新雪初晴。
沈知弈是被一阵咳嗽给闹醒的。他在昏睡中仍不安稳，宋吟秋怕天光扰他安眠，只在床帐旁燃了一盏微弱的烛灯。
他大抵听见周围模糊低沉的交谈声，男人女人进进出出，木箱碰撞，鞋底在屋外踩了雪又与木地板相接时微弱的水声……光影忽明忽暗，衣料摩擦显得悉悉索索，他想，有人突然半俯下身，隔着轻薄的绢丝摸了他的额头。
他大抵从这隔着绢丝短暂相触的体温中汲取一丝力量，摆脱了长久地昏暗，夺回身体的控制权，缓慢睁开了眼。
他看到了自己。
宋吟秋一时忘了动作，仍旧维持着半俯下身的姿势，她与沈知弈在片刻的寂静之中对视。她面上仍蒙着半透明的轻纱，低头时轻纱末端扫到沈知弈的脸侧。
然而下一瞬，她收回手，提起嘴角笑了一下道：“你醒了？”
沈知弈移动视线，见她的手指不安地绞动着那块绢丝，他无端地想这块绢丝方才曾搭在他的额头上。
“你昏睡的时候一直在咳，我恐怕你睡得不安稳。可还有什么不适？”
沈知弈罕见地陷入长久的沉默，他还未完全恢复意识，眼下连今昔何日兮都不知晓，长久停滞的思虑使他难以对当下情形做出判断，或是任何有用的反应。
他下意识地摇头，动了动嘴唇却发现根本说不出话。他怔怔看了宋吟秋片刻，似乎方才那短暂的相处里未曾看清对方历历可数的睫毛——她蒙着大半张脸，眉眼未作装饰，平日里刻意描出的英气褪去，剩下阴柔的婉丽。
他尝试着抬起酸痛的手臂，将自己撑着坐起身来。
“你要坐着？要不还是别起来了……”宋吟秋手忙脚乱地扶他，“诶诶，慢些。”
她似乎也暂时失去了往日的思考能力，沈知弈好不容易坐了起来，背后被宋吟秋塞上两个靠枕。他有些体力不支，半阖上眼，宋吟秋伸手提起茶壶的把手，倒了一杯热茶。
“你先润润嗓子。”她道。
她其实颇有些不知所措，至少远没有沈知弈昏迷的这几天来迅速安顿各方的游刃有余。她在短短几天里迅速接手了军中事务，只因还能强撑着精神处理军务的将领所剩无几，勉强守住的北疆元气大伤，但相应的，她知道北狄的日子也不会好过，不过苟延残喘。
沈知弈就着这杯茶暖了手，他冷得厉害，却见宋吟秋鼻尖已经攒出了汗珠，想必屋子里的炭火烧得不会少。贴身盖着的是轻薄的蚕丝被，轻若无物却异常保暖，上边还叠了好几层羊毛毯、棉被之物。
“你高热未退，就别硬撑着了，”宋吟秋似乎拥有读心术，看穿了他心中所想，主动说道，“你想问军务？”
沈知弈点了点头。
“暂无大碍。听说北狄退兵后你便晕倒了，军中能主事不是重伤就是重病，暂且由我一并接手，好在这几日北狄也安分得很——”
宋吟秋冷笑一声，道：“杀敌八百自损一千的招，想不安分都难。”
沈知弈大抵猜到怎么一回事，他先前并未阻拦阿古拉借故离开军营前往北疆，尽管他并不知阿古拉当初已经染上时疫。但这一默认放行的行为，无疑将原本有着天然分割界限的时疫带到了北狄。
更为难以置信的是，北狄在明知北疆时疫爆发的情况下仍旧选择发动攻势，这无异于主动深入泥潭，将自己也陷入了被时疫所困的尴尬境地。
而大夏地广物博，资源丰富，宋吟秋更是在入冬之时囤了不少常用的药材；可北狄偏远苦寒，连寻常生活物资都甚为缺少，宋吟秋难以想象时疫会在北狄发展成什么样子。
然而沈知弈兀地咳嗽一声，宋吟秋一惊，下意识地想替他拍背顺气，手却在空中顿住。她终是叹了口气，道：“你先歇着，我去喊大夫来。”
沈知弈微不可见地点了点头，宋吟秋推门而出。她很快地关上门，外边儿的冷气却还是灌了些许进来。沈知弈低低咳嗽两声，宋吟秋转过头看他一眼，他扯出一个让她放心的笑。
大夫很快来看了，宋吟秋让出床边的椅子来，自己在旁边站着。她身旁的小药童提着木箱，倒是好奇地抬头打量了宋吟秋两眼。
直到沈知弈轻咳一声，对她使了个眼色，宋吟秋方才反应过来自己今日未施粉黛，药童跟着大夫转了许久，也通些医理，仅凭眼睛也能看出些端倪。
宋吟秋敛了神色，将透明的轻纱往鼻梁上挪了些。
“将军的热还没退下，这样，我先再开一副退热的方子，将军喝着，同时敷些冷毛巾在额头上，殿下……”大夫突然想起什么，转了话口，道，“若是方便，这些事放给下人来做吧。”
“多谢大夫。”宋吟秋颔首，却转而询问道，“这病打紧么？”
大夫抚着胡子，换了沈知弈的另一只手摸脉，才道：“将军身体底子康健，与大多数普通的军士相比，这病原是没有太过严重的。只是将军大抵是染了时疫发着热上了战场，这强冷之下又体力耗尽；再者，填了好多外伤，这才比旁人都严重了些。”
他瞥沈知弈一眼，嘱咐道：“将军近一段时间万不可再亲自上阵了，这病需得好生将养。所谓病来如山倒，病去如抽丝，也正是这个理。好在将军底子够好，这几副方子喝下去，再假以时日，不说十分恢复到从前，也要看将军自己好生顾着。”
“大夫说得是。”宋吟秋见诊得差不多了，方子也写得差不多了，想叫流莺送客，却忽地改了主意，嘱咐流莺跟着药童去熬药了。
大夫猜到宋吟秋有话要问，他落后宋吟秋半步跟在后边儿出了门。冷风呼啸的晴天里，阳光的暖意有限，也并不能让人真正暖合起来。宋吟秋拢了拢衣领，道：
“这时疫的方子……可有进展？”
医官深施一礼，回道：“殿下放心，已经有进展了。”
宋吟秋揉了揉眉心，医官见她眼下乌青，却仍旧勉强打着精神，这么多天与沈知弈这等染了时疫的病人共处一室却仍旧康健，未施粉黛显露了她原本的姿色，却也暴露了她的疲惫。
“眼下已经死了好些人了。”
虽然一早备好的药材起了作用，在民间的救治也算及时，但人终究敌不过突发的时疫，病死街头的多是些身体本就虚弱的老人和小孩。更别提北疆年轻人本就少，每一个年幼的生命都弥足珍贵。
她知道就算准备得再充足，也终究做不到完全没有人死去。但这是她的领土，每一个生命的逝去都是对这片草原的另一种回归。
她的悲伤只是徒劳。
她沉下声音，道：“我只问你，最迟什么时候能够拿出有效的方子？”
已经不能再拖了。
每再拖一天，官府统计的死亡人数都在疯狂增加。体质本就弱的百姓，哪怕身在官府的医馆，拿药吊着命，也不过多苟延残喘几日。
“三日，”医官也知道情形危急，他道，“三日之内定将药方奉与殿下。”
宋吟秋松了一口气，像是终于从千钧重压中逃脱。
“有你一言，我便放心。”
她送别医官回了屋里。沈知弈靠在床头的靠枕上，垂眸不知在想些什么。这场疫病似乎磨掉了他原先的警惕性，连宋吟秋进屋也没察觉。
“你还冷吗？”宋吟秋主动出了声，“大夫说你还发着热，想来会冷吧，我让人多加些炭火？”
沈知弈摇了摇头，道：“多谢，已经好多了。”
他看上去已经恢复些精神，声音虽然嘶哑，却也比先前的说不上话要好许多。
宋吟秋轻轻点了点头：“嗯。你虽能说话，但也仔细着嗓子。”
她说着，却又忍不住回想起先前危险的场面：“你既发着热，为什么先前不换人守着东北营？”
“……”沈知弈沉默了一会儿，他道，“你知道的，殿下，当时已经没有人了。”
是的，当时已经没有人了，除了沈知弈。
他做不到将周长青与霍勇分开，他们二人各有长处，互补短板，这样做无疑是自取灭亡；他更做不到临阵退缩，将整个营交到一个甚至不到将职的人的手中。
他面对着风雪与其中杀红了眼的北狄士兵，身后是北疆，是大夏的万里江山。西北营死守了这片土地，他们之后是他心心念念的人。而他能做的所有，只是拔剑，用利刃斩断一切枷锁。
利刃就是他的盾。
宋吟秋别过头去，沈知弈看不见她的神情。半晌，她淡淡道：“你们做得很好。”
“北疆守住了。”
她知道现下的一切都已不再似昨日，但脚下的每一寸土地都曾染着战士的鲜血。她在浓重的中药味围绕里望见北疆的子民杀出一条血路，他们的生命为了自己，也为了赖以生存的土地。
她想，这是这片土地上永远弥足珍贵的东西。