时疫笼罩的阴影下，北疆却获得一丝喘息的机会。
断断续续打了一整个冬天的仗，总算是由于两边都疯狂传着时疫而消停。宋吟秋耐心等了两天，果然等来北狄沉不住气递来的暂时休战的文书。毕竟是别人求自己，宋吟秋斟酌一会儿，只回了个口信。
这是北疆撑到北狄先退兵给她的底气。
好在北狄没多计较此事。宋吟秋听探子来报，说北狄的时疫虽是在与北疆深入交战后才大规模爆发，但事实上最早听说有身体不适症状的却是汗帐的下人。
宋吟秋摩挲着文书羊皮卷的边缘，阶梯下边的北狄使者被赐了座，却仍旧紧张得冷汗直冒。他是第一次见宋吟秋，二人离得远，为着无用的礼仪，都未曾蒙面。
“是你们国师的意思么？”宋吟秋晾了他半晌，突然沉声问道。
“国师他……是可汗的意思，”那使者差点咬了自己的舌头，临时改了口，“可汗念及时疫肆虐，严寒过境。天佑我族，不宜再劳民伤财。特请大夏国北疆亲王世子顾念两族长期恩情，休战七日，以示对上天的敬意。”
“上天？”宋吟秋嗤笑一声，仿佛没听见他的口误，“对上天表示敬意？他以为他是什么人？我大夏自有皇帝贵为天子，什么时候轮得上我们迁就他来孝敬上天？”
“这……”使者顿时不知作何言语。他早听说豫王世子性子温和，可这咄咄逼人的模样，在汉人中也称得上温和么？
“至于这休战的请求么，我允了，”宋吟秋见演得差不多了，便淡淡地道，“记住，是你们的请求；而我大夏，是允了。”
使者急得猛地站起身来，张口想要说些什么，不禁上前两步，立刻被一旁的北疆侍卫持枪拦住了。
“世子殿下！”
“你想说什么呢？”宋吟秋往后仰，放松了上半身靠在主位的椅背上，她端出一个虚伪的笑来，“让你们可汗来告诉我吧。”
使者一惊，他明知这不合规定。可汗乃是他北狄地位最高的王，相当于大夏的皇帝，怎可屈尊来亲自面见大夏的亲王世子？
“或者……”宋吟秋话锋一转，“让真正发出这份文书的国师来见我，也不是不可以。”
她微微向前倾身，俯视使者的眼睛：“你们意下如何？”
使者被宋吟秋面无表情地盯着看了半晌，只后悔为什么没在北狄也染了时疫，这样就能推掉这份吃力不讨好的差事。
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宋吟秋吩咐人送走了使者，她被流木搀着走下主位。流莺见她神色恹恹，正欲关切两句，却听宋吟秋深吸一口气，道：
“脸都僵了。”
方才会见使者的厅堂四面都开着窗通风，他们烧着炭火只是做做样子。宋吟秋身居高位，被冷风糊了一脸还要端着样子。
流木问道：“殿下是回王府？”
“嗯，回去吧，”宋吟秋想了想，又说，“你去安排一下军中这些天的轮值，北狄既然说了休战，言而无信这等事是断然不会做了自取灭亡的，轮值与往常不同也是应当的。流莺跟我回去。”
流木应了声是，目送宋吟秋和流莺上了马车，便小跑回了营地。
马车轮子滚在雪上容易打滑，故而车夫赶得慢。宋吟秋百无聊赖地把玩华服上的配饰，这是正式场合盛装打扮时才需穿的衣服，繁复绮丽，她一向不喜。
“对了，”她突然想起什么，问流莺道，“一早出门前，可嘱咐小厨房将沈将军的药煎了？”
“嘱咐过了，”流莺有些无奈地道，“每顿的药都按时给沈将军送去呢，殿下每天都要叮嘱好多遍，王府的下人想必也不敢忘。”
宋吟秋哪里会听不出她话中的促狭，但她近些日子被打趣得多了，自然也练成了自动忽略的本领。她权当没听见，掀了帘子往外看一眼，却茫然不知身处何地。
她只知路远，不知沿路风土人情为何罢了。
算下来，沈知弈被她拘在府上也有好些日子。分明是北疆的主将，却由于时疫不得不屈居豫王府，虽说宋吟秋自觉并未亏待他，但沈知弈清醒了几日，越发想要重回军营。宋吟秋见他咳嗽得厉害，毫不留情面地对他翻了个青天大白眼。
“将军还是歇着吧，”她说着，手上下意识为沈知弈掖了被角，“北狄这几日不太可能进犯，再者，一切有我。”
她说完才意识到沈知弈现在是醒着，掖被角这种事也太过亲密。她蒙着面纱，脸上却一下子浮了红晕。沈知弈瞧见没有她不大清楚，若他问起，就也只说是戴着面纱有些闷热故而脸红吧？
脑子里的思绪乱成理不清的一团，宋吟秋索性放弃抵抗，若无其事地收回手。沈知弈不敢抬眼看她，只安心地尽职尽责扮演一个什么也不曾知晓的病人，一切自然是任凭宋吟秋做主了。
二人都揣着明白装糊涂，默契地对某些呼之欲出的话题避而不谈。
一疆主将常居亲王府上，像什么样子。
军务上手起来并不像普通衙门公务那样快。宋吟秋素日见惯了衙门之间的拉拉扯扯，但战时的军务丝毫不拖泥带水，往往从一个营地发出的公文到了她手上，一刻也不能耽搁，就要做出批复再交与传令兵发回。战场瞬息万变，晚一刻结局都大有差池。
好在周长青从旁辅助，减轻了宋吟秋不少压力。那日他与霍勇并肩作战，守住了西北方，也算是间接守住了西北背后的豫王府。宋吟秋对他的感激多少怀了私心，尽管这私心远不如她对沈知弈罢了。
她本想在自己的职权范围内晋二人的职位，真正实施起来却发现北疆军务系统混杂，堪称牵一发而动全身，遂而放弃了。好在周、霍二人也并不是有意邀功之人，大抵北疆这个地儿的确是磨人脾性的，这么多年一熬，功名利禄看得也淡了。
她曾问周长青想要怎样的赏赐，二人都是聪明人，对北疆这块地在整个大夏的地位心知肚明。它或许曾经是一块富饶之地，但后来没落了；哪怕宋吟秋重整北疆，带来了不少机遇，眼下也着实有了起色，但没落之地终究是没落之地，这不是宋吟秋一个小小世子能够决定的。
大夏国土之中，能作决定的从来只有京城里那位而已。
战死沙场，或是终老北疆。
命运没有给他们可供选择的路，然而其中任何一项都不是他心中所向。
宋吟秋忽地就理解了乡愁。
马儿轻轻嘶鸣一声，持续了一路的颠簸暂且停歇。流莺率先打帘下车，站在车下将宋吟秋搀下来。
宋吟秋搭上她的手。难得的晴天，她踩着脚下的石阶一路进门，流莺跟在她身后小步跑着。
“殿下？为何这样急？”
她不知道。
可能只是不想再穿这身华丽的衣装，她不想在看见那个人时仍带着一身地位与权重，戴着根本不属于她的假面。
那不过是他们都不想面对的枷锁。
然而发辫上的坠子随着步伐在风中轻晃，它们自由地相撞，就好似京城里闺阁女儿戴着规束行动的步摇，仍一派天真烂漫的作态，在后院花园里搭了秋千，起落间珠翠叮当作响，银铃般的笑声与墙外行人相呼应，从此许下初春的约定。
她的归家有了期许。
然而她穿过又一道庭院，却见满树银白染了星星点点的艳，雪幕遮掩里，那个未曾预想会突然闯进她生命中的人立于树下，枝头缀着茶水中曾经浮现的颜色。
她忽地放慢了脚步。
沈知弈听到皮靴踩碎积雪的声音，他伸手接住一朵飘落的梅花，转头看了宋吟秋半晌，忽地打破了雪落的沉默：
“殿下。”
他没了后文，宋吟秋却知晓他欲说什么。他的声音轻得仿若生怕惊扰了树梢的积雪，来年春天徒添些话语解冻的回忆。其实他本不必说什么，一切尽在不言中而已，这是他们一直以来都懂得的生存法则。
“嗯。”
“一年了。”
大抵是因为还病着，宋吟秋想，他的声音有些模糊。
或许记忆与当下，总有一个是不真实的吧？
此时距大夏皇帝夜宴群臣、木弦惊举荐沈知弈，恰好一年的时间。
一年前的宋吟秋并不知晓，她会在即将到来的一年里远调北疆，在这个距离京城数千里远、距离她真正的故乡或许更远的地方，兴改革、治时疫、卫山河。
沈知弈同样不曾想会与她再度重逢，其实他一直以来的愿望，不过是追随她而已。
他伸手将掌心梅花递给宋吟秋。宋吟秋走上前来，接住了那一朵春日的昭示。
他们的指尖在那一瞬间相碰，而那一朵坠下枝头的梅花便是证人。
他们有着无法诉诸于口的关系。
红梅开在深冬。
深冬过后，春日终将在枝头绽放。
“沈知弈，”一片无人知晓的寂静里，宋吟秋温声道，“年关快到了。”