第四十章

    第四十章
    永乾二十七年年关,曹府与往年不同。
    往年从腊月二十三小年起,两府人连带曹慎近支亲眷聚集在东府,连日扫尘、放炮、祭祖,除夕当日团圆宴,欢聚一堂。若是迟了,曹延轩一家便住下,过完初五再回自己家--西府特意拨出个小小院子给他们。
    今年却反过来,三爷、五爷、曹慎夫妻带着儿女到西府,赏梅、贴春联,包饺子,年夜饭摆在正房,从松鹤楼买了清炖鸡浮和松鼠桂鱼,到春熙楼买了佛跳墙、烧鹿筋、蟹粉狮子头,开了金华酒,男三席女三席,中间用大理石螺钿雕花屏风隔开,一席饭吃的热热闹闹体体面面。
    酒过三巡菜过五味,丫鬟撤下吃残了的菜肴,端来热腾腾的饺子,又有盛在水晶碗里的鲜果,一盅盅的燕窝、木瓜炖牛乳、冰糖雪耳,热手巾和漱口水。
    三夫人、五夫人交口称赞:“瞧我们珍姐儿,帮得上弟妹忙了。”
    外面的事有曹延轩把持,内院珍姐儿跟着七太太,舅太太严夫人过来帮忙,大大小小里里外外一件件一桩桩办的漂漂亮亮。
    短短数月,珍姐儿眉宇间有了成年人的稳重,稳稳谢过长辈,“伯母谬赞,是娘亲张罗的,侄女只是跑了跑腿。”
    五夫人笑得不停,拉着珍姐儿的手“士别三日当刮目相待,成大姑娘了。”三夫人也夸个不停:“想起弟妹进门那会,小小年纪,什么都办的妥妥当当当,珍姐儿这孩子啊,像你。”
    七太太高兴得满面放光,用骄傲的目光望着女儿,“她才多大,懂得了什么,全靠两位嫂子坐镇。”
    三夫人点点她,调侃道:“这么好的闺女,你不稀罕,我可带回家去了。珍姐儿,今日便跟着三伯母走吧。”七太太笑得咳了几声,目光扫过三夫人的庶女素姐儿,高声叫“穆哥儿~”
    曹延轩像是也没料到,神色温和不少。
    再出现的时候,七太太换下待客的大红四季团花刻丝袍子,卸下凤钗,只穿一件家常柿子红袄裙,重新擦的粉堪堪遮住脸上疲惫。
    于姨娘、夏姨娘是有经验的,招招手,依次出了厢房,纪慕云跟在后面。正屋热腾腾的,娴姐儿陪着宝哥儿,宝哥儿却倦了,一个哈欠接一个哈欠。
    脚步声响,小厮提着写着“曹”字的红灯笼引路,曹延轩三人鱼贯而归。
    另外还有年糕、柿子、糖果等等吃食,四匹绫罗绸缎。珍姐儿姐弟三人另有一份,比姨娘的又要丰厚。
    院子里清静得令人不适应,月明星稀,空气中弥漫着鞭炮的烟火气,有一种“曲终人散”的寂寥。
    丫鬟端着三个红漆雕花托盘,捧到三位姨娘面前:里面是五个明晃晃沉甸甸的银元宝,一个不知装着什么的荷包,和一件首饰--纪慕云是一根蝙蝠珠钗,于姨娘是一对水滴耳环,夏姨娘是一对玉镯。
    曹延轩拍拍女儿的手,回头见纪慕云扶着两个丫鬟,露出一个“不碍事”的笑容,便微微点头,牵着女儿缓步前行。
    曹延轩摸摸儿子头顶,“明日再说吧,不差这一时半刻。”七太太话语温柔,却固执得很:“爷说笑了,上到天王老子,下到乡下种地的,哪个不指望一年到头这点子东西?您不说,别人不敢张嘴罢了。”
    一位七、八岁的少年应声过来,笑道“七婶婶”,正是五夫人的儿子穆哥儿。三夫人的儿子禧哥儿年纪大了,跟父亲在男客席上。
    也就是说,给姨娘放了五天假。
    三伯母嗔怪,“大冷天的,就这么往外跑,也不怕吹着。”丫鬟们忙捧来出门的大衣裳。五太太也把穆哥儿叫过来“不许下去,不许伤了手,大年下的,小心你爹爹罚你抄书。”
    西厢房一团和气,正房更是热闹,爷们呷着香茶,说着城里之事,隔壁夫人们聊着八卦,又怕孩子们冻着,一叠声叫回屋里。
    纪慕云一大早便过来了,尽管不累,全身也绷紧了,此时才放松下来,摸摸隆起的肚子。
    远处宝哥儿听到自己的名字,跳下椅子,蹬蹬瞪奔到母亲身边,“娘,娘,我要放炮竹。”七太太搂着儿子,哄道“知道了,明日穆哥哥便带你去。”宝哥儿扭着身子不依,跳着脚喊“今日就去,今日就去”,拉着穆哥儿的手就往外冲。
    光银子就两百五十两,很丰厚了,纪慕云是满足的。
    穆哥儿已经懂事,知道长辈们开玩笑,笑着“听七婶婶的,正好,侄儿带着十一弟弟放炮竹。”
    穆哥儿撒娇“娘~”,见母亲板着脸,悻悻地撅着嘴巴。
    按照金陵惯例,初二走岳父,初三走舅舅,破五又是团聚的日子。
    不多时,芬儿贴着墙边溜回厢房,“琪少爷吓了一跳,李妈妈(奶妈)已经哄住了,奴婢去的时候,正吃果子呢。”
    “时候不早。”折腾数日,曹彦轩喝了酒,脸上带着倦意,看看纪慕云便道“散了吧。”
    七太太却说“着什么急?过年的东西还没发下去呢。”
    五爷是个胖子,摸摸挺着的肚子,“我是吃不下了,呃。”
    纪慕云还好,两位姨娘顿时露出惊喜的神色,于姨娘起身道谢,夏姨娘欢天喜地地说了一大串吉利话,“太太是这么说,奴婢是舍不得太太的”。
    响动惊动了西厢房里的杨姨娘,顾不得放下手里一盅燕窝,就匆匆走到屋门里,掀开棉布帘子往正屋方向张望;杨姨娘的贴身丫鬟芬儿忙不迭出去了。
    说起来,今日杨姨娘能来西府做客,不光纪慕云,于姨娘、夏姨娘也没想到:往日曹延轩一家去东府,从不带着妾室,三爷五爷亦有小妾,今日也没带过来。
    不多时,两人裹得严严实实,脸庞藏在皮毛里,由丫鬟婆子簇拥着站在屋檐下,两个小厮搬来烟花。先是个二踢脚,丁当一声,因离得近,震得窗户上贴的高丽纸簌簌抖动,曹慎最小的儿子琪哥儿才两岁,冷不丁地被吓到,“哇”一声哭了,大人们哈哈大笑。
    当下宾客们穿上厚衣裳,拖儿带女地辞行,杨姨娘向三人告别,低眉顺眼穿过庭院,站到曹慎夫人身后。曹延轩夫妻带着珍姐儿,把客人送到内院垂花门,一辆辆马车早已等在这里。
    平日从曹延轩口中,纪慕云常常听到,曹慎对杨姨娘的宠爱;今日一见,实在令人羡慕。
    到了七太太的屋子,只见程妈妈指挥小丫鬟给纪慕云让座,又叫把宝哥儿抱到铺着褥子的椅中,笑着解释“太太换身衣裳”,曹延轩像往日一样,坐在中堂前的太师椅中。
    杨姨娘松了口气,嗔怪“这小子,就知道吃。”杨姨娘给曹慎生了一儿一女,女儿十岁,儿子还小呢。
    四仙桌一边的纪慕云放下调羹。
    窗外一声鞭炮接一声鞭炮,再热闹一时,三爷看看五爷,“时候不早,今日便散了吧,明日各自歇了,初五到我们那边再聚。”
    换成往年,腊月二十三便把年节银钱发到各个院子,今年接待客人,正院忙得不可开交,便耽搁下来。
    七太太笑道“你娘说,把你和你四姐姐换了,你今日便留下,不走了,好不好?”
    杨姨娘是刻意打扮过的,梳了堕马髻,戴一根贵重的凤头牡丹赤金簪子,鹅黄色出风毛裙褂,清丽得如同一株迎春花。一早来时,杨姨娘便说,自己央了曹慎,“家里待着没意思,想三位姐妹了,大节下的,又是自家里。爷就答应了。”
    说着,扶着程妈妈便朝外走,丫鬟和抱着宝哥儿的奶妈呼啦啦跟上去。曹延轩轻轻一叹,脸上浮出无奈,珍姐儿怕父亲不快,拉着他衣袖撒娇“爹~”
    看起来,往年没有这样的先例,纪慕云默默地想。
    于姨娘和纪慕云笑起来,夏姨娘悻悻地挥着帕子“你们三个便气我吧。”夏姨娘怏怏的,生气自己没孩子。
    七太太接过女儿捧来的金丝红枣甜羹,语气和蔼:“大过年的,府衙都歇了,我们也凑个热闹,好生歇几天,你们三个,过了初五再过来吧。”
    众人哈哈大笑。
    七太太朝自己的丫鬟招招手,才向他笑道:“爷,妾身是想,分些往年的衣裳料子出来:妾身如今身体不佳,出去的时候少了,衣裳每年都做,堆在箱笼里吃灰,白糟践了。”
    说着,丫鬟们从捎间捧来一叠叠衣裳,捧到三位姨娘面前。一时间,泛着光的缎面和彩线耀花了纪慕云的眼睛:
    樱桃红柿蒂纹圆领锦袍,柿子红百蝶穿花对襟褙子,葡萄紫绣松竹梅岁寒三友圆领袍子,粉蓝底子绣五彩菊花交领长袄,镶翠绿襕边的草绿色挑线裙子,墨绿绣西番莲花纹马面裙,宝蓝色拖泥妆花罗裙,石青色金枝绿叶百花裙,另有殷红色、翠蓝色出风毛斗篷、雪帽。
    绣工精致,料子珍贵,一看就是七太太额外出份例做的。
    纪慕云不安地起身,“太太,实在太贵重了。”
    七太太咯咯笑起来,“本来想给珍姐儿娴姐儿,可惜,是按我的身量裁的,等到她俩能穿了,衣裳也不鲜亮了,白白糟践了东西,分给你们吧。”
    说是“分给你们”,于、夏两位姨娘的衣裳件数和她差不多,都是单薄夏装,料子也差远了。
    夏姨娘又妒又恨,当着主子不敢露出来,笑吟吟道“妹妹第一年来,以后便习惯了,我们太太和七爷可是大方人。”于姨娘附和“是啊,是啊。”
    七太太大大方方地,“纪妹妹初到,又怀着身子,我自然向着纪妹妹一些。你们两个,可不许说我偏心。”
    两位姨娘忙说“哪里的话”“不敢”。
    主子赏赐,不能推辞,纪慕云向七太太道谢。都是厚衣裳,冬梅绿芳加起来也拿不了,程妈妈便派了小丫鬟跟着。
    赏了姨娘们,大丫鬟也落不下。
    “我身边几个,桂芬、秋实都说了婆家。”七太太,“本来想,今年就把你们放出去,偏偏我这边一时还离不开。罢了,你们就多伺候一年吧。”
    大户人家的丫头,大多十七、八定亲,二十岁就要放出去了。愚笨的便也罢了,直接打发出去,得主子欢心的丫鬟,多半会给配一门婚事,成了亲生完孩子,回到主子身边当个管事娘子。
    桂芬、秋实是七太太一手调理出来的,定的男人是府里的家生子,今年一个十八岁,一个十九岁。
    两人闻言,忙下拜道“太太说哪里话,奴婢巴不得伺候太太呢!”
    两人说的是实话:在曹府,只有老太太、主子和主母身边的大丫鬟拿一等丫鬟的月例,每月一两银子,少爷、小姐身边的大丫鬟是二等,每月八百钱——姨娘月例也才二两银子一吊钱。
    再说,大丫鬟穿金戴银,吃香喝辣,跟着主母见识多了,被小管家或者外面的小商贩娶回家,也能呼奴使婢。
    丫鬟们运气好的,被府里的老爷少爷看中了,做了姨娘,也是半个主子。可惜,西府少爷还小,老爷年近而立,从不在丫鬟身上动心思。
    七太太便说:“去,挑两件衣裳。”
    两人各自拿了两件旧衣裳,又和姨娘们比不了了。
    一等丫鬟不动,四名二等丫鬟、四名三等丫鬟自然没有晋升的余地,年纪也不够,七太太便没说什么,各自赏了一件衣服。
    珍姐儿身边的丫鬟,是要带到夫家去的,媛姐儿也一样。夏姨娘身边的丫鬟定了亲,于姨娘的是府里的家生子,生了孩子又回来伺候。
    轮到纪慕云,七太太和颜悦色地,“冬梅今年多大?”
    冬梅答“回太太话,今年满十七岁了。”七太太又问“也不小了,家里可有看对眼的?”她便红着脸不说话。
    程妈妈便到外面,喊了冬梅的娘进来。冬梅的娘进来磕头,说,跟外院厨房李凤春家的二儿子口头说了亲。
    纪慕云默默地想,厨房管事的是七太太陪房,这个李凤春家的,是提拔起来的吧?
    七太太便笑道,“知道了。不过,你主子现下离不开你,等你主子生了,你再成亲,生了孩子再回来伺候你主子。”
    冬梅和冬梅娘齐声谢恩。
    七太太矜持地靠在铺着云龙捧寿猩猩红毡垫的椅背,向程妈妈点点头,后者到门口喊声“进来吧”,仆妇鱼贯而入,黑压压站了一屋子:
    从外院的紫娟,到针线房徐娘子,到外院厨房管事、七太太陪房孙家的,再到谢宝生媳妇,有头有脸的都在,再看屋外,则是三位管家为首的仆从。
    程妈妈向两位主子道了“僭越”,才高声开口:“今日是年关,奉两位主子的命,有些话说一说。”
    之后不外是“守规矩、用心当差”的话,最后程妈妈提点“过节这几日,各个管事的盯着,歇归歇,不可耽误了府里的事,不可走了水,个个都提起精神。做得好的,老爷夫人重重有赏,做的不好,有体面没体面的,别怪老爷夫人不讲情面,该撵出去的撵出去!”
    仆人齐声称是,脸上带着期待的神色。
    纪慕云心想,强将手下无弱兵,当年姨母身边的管事妈妈,也不过如此了。
    七太太挥挥手,两个小丫鬟捧着装满银锞子的笸箩站到屋檐下,程妈妈笑道:“往年多发一个月月钱,今年夫人有赏,每人额外发二两银子。”
    一时间,仆妇发出惊讶地吸气声,就连两位姨娘,也被七太太的慷慨惊到了:如此一来,府里百十位仆人,便是数百两现银。
    机灵的仆妇忙上前,向曹延轩七太太道谢,反应慢些的,就在原地乱糟糟地欢笑。
    听到这里,正堂中的七太太像完成什么任务似的松懈下来,曹延轩神色不动,不知想些什么。
    望着冬梅捧回的两个银锞子,纪慕云怎么也高兴不起来。
    这算是.最后的收买人心?日后新太太也必须拿出真金白银,才能不在府里落下“吝啬”的名声。
    不用说,没人喜欢小气的主子,纪慕云自己,也在腊月二十三那天,给院子里服侍的每人打赏一两银子,还打了八枚银杏叶银戒指分下去,人人有份,人人欢喜。
    她还额外赏了冬梅、绿芳、丁兰、菊香几个贴身服侍的,曹延轩身边长往双翠阁跑的小厮,她也在告诉曹延轩之后,个个打了赏。
    回到双翠阁,纪慕云告诉冬梅,把七太太赏的衣裳收进单独的箱笼,疲惫不堪地倚在铺着大迎枕的贵妃榻中。
    绿芳蹲在地上,细细按摩她浮肿的双腿,菊香端来芝麻糊和椒盐牛舌饼,丁兰打来热水。牛四媳妇和石家的不在,今年过年,又要去正院,纪慕云放两人回去,和家人团聚一日。
    既来之,则安之,日子终究得过,纪慕云歇了片刻,梳洗一番,换了玉色薄袄,大红色撒花百褶裙,腰间松松系着大红色丝巾,带了曹延轩送的石榴簪子。
    梳洗敷面的时候,她心思一动,到放着针线的藤篮边一瞧,里面果然放着个大红色绣金线荷包,鼓囊囊的,打开是满满一袋子赤金打的花生,各个有指头大。
    算一算,今天发了财,她拈起一颗金花生。
    东次间明晃晃的,曹延轩已换了家常袍子,研了墨,正伏案缓书:拳不离手,曲不离口,自从五岁启蒙,他日日写两千个字,风吹雨打不间断。
    “您今日喝了酒。”纪慕云端着热腾腾的醒酒汤进来,嗔道:“又是大节下的,可不许晚睡。”
    曹延轩把一句“万物迎春送残腊,一年结局在今宵。”写完,放下笔,就着她的手喝了口汤,顺手把她拉到椅中:“累不累?”
    纪慕云摸摸自己的肚子,赧然道“一直在厢房里坐着,于姐姐杨姐姐都是有经验的,让我累了就去榻上歪着。”
    见她面色红润,目光喜悦,曹延轩满意地点点头,“明日多歇一会,初五也不用去了,好好在家里歇着,想吃什么,叫厨房送过来。”
    纪慕云乖乖应了,“大夫让每日走一走,妾身便在院子里散散步。”又问:“爷,您能歇几日吗?”
    自然是能的。
    曹延轩摸摸她头顶,笑道“过年还不许爷歇歇?那还不得把爷累死?”
    “呸呸!”她啐一口,嗔道“大年下的,不可口无遮拦”,双手合十朝窗外拜拜,“菩萨保佑,大慈大悲,不可听他的。”
    曹延轩呵呵大笑。
    细语缠绵片刻,时候不早,曹延轩不放心,催她歇了。纪慕云不肯:“看您写完这首我就走。”
    他便伏案书写,刚写一句“生盆火烈轰鸣竹,”她便从他手里拿过笔,写的却是另一位诗人的“翠柏红梅围小坐,岁筵未是全贫。”
    曹延轩一笑,接过笔亦换了另一首“儿童强不睡,相守夜欢哗。”纪慕云大笑,依然另起一首“竹爆惊春,竞喧填、夜起千门箫鼓”。
    窗外寒风呼啸,残雪消融,鞭炮阵阵,檐下红灯笼像顽皮的孩子,时不时撞到一处,屋里温暖如春。
    待得纪慕云歇下,曹延轩替她盖好缎被,把帐子放下半边,柔声道“睡吧。”
    纪慕云在枕上点点头,恋恋不舍望着他,“您歇了吧,有绿芳陪我呢。”
    今晚在屋里值夜的是绿芳,已经把铺盖放到临床大炕上了。
    曹延轩像哄孩子似的哄劝,“你睡了,我就走了。”
    他也劳累一天了,又喝了酒。纪慕云有点心疼,依言闭上眼睛,放轻呼吸。过不多时,感到床铺轻轻振动,他的脚步声轻轻穿过卧房,出门去了。
    睁开眼睛,账顶如同鞭炮,红彤彤的,凝神细听,能听到绿芳轻轻的呼吸声。
    以后她大概也能像杨姨娘似的,偶尔跟着曹延轩,出府透个风吧?
    当然,前提是未来的七太太,像曹慎夫人一样大度,纪慕云苦涩地想。
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