东院里，崔妙善和崔妙清姐妹俩意见相左，谈不拢，不欢而散。

    那边西院里，二奶奶李氏同她的亲闺女崔芷蕊，倒是观点一致，相谈甚欢。

    李氏闲懒舒适地躺在院里花架下的躺椅上乘凉。

    她手持一把缂丝牡丹团扇，轻轻缓缓徐徐地摇着，道，“沁芳斋住着的那家人，要说这脸皮真也是不薄。

    就他们这么一大家子人，拎着几个大小包袱，欢天喜地，来到咱们府里头。

    这以后啊，他们几口人的吃穿用度，还不都是府里公中出钱。这大头钱，岂不都摊派到我们身上了不是？

    再瞧瞧，他们吕家家里头，那是什么样的光景？我听说，他们吕家只有那林氏的陪嫁还有几亩田地。吕家人里头，连一个吃皇粮的都没有。

    凭什么我们该白白供养着他们呢？想到这些就惹人不痛快！”

    崔芷蕊可是个疼人的小棉袄，她边给母亲捶背，边道，“娘说的是呢。可也犯不着生气，身体是咱们自己个儿的。倘若是气坏了，可怎么是好呢？”

    李氏阴阳怪气地道，“你曾祖母，她老人家有佛心，总是说宗族儿孙们，就该相互帮衬着，言‘不患寡而患不均’”。

    崔芷蕊张了张口，正欲说话时，只见李氏的陪防赵嫂子走进屋来。

    赵嫂子一进屋，便向李氏报说，“这个月西跨院里各人的月钱，奴刚才从账房里，都领得了。”

    李氏点点头，对赵嫂子道，“还有别的事没有？”

    赵嫂子道，“奴刚才从账房走出来时，恰巧撞着王媒婆子。我一问她才知道，这婆子是来给庶小姐十姑娘崔怡说媒的。”

    李氏闻听，精神一震，抬首向赵嫂子道，“那王媒婆子说的是哪家的公子？”

    崔芷蕊亦仔细听着。

    赵嫂子叹息一声，道，“是钦国公家的老四——谢朗。这门亲事啊，我早听有人传。可没敢当真，这没成想，还真是不假。”

    崔芷蕊听到赵嫂子说的是谢朗，她不禁惊悚地“啊”了一声，道，“谢朗其人形容丑陋，举止粗鲁。最骇人的是，他已娶过六房妻子，如今，却没有一个妻子存活在这世界上。”

    李氏摆首，道，“想当初，十姑娘崔怡的母亲丽姨娘，自恃美貌得宠。又因她生了庶长子崔槐，而肥了胆子，竟与我婆婆明争暗斗起来。谁想到，崔槐没活到十岁，便归天了。”

    崔芷蕊道，“那丽姨娘后来怎么样了呢？”

    李氏摇了几摇手中的团扇，道，“崔槐没了不久，丽姨娘也随着那短命鬼去了地下。”

    李氏话毕，又道，“汉时，吕后对戚夫人格外残忍，将戚夫人幽禁永巷，做成人彘，亦算是恨极所至吧。吕后虽血了恨，可她儿子孝惠帝见了戚夫人惨状，亦废掉了。”

    赵嫂子道，“谁说不是呢。”

    李氏长叹一口气，转而笑道，“我本是心软之人。多亏我嫁对人，夫君正直如松，品性高洁。

    我又生下两子，他这辈子只愿与我一人到白首，不肯再纳小妾。否则，小妾要是与我缠斗起来，我当真不知如何是好呢？”

    李氏与赵嫂子一说一话的当口，崔芷蕊此时，对十娘崔怡满怀同情之意。

    崔怡绣工出色，尤其擅长苏绣。她得益于母亲丽姨娘真传。崔芷蕊平素里，时常找十姑娘崔怡学习苏绣的技艺。

    因此，她们二人便熟络了。

    崔芷蕊同母亲随便找了个借口，便带着她的贴身丫鬟青锁离了西跨院，往栖月阁去了。

    崔芷蕊经过沁芳斋院门口，正碰见吕媄娘从外头归来。

    吕媄娘见到崔芷蕊，便规矩地向她行了礼，笑盈盈道，“姐姐是来沁芳斋有事吗？”

    谁知，崔芷蕊和丫鬟青锁俩人，瞧都未瞧上她一眼，直接将她无视，朝栖月阁走去。

    吕媄娘心情顿时降到冰点，深感自己热脸贴了冷屁股。她思来想去，她也没什么得罪崔大小姐的地方，恐怕是因为那幅画吧。

    吕媄娘因此闷闷不乐。进屋后，见到母亲和祖母，她便将习阅堂中丢画的事情，一五一十地述与林氏和崔氏知晓。

    这二人闻听，脸上均无好颜色，她们只与吕媄娘道，“清者自清，无需自证。”

    林氏瞧着吕媄娘神色，似未能领悟其意，她便放下手中针线，声音柔和地道，“娘再说个故事与你来听。”

    吕媄娘点点头。

    林氏道，“有一个人在一家面馆吃一碗面条。这个人呀，吃完面，当然就要付钱给店家。于是，这个人就掏出一碗面的钱，付给店家。

    但店家偏说这个吃面的人，吃了两碗面，却只付给一碗面的钱。

    这个吃面的人是被冤枉的，当即暴跳如雷，说那店家说谎欺他是外地客。

    那店家此时却反咬一口，说‘好小子！你想吃爷的霸王餐，是不是？’店家话一说完，立即招呼上来十多个壮汉，又引来一众市民围观。

    店家见人群聚来，便对吃面的外地客道，‘你说你吃一碗面，我非要收你两碗面的钱。

    口说无凭，那你就证明给大家伙看一看，你到底是吃了一碗面还是吃了两碗面。’那个吃面的外地客人，他脾气倒象爆竹一样，一点就爆，可是，脑子却不怎么灵光。

    众人只见那个吃面的客人，他就拿起一把随身带的西瓜刀，猛地将自己肚皮划开，让围观的众人察看他的肚子里是不是只有一碗面，以证明他的清白。”

    吕媄娘惊愕地“呀！”一声，恐惧道，“划开肚子，人不是活不得了。这些人真是可怕。”

    林氏道，“你能明白娘的意思就好。”

    吕媄娘做好打算：往后便放下心中包袱，该做什么就做什么，才不要理会别人对她态度如何。

    崔芷蕊路过沁芳斋，朝南行不多时，便来至栖月阁堂前。

    只见九姑娘崔欣，十一姑娘崔晓带着几个丫头正在玩投壶游戏呢。这些人嘻嘻哈哈，正闹腾得欢实。

    崔芷蕊越过玩闹的姑娘、丫头们，径直走上阁楼。她一踏上楼梯，耳中传来若隐若现的歌声，伴着琴音。

    歌声和琴音渐近，崔芷蕊才听清楚唱词：

    “长相思，长相思。若问相思甚了期，除非相见时。

    长相思，长相思。欲把相思说似谁，浅情人不知。”

    唱毕，又接一曲：

    “问世间，情是何物，直教生死相许？天南地北双飞客，老翅几回寒暑。欢乐趣，离别苦，就中更有痴儿女。君应有语：渺万里层云，千山暮雪，只影向谁去？”

    崔芷蕊上得楼来，便瞧见十姑娘崔怡的房门和窗子都关着。她心道，“这可奇怪了！这么热的天，竟是为哪般？”

    崔芷蕊和青锁主仆二人，一前一后，轻步缓移。

    她们行至窗前，崔芷蕊停下脚步，轻推窗扇，窗子即开一道缝隙，她透过缝隙，往那屋里窥去。

    崔怡正在专心抚琴。

    琴架前的黑漆梨花木香案上，摆着一双天青色窄口插花瓷瓶，中间亦是天青色青釉弦纹三足炉，炉内焚香，香烟缭绕。

    香案旁摆有四脚短足长凳，上铺着同样的天青色织布，有两只体态肥硕的狸花猫在上面弓腰伸爪，嬉戏玩耍。

    崔怡上身穿件柳绿色抹胸衣，芙蓉纹纱罗背心，下穿一条花草纹百迭裙，头上只粗绾了个小髻，无发饰。

    崔怡面色愁苦。琴旁书案上，置有一幅舒展开来的画卷。崔芷蕊侧过身子，细看那画，一看之下，她是既惊又怒。

    原来，书案上那画正是《沈浪骑马击踘图》。

    崔芷蕊站在窗外踌躇半晌，最后，默默地离去。

    崔芷蕊下楼时，正巧碰到十姑娘崔怡的贴身丫鬟筝雁，急急巴巴地跑上楼来。筝雁见到崔芷蕊，向她行了礼后，飞步走向崔怡的闺房。

    崔芷蕊停步回望筝雁，直望到筝雁走进房去。但闻琴声歇，崔芷蕊方才离去。

    筝雁一进门，便问十姑娘崔怡：“刚才芷蕊小姐来过了，她和姑娘说什么来着？”

    崔怡闻听，猛地心惊。

    十姑娘周怡，当日离开习阅堂时，发现崔芷蕊忘记拿走《沈浪骑马击鞠图》了，她趁无人注意时，顺手牵羊，偷走了。

    崔怡转首看向书案上的画，心道，“今生若不能与他结成夫妻，我宁愿赴黄泉。

    既然死都不怕，我便不怕人知道是我偷了画。到时候，痛痛快快地大闹上一场，谁也不要好过！”

    想到此，崔怡反而微微笑了。

    筝雁见十姑娘反常，她也摸不透她的小姐在想些什么。只是把王媒婆来府里，为谢朗和崔怡说媒的事情，告诉了十姑娘。

    崔怡闻听，并不惊讶。她早有预料，她的主母曹氏，绝不会给她找一个好人家嫁出去。

    崔怡默然冷笑。笑容森冷，看得筝雁大暑天里，起了一身鸡皮疙瘩。