跋山涉水到了护都府，已是一年以后，每天刘一澈都陪张越出去逛街，看不同的风土人情。一切和他想象的差不多，这里虽然贫穷落后，但却让张越兴奋不已，她从未见过此情此景。连街边卖胡麻饼的手艺人做饼卖饼，她都看的津津有味。只见手艺人双手紧紧抓住大竹盘的两端，双臂协同发力，往上一抡。盘里白糯糯的饼子错落有致地跃起，在空中扑腾两下后，稳稳落入盘内，不多时，白白的饼面上均匀沾满了芝麻。接下来，便是精心烤制，等着热腾腾的麻饼满街飘香。
刚出炉的饼冒着热气，又香又脆，实在诱人。刘一澈为她拿来，她迫不及待地张口就咬，被烫的龇牙咧嘴的，甚是可爱。
但卖饼的手艺人却不接刘一澈的钱币，反而扑通给他俩跪下道：“小老儿看两位穿着，定是非富即贵，这胡麻饼能得贵人喜欢，便赠与贵人尝个鲜。”
张越吓了一跳，刘一澈拉她在他身后回护道：“你小本经营，既知我们非富即贵，就不要在这几个钱上调转了位置，你辛苦养家糊口，买卖货物收钱天经地义；我有官职在身，难道还要占你这几个钱的便宜不成？”
“小老儿不敢，小老儿只求贵人一件事。”于是他转身在摊位下面抱出一个婴孩来道：“小老儿求贵人带走孩子，以免他在我家中长大，却苦于战争徭役，年纪轻轻就枉送性命，如今有这个福分，遇见贵人，即便是跟着贵人为奴为婢，也比上战场白活一场的好。”
卖饼不收钱，还要赠送个孩子？
这是什么事儿？
原来，此地处于萧国边境，兵士苦于战争徭役，贫穷家庭生男丁多不愿养育，便遗弃和送人。
刘一澈与张越互看对方一眼，民间有送女婴的恶习，如今西域边境，男婴居然也难以幸免。张越扶起卖胡麻饼的老汉道：“老先生眼力不错，在您面前这位，正是萧国亲派西域护都刘一澈将军，西域附属小国、边境城镇、商道旅道皆是他管辖的范围。他仁心仁爱，早知此地百姓苦楚，已经制定了严格的法规条款，减轻徭役课税。自今日起，在他辖区内生育者都可免除徭役，您可放心养育孩子。”
“此话当真？”胡麻饼老汉瞳孔地震。
“老伯尽管放心，我夫人所言属实。不仅生育者都可免除徭役这一条，朝廷将会陆续颁布一些政策，使民休养生息的。”
此时市场上已经围了很多人，他们长年累月的被地方官员欺负，已经不太信任官府了。
刘一澈笑笑，事实胜于雄辩吧，便拉着张越走了。
回到护都府，正撞见文墨匠人给新入伍的士兵刺上军队标识，刘一澈一时惊讶道：“我原以为刺字是种刑罚，被刺字的人多是勇悍好斗的恶人、罪人，想不到军队里也会纹身刺字。”
张越解释道：“将军在峨冠博带、广袖轻扬的萧国久呆，不知道边境有这种习俗也很正常，萧国内陆很注重形貌的完整，不然文身不会被作为处罚。但在边境，“花绣”可不比犯罪的纹身刺字，有三类人可做花绣：一是市井群众；二是军队士兵；三才是犯罪者。边境上，小国林立，藩镇割据，各方势力争斗不断，所以各方军队沿袭了文身标志法，给士兵们刺上军队标识，这样可以防止士兵跑路，也能准确区分敌我。”
刘一澈不赞同皱眉道：“花绣美好的前提也是在于人自愿，如不自愿，跟牲畜被打上烙印，有何区别？传我口令，在我辖区内，今后别说是萧国新兵入丁，不准再纹身刺字，就算是犯了罪，也不准再刺字。特别是肉刑本身，不仅会破坏社会生产力，而且阻塞了犯人悔过自新的道路，由此而产生诸多的社会问题。”
文墨匠人眼看要失业，不解道：“护都，废除黥刑，那若有人再逃役、犯罪怎么办？”
刘一澈笑笑道：“我听说有的地方，有人犯罪后，只是给穿上有特殊图形的衣服，作为羞辱的标志，百姓就不犯法，因为政治清明到了极点。如今朝廷有三种肉刑，但犯罪现象依然不能制止，平易近人的官员，就像是百姓的父母。在我的辖区内，我既为父母官，就绝不忍自己的孩子们被人刺字，不管他是否有罪。”
张越被刘一澈这种治邦理念和法治思维所震惊，刘一澈看见她这种表情，拍了拍她的肩膀道：“现在人有了过错，还没有进行教育，就对他们实行刑罚，结果有的人想改过从善也没有机会了。肉刑造成人的肢体断裂，身体受损，以至终身残疾，给人造成巨大的痛苦，是不道德的，这怎么符合我们做百姓父母的意思呢？刺字、肉刑都应该废除了。”
张越一时不知是喜是忧道：“将军三思，此地民风彪悍，你初来乍到，未必能施此仁政，且你此两项法令，都不曾上报朝廷，若是朝廷怪罪下来，恐怕吃罪不起。”
刘一澈神秘一笑说道：“夫人且放心，我在离开京城之时，已按你整理出来的此地实情列出一些改革政策，也向姐姐姐夫禀明，有他们在，朝廷会同意的。”
张越心里说不出的宽慰，她原以为他是十指不沾阳春水，不懂民间疾苦的贵公子，想不到他的眼界和心胸，远在她之上，亏她博学多闻，却在治理上不如他眼界长远。于是她下定决心，一生追随他，一生辅佐他。
果然，护都府没几日就张贴了朝廷的新法度，人们口口相传生育者都可免除徭役和禁止纹身刺字的新政策，一时间被保全成活的婴儿有数千人。百姓对他夫妇二人交口称赞，赞他们广施仁政。刘一澈刚来西域便树立了威信，当地各族百姓，多来归附。
于是这些西域小国也都在传一个消息：护都府来了一位新护都，此人博通典籍，而且姿貌俊美，还注意修养品行博取名声，爽朗旷达，恢宏有大志，他为人严正清峻，一些素来不廉洁的官吏听说他到任，皆望风而去，故而为各国所称道。
就连他的夫人，也是为清风霁月的人物，入西域时，她不但带去了萧国的大批丝织品以及经史、天文、历法、医药等方面的书籍，而且还把萧国的生产技术如纺织、酿造、造纸等带到了西域，她还带了不少能工巧匠，在沿途停留时，工匠们在崖壁上刻下佛像、经文，还修建佛塔。同时，她还带去释迦牟尼十二岁等身佛像和大量佛经，教习当地人纸墨制造以及农具制造、纺织、制陶、冶金、酿酒等技术，更难得的是，她还带来了蚕种，原来西域人“以毡帐而居”，穿毡裘衣，此后都释毡裘，袭纨绮，一时间当地的服饰也渐慕萧风。
而远在京城的萧翦夫妇，收到看见刘一澈夫妇托人带回的葡萄、大蒜等作物种子时正在下棋，府中各人激动地看送来的耳如削竹、长颈丰臀、比例匀称，具有西域血统的良驹，据马政司的人说，其中一匹是战马，身高一丈，胸阔三尺，红鬃铁蹄，十分威武。这匹马能日行千里，夜走八百，叫起来啸声震天，跑起来四蹄生风。看得京城里其他人眼热的很。京城里虽然跟风很快，但朝廷为防止老百姓聚众起事，严格抑制民间养马。萧翦贵为丞相，养良驹也有数量限制，于是达官贵人们纷纷学萧府，流行起饲养西域猧子。
萧翦不得不感叹道：“我曾怒她窃国，但不得不说，设立西域都护府，的确结束了西域地区四分五裂的状态，当地也得到了长足的发展。何况，西域诸国不仅不需要向萧国交纳贡赋，还学会了萧国的农业灌溉和冶炼技术，西域各族人民的确过上了比较安定的生活。说到底，身居高位者，哪个心底里不希望国泰民安、百姓能安居乐业？虽知她窃国，但也未损害萧国千秋基业，百年之后，我也可为自己争辩一二。”
高元之正看着家里的三个男孩在庭院中追逐打闹。是的，在刘一澈夫妇去西域后不久，高元之就生了二胎，原以为会有个女儿，结果又是男孩，还是两个，萧翦起名萧预之、萧濬之。家里三个男孩子，年龄差不多大，成天闹得她头大。这不，三个孩子正在院子里追刘一澈夫妇送回京城的长毛小犬，吵得她与萧翦下棋时都不定心。
蓦地她听得萧翦这般直白，她知道他口中的人，说的是太后，于是欣慰地望着他。他真是不一样了，从前的心性，因着实力强大，气势磅礴，从头到脚地冒着凛然难犯的气派；如今他虽已是而立之年，沉着冷静，做事周全，牢牢掌控自己人生的方向盘，但他尚武已经融入他的血液，那种枕戈待旦、精武强能、效命疆场的勇者风貌，自具那种不惧淫威的强者风范。他对马书记有这样的态度，只有深谙人性的弱点才能够具备，他见惯人性，人性永远是最广泛和最深刻的现实，这些年他静观其变，江山易主又如何，百姓的安定，难道不比是不是自己家里人做国君强？这样的家国情怀，只有坚持人性的立场才能够拥有。没有正确价值观支撑的人，命定只能活得混乱不堪。
曾经她一直不敢向萧翦挑明太后的身份，哪怕是今时今日，也三缄其口。她不一样，她和萧翦有孩子，就算萧翦不理解，也不会伤她分毫，但太后不一样，自从太后发配刘一澈去西域后，他走的这两年里，高元之也很少进宫，太后也不曾宣召，只是在皇家宴席上匆匆见过几回，二人私下再无亲密谈话，像是彼此心中仍有心结。
但即便是这样，高元之也对太后的来历秘而不宣，说到底，太后在这边还是孑然一身，她的身份导致她连个说知心话的人都没有。未来他们三位异世之人，何去何从，谁也不知，高元之也没有更好的办法，只能任由事态发展，唯一欣慰的是刘一澈治理西域井井有条，不知道他俩，吃了多少苦头才换回今日的局面。
改天进宫看看太后吧，一直僵持着也不是事儿，总归是曾经最信任的上级，之间又没有什么不可调和的矛盾。
想到这里，她并没有接萧翦的话头，而是瞅准时机，给萧翦布了个瓮中捉鳖的棋局。虽然她心不在焉，但棋局中仍占上风，萧翦见状，使了个眼色给长子萧宁之，公子宁心领神会，假意放出猧子，并在后追赶，猧子跳上棋盘一顿乱踩，乱其输赢，惹得萧翦夫妇舒朗大笑。
忽地萧翦的情报人员进来，对他侧耳悄声一阵，萧翦听完，神色凝重，随即告知高元之，太后在宫中建起了一座高耸入云的宫殿，并且在宫前造高五十丈的神明台，铸起一座巨大的铜仙人矗立在上面，高二十丈，大十围，铜人手中持直径二十七丈的铜盘，盘中有一个巨型的玉杯承接空中露水，起名为“承露盘”，据说用这个露水和玉屑同服可以得长生。
高元之第一反应是，绝不可能。
别人不知道，马书记不可能不知道，人不可能够长生不老。
第二反应就是，她要立刻入宫，搞清楚是怎么回事。