而言之，那帮高门大户子弟，也得要凭真才实学和咱们竞争，再也不能‘酌情’录取了。”
众人一片哗然。
“难怪如此，难怪如此！”考中的平民子弟激动地说道。
“摄政王大人英明啊！若非他老人家，咱们这辈子，都没有出头之路！”
“摄政王文韬武略，本朝在他带领下，国运蒸蒸日上，真真是紫微星下凡！”
“老鲁，你说是不是，你今日能考上会元，也多亏了摄政王他老人家的功劳，否则，你的这甲榜第一，就要被那帮膏梁子弟抢走了！”
鲁仲憋红了脸，沉默了许久，这才说道：“摄政王大人英明，可大家伙别忘了，君君臣臣父父子子，咱们可是要效忠于皇上的。”
“哈，你说的是。”
众人面上皆都不好看，虽随口应和着，心中却都笑这鲁仲有些呆里呆气，怪道别人都叫他棒槌，如今天下，人人都只知摄政王，谁还会在乎那个躲在后宫里的小皇帝呢。
醉杏楼之上，有一年轻公子，站在最高处，将这一切尽收眼底。此人正是林疏玉，她听着下面的书生们齐声夸赞颜巽离，想起十几年前，颍川林氏才是天下读书人的领袖，如今却是早被人们忘却，心中真真不是滋味。
她却也不得不佩服，颜巽离这一步棋，走得极妙。想来，他料定这世家大族已经悉数掌握，经此一招，便兜揽了寒门学士之心。
此举也意味着，他做好迈出那最后半步的准备了……
“公子，沈姑娘那边来信了。”崔颢上前，低声说道。
林疏玉转身，进入到密室之中，拆开沈红蕖传来的密信，她们以一种秘密的方式，传递消息。
沈红蕖传来的密信，上面只有四个字。
冬至，祭天。
……
鲁仲被络绎不绝的人前来敬酒，喝得酩酊大醉，待回到菩萨庙，已是凌晨时分，踉跄推开门，房间已有一个人，却是多日不见的姬澄明。
姬澄明坐在西窗下，中夜皎洁月光倾洒在他身上，宛若立在寒霜中的一棵松树。
见他突然出现，鲁仲酒醒了一半，忙问道：“姬兄，你此次可考中？”
“甲榜，第六名。”
鲁仲高兴起来，手舞足蹈道：“姬兄，我就料定你定能考中的。你的才能，绝不在我之下，有你在，我这个会元，当的极为心虚。”
姬澄明并未说话。
鲁仲还要上前说些闲话，且瞥见姬澄明看似平静的面容似乎在忍着极大的痛楚，便不作声了。
他细细想来，姬兄好像每隔七天，便会消失一段时间，再次回来，周身上下好像有哪里不一样，至于哪里不一样，他也说不上来。嗯……就好像是，蛇蜕一般。
翌日，鲁仲正在清梦之中，便被人吵醒了。此时小小的菩萨庙挤满了人，都是要邀请考中的贡士前去到家里做客。考中了贡士，就能当官了，此时拉拉交情，日后若打交道，也好行个方便。
众人正在喧闹之中，忽闻外面传来一句高声吆喝：“玉姬长公主有请鲁仲、姬澄明二位公子前去赴‘东篱宴’。”
众人一听到“玉姬长公主”的名字，心中极为纳罕。
历来，玉姬公主只会在殿试之后，邀请考中的进士去她府上欢宴，因在桃花盛开之际举办的宴会，人们称呼为“桃花宴”。没想到，今年加开恩科，这些考中的贡士，竟然也能有次殊荣，受到玉姬长公主的邀请。
一时之间，众人皆向鲁仲和姬澄明投以羡慕的眼神，毕竟，能受到玉姬长公主的邀请，于寒门书生来说，可是天大的殊荣！何人不知，玉姬长公主偏爱有才华的英俊男子，若得她青睐，便是考不中进士，也能扶摇直上了。
刘玉郎嫉妒得要死，他自诩为美男子，平生最大的愿望，就是能投到玉姬长公主门下，平白却被一个呆子和一个臭道士抢先了，妒火中烧。
鲁仲看着那张请帖，挠了挠头，“姬兄，这东篱宴，你去不去？”
姬澄明眼中闪过一丝光芒，“这等大好机会，如何不去。”
鲁仲笑道：“你去我就去。”