往日紧闭的窗户现下敞开着，除了呼呼作响的风声，流莺隐约听见西北边传来的嘈杂声。她的心跳得很快，可她悄悄抬头看了一眼宋吟秋，后者正靠在椅子上看最近几天药材购置的详细清单与决算，丝毫没有被窗外震耳的噪声打扰。
“殿下……”半晌，她终于下定了决心，道，“奴婢将窗户关上吧……”
宋吟秋从公文中抬头，她瞥了流莺一眼，温声道：“你若害怕，就先回房去歇着吧，这里换流木来守着。”
原来并不是没有哦听见，流莺焦虑地道：“殿下？北狄是不是要打过来了？”
宋吟秋不由得放下公文，她如实道：“我不知道。”
军中近来病倒的人如此之多，此时北疆的兵力远不如从前。狄人趁此机会发动攻势，选择西北最薄弱的地方入手，宋吟秋知晓定是有人给他们通风报信。她等着对方自取灭亡，却没想到敌人还未意识到危机的即将来临，亦或者已是强弩之末，回光返照作最后的挣扎。
但无论如何，他们目前的情况都很不利。
强弩之末也好，趁虚而入也罢，总归是北疆的第一道防线快要守不住了。
宋吟秋从未听得交战地的声音如此清晰地传到王府的夜里，似乎能从风中隐约辨出刀身划破血肉的声音、将士濒死前嘶哑的呼喊——但她知道这些不过是自己的臆想，本应是隔得太远，听不见的。
“沈将军不是负责守卫王府的安全吗？沈将军会来的吧？”流莺上前两步，小心翼翼地牵住了宋吟秋的衣袖，似乎这样能带给她些许安全感，“殿下，我害怕。”
宋吟秋无奈地看了她一眼，说到底流莺年纪跟她差不多大，十多岁的女孩儿，在这样随时悬着性命的夜里害怕也正常。
她唤了一声：“流木。”
头顶传来轻微的瓦块碰撞的声音，不多时，流木推门而入，道：“殿下有吩咐？”
“你送流莺回去歇着吧，”宋吟秋道，“后半夜你来守着。”
流木领命带着流莺走了，书房里只剩下宋吟秋一人。她方觉出坐得久了腰有些酸，遂起身走到窗前，隔着漆黑的夜试图望见远方微弱的火光。
“你回来了，”半晌，她淡淡地道，“西北快要守不住了，是么？”
流木手中握着回来的路上收到的战报，时间仓促，甚至就在纸页的最上一层凌乱写着几个字，他想不看到都难 。他有些艰难地道：“是……周长青将军战报，顶不住了。”
“西北是周、霍二人在守？”宋吟秋皱了一下眉头，道，“东北边是谁？”
流木道：“西北原先的将领染了时疫，周、霍二位将军临时调任西北，东北营是沈将军守着。”
宋吟秋叹了一口气道：“他还能守多久？”
流木答道：“东北营暂时没有消息传来。但是周将军半个时辰前曾请求东北营调兵……沈将军拒绝了。”
宋吟秋无力地闭上眼，罕见地陷入沉默。
流木试探性地问道：“殿下，我们要退居后方吗？”
然而宋吟秋却问他：“东南方有消息吗？”
东南方并非属于交战地，而是与另一郡王的封邑接壤。流木自然知道她在说什么，他犹豫了片刻，方道：“还没有。”
“尽人事，”宋吟秋说了半句，却没有了下文，流木抬眼望向她，却见她已然从窗边离开了，“就在这儿守着吧。”
“是。”
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霍勇一脚蹬开倒在地下仍旧试图扒着马腿向上偷袭的北狄士兵，士兵再次跌落，被他一脚踢得嘴角流出血来。他似乎想挣扎着摸刀，但霍勇身下的马照着他的头踹了狠狠一脚，士兵一瞬间头破血流，转眼又被旁边另一匹马混乱中踩到，脑浆迸出，双目圆瞪，没了气息。
霍勇被对面北狄士兵的盔甲震得胳膊发麻，他极快地瞥了一眼手中的刀，血水还在不住地往下滴着。泼水成冰的雪地里，也只有人和马身体里的热血能够勉强从刀刃上流下。地上血水与雪水融为一体，一脚踩下去只剩褐色的泥水。
这已经不知道是今晚第几把卷刃的刀，霍勇对准了蓄力，将钝刀唯一锋利的一个角度狠狠插进了侧面一个北狄士兵的小腹，在北狄士兵失去重心跌落下马的片刻间隙中夺过了他手中的刀。
在这短暂的喘息中，他向着后方斜睨一眼，见战场已经快要扩展到主将的营帐，而战场上的人马也不知何时越来越少，每隔几步就能踩到僵硬或是还温热的尸体。他舔了舔干裂的嘴唇，喉间溢出腥甜的血气，机械地挥刀格挡，震退了一名扑上来的北狄士兵，拔出一具尸身上的箭来毫不犹豫地刺穿了对面人胯下战马的喉管。
饶是如此，他仍旧是能够感受到整个战场在向南方偏移。他咬紧了牙关，却依旧没有半点办法。终于，当他失神片刻快要被身后的一支流矢贯穿手臂之时，一道银光从眼前一闪而过，自中间砍断了那支羽箭。
“老霍，战场上还大意啊，”他听见老朋友的声音在身后响起，“怎么样，我准头还不错吧？”
霍勇喃喃道：“他没调兵……你都出来了。”
“是啊，”周长青手上动作不停，转瞬间已与霍勇拉开距离，却仍旧笑道，“我这一把老骨头都出来了，老咯，大不如从前啊。
霍勇心知战况已经严峻到了他无法预估的阶段，周长青本是儒将，擅长的是排兵布阵而不是冲锋陷阵、上场杀敌。二人搭档多年，早已熟知对方心性。他极快地调整好状态，为好友挡下侧面砍来的一刀。
“到底能不能守？！”他嘶哑着嗓子吼道。
“全看你我！”周长青于是也用尽了力气喊道。
深厚的积雪与兵刃相接的声音吞掉了这场厮杀中不起眼的对话，他们在风雪中从只言片语领会到对方的意思，又在血肉撕裂的破碎中拼凑起完整的一生。
他们都在这场雪中忆起了曾经风华正茂的岁月。
霍勇一刀劈开北狄士兵的脖子，足足半尺高的鲜血喷溅出来，染红了他的头盔。他在腥甜的空气里尝到敌人血液的味道，片刻的寂静之中，他高举起了仍在往下滴血的刀。
“此战——”
周长青在硝烟中朗声笑道：
“痛快！”
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这一夜，北疆最终还是守住了。
——以惨痛的代价。
东方天既白之时，天公作美，狂风兀地改了方向。东南方吹来的飓风裹着半空中的冰雪直向着北狄人的口鼻猛灌。大抵是厮杀了一夜，双方都已耗尽了体力。北疆的少年士兵疲惫地挥着刀，却恍然听见了草原上的号角声。
那不是大夏的军令。
鸣金收兵。
他的战马不知何时已经不见了踪影。他仅凭双腿站着，不过凭着运气活了下来。
战场上剩下的人稀稀落落，双方都已杀红了眼。听见号角声，好歹是寻回了一丝清明。伤得轻的狄人摇晃着后退，伤重的勉强退了两步，被大夏的士兵恶狠狠扑上去补了刀。
可他连半步也撑不动了，他疲倦地跪倒在地，不知为何哽咽起来，低声道：“守住了……我们赢了……守住了……”
他察觉到眼前一片深色的阴影，抬头看时，却是一匹高大的战马。他认出了战马上的人，那是北疆的主将，他曾在军营中远远见过。
“将军……我们，守住了？”他下意识地道。
“……嗯。”沈知弈低低地回了一句，他垂头看向少年被血和灰尘蒙得面目全非的脸，那张脸逐渐模糊，成了雪地中不起眼的一块斑点。
少年猝不及防与沈知弈对上目光，然而对方眼神冰冷，没有任何感情。他一惊，轻声又喊了一句：“将军？”
下一刻，那个身影却忽然从马上坠下。
少年瞬间瞪大了双眼，隔了好一会儿，才不可置信地起身，往前走了两步。
沈知弈的战马察觉到主人的突然坠落，往后退了半步，不安地打了个响鼻。它前脚在地上跺了几下，后腿蜷起，半跪在冰冷刺骨的雪中，用头轻轻地推着主人的身体，蹭了满脸血水和淤泥。
少年颤巍巍伸出手，试探出将军还有鼻息，顿时松了一口气。然而这口气还没松到底，他却由于脱力，手指碰到了沈知弈的脸。
沈知弈半睁开眼，盯着少年看了片刻，兀地咳了两声，身旁唯一白净的雪地瞬间滴落上星星点点的血红色。
少年差点惊叫出声，他用手撑着往后退了两步，像是突然反应过来，拼了命地喊道：“来人！有没有人啊！大夫——”
战马发出一声凄厉的嘶鸣。
沈知弈在半昏迷中被这撕心裂肺的声音吵醒。他微微皱起眉，似乎想让这恼人的噪声停下。他却抬不起沉重的眼皮，只隐约察觉到天光破晓，然而一双鲜血淋漓的手从深渊伸出，抓住了筋疲力尽的自己，将意识拖进深不见底的黑夜。