吕媄娘和哥哥回到沁芳斋。

    屋里，吕正、吕媄娘和母亲围坐在炕桌前。

    林氏边做针线活，边询问小女儿秋千荡得怎么样？他们和表哥表姐们相与得好是不好？

    吕媄娘笑呵呵，喜滋滋地道，“表姐、表哥他们都是很好的人呢。他们待我也是十分和善。”

    林氏默默地点点头。

    吕媄娘和吕正兄妹俩，说起荡秋千比赛赢了，林氏闻听，特意地叮嘱她的一双儿女，道，“凡事不可太出风头，否则，遭人嫉妒，会惹来灾祸。”

    吕媄娘顽皮地吐吐舌头，微微一笑，道：“娘，我清楚了。下回，再有荡秋千比赛，我就故意输给她们。”

    林氏瞅了一眼小女儿，没吱声。她转而又同吕正道，“正儿，你进入国子监读书的手续，舅爷正差人给办着，估摸着，三五天之后，你就可以去国子监入学了。那么，这几天闲暇时间，你准备做些什么呢？”

    吕正忽然想起，崔子明同他的隔日之约来。他道，“后日，我与妹妹一同去击鞠场。”

    林氏诧异道，“你妹妹也要同去？”

    吕正颔首，他道，“崔府里的小姐们，几乎人人都会击鞠。我听说，她们时常要进皇宫里去，陪同公主和宗室子弟们一块儿击鞠呢。”

    林氏低眉寻思一会儿，又道，“后日，你们俩同去击鞠场，要好好地学习击鞠，听见了没有？”

    吕正应了声“是”。

    吕媄娘问母亲：“我为什么要学好击鞠？”

    林氏笑道，“技多不压身。学得多，会得多，只有好处，没得坏处。”吕媄娘听了，懒散地道，“那我尽力而为吧。”

    吕正又和母亲、妹妹说了一会儿子闲话。

    之后，他便去小书房里温书去了。吕媄娘这时候瞌睡虫上头，她身子斜歪着，头枕在靠枕上渐渐睡去。

    林氏仍旧在吕媄娘身旁安静地做针指。

    吕媄娘睡沉以后，她做了个梦。

    她梦见大哥吕方，又恢复到那日在瓦子里时，陪她看女子相扑，看皮影戏时候的样子。吕媄娘掩饰不住地高兴，兴奋地问吕方：“大哥，你全好了吗？”

    吕方不理她，不说好，也不说不好。

    她向他走近，近得只有一步之遥，他却不停地向后退。

    他只说来向她告别。他说要去很远很远的地方，再也不会回来了。吕媄娘伸出双手，试图去抓住他。

    可是，任凭她怎么用力，都走不近他，也触碰不到他。吕媄娘哭求他不要走。他不理她，转身消失无踪。

    且说，吕方此刻独自昏睡在福田院里一间促狭的小房间里。

    吕埠仁那时与福田院的田管事签属了一份生死协议：福田院田管事出钱医治吕方，吕方若有幸活下来，人身自由，日后属田管事所有。若吕方不幸赴黄泉，田管事负责吕方一切丧葬事宜。

    至此，吕埠仁彻底与吕方断绝了一切关系。

    “福田”是佛语。佛徒信“轮回报应”，认为救穷、济困，是积德行善，而善有善报。正是“行者得福”，如同种庄稼丰收。

    福田院里专门收治无亲无靠的患病者。

    这里的患者，会依据不同疾病，分置在不同的小房子里，为的是预防隔离传染。这里有专门的厨房，专为患者煮饭。还有汤药局，专门为病者熬制汤药。

    福田院中，有医女日常看护照顾病者。这里，本无医术高明的郎中。只是偶尔会有宫中太医院的医官轮流来此处坐班值守。

    吕方昏迷着被人抬进福田院时，恰逢有一位来自宫中太医院的医官赵承，来此处坐诊。吕方幸而得到医官赵承医治，病情得到控制，但他仍旧没有脱离生命危险。

    救治吕方的医官赵承和他的学生魏乙，两个人此刻正在吕方房间隔壁间里，打包收拾行礼，准备奉皇昭回宫中去为李太妃医疾。

    魏乙道，“老师，我们即刻就走，隔壁间那个小子怎么办？”

    医官赵承道了句：“皇命难违”，赵承沉默半晌，又道，“我已经尽力了，昌着被他传染的危险，我给他施针，至于他能不能活命，就要看他个人求生意志，运气和造化了。

    只要他能挺得过今天晚上，就会脱险了。我已经嘱咐过医女锦月小心看护他。药方子也给锦月开好，留下了。”

    医官赵承发现，吕方长得特别像一张画上的小童。而且，画上的小童，颈上也有一个与吕方颈上一模一样的绯紫色小香囊。

    那幅画，他依稀记得在宫中李太妃居处见过。

    他还发现吕方怀里的木雕像，分明雕刻的就是后宫李太妃年轻时的模样。赵承心中疑惑吕方身份，他却不愿多管闲事。

    魏乙又道，“老师，您听说了吗？这里的田管事，勾结恶霸阮庆的拜把子兄弟胡一为，专门赎卖这里无家可归的青少、壮年给胡一为。

    胡一为控制训练买来的青少壮者，给胡一为做手下的小弟，给他们当打手，做小偷，抢劫。我还听说，恶霸阮庆，他的干爹，就是咱们官家身边的大太监孟怀。每当孟怀生诞之日，阮庆都会献上数百车的寿礼。”

    医官赵承听闻，对魏乙道，“我们是郎中，治病救人，才是我们该做的事情。”

    魏乙挠挠头，道，“老师说得是。我只是担心隔壁那小子，他......”

    魏乙正说到这话时，外面就有宫中太监来催促赵承，叫他快些上车，即刻回宫了。他们边应承着宫中来的太监，边将手中的衣物，书籍都装好了，提着箱笼，随太监回宫中去了。

    沁芳斋屋中，吕媄娘从梦魇中醒来，不觉泪湿衣衫。

    林氏过来安抚她。

    吕媄娘哽咽道，“娘，我梦见大哥了。梦里，他来同我告别。”

    林氏闻听，脸上露出惊异不安神色，心中惴惴。

    虽然说吕方非林氏亲生子，毕竟抱养了吕方许多年。人非草木，孰能无情。

    吕媄娘见母亲呆愣着不说话。

    她突然想起祖母上午同表婶李氏的对话，那意思好像是说她只有一个哥哥。

    吕媄娘诘问母亲道，“娘，您不想大哥吗？不担心他吗？”

    林氏喟然叹气，缓缓地道：“娘也并非铁石心肠，怎么会不担心你大哥呢？可是，娘担心他又有什么用？娘也救不了他。我只能在心里默默为方儿祈求神灵保佑，护方儿周全。”

    林氏顿了顿，又道，“孩子，娘说个故事给你听。”

    吕媄娘从小就爱听人给她讲故事。这个时候，娘要给她讲什么样的故事呢？

    林氏道，“有这么一个将军，他的妻子不幸病故，留下一儿一女。儿子尚幼，女儿是个大姑娘了，尚未嫁人。这个大将军呢，就又娶了一个女人，做续弦。

    将军这个新夫人刚刚过门，还没有几日，这个将军呢，就接到皇命，带兵去与北方契丹人交战。不久，这个新夫人，就得到将军战死的消息。

    将军这个刚过门没多久的新夫人呢，就择夫再嫁了。”

    吕媄娘听母亲讲到这里，她眨巴眨巴眼睛，道，“新夫人真可怜。那将军的儿子和女儿，他们要怎么办呢？”

    林氏道，“新夫人当然不可能带着将军的儿子和女儿再嫁了。于是，这两个孩子就自谋生路了。

    将军的女儿，一个弱质女流，娇娇小姐。养活她自己尚难，更别说还要抚养一个才只有一两岁的弟弟了。

    这将军的女儿，为自己找了一条谋生的路：去尼姑庵里，做了一个小女尼。

    将军的小儿子，被住在将军府边上的一户破落户收养了。这户邻居，平素里，没少得到将军照拂。”

    吕媄娘听到这里，见母亲停下来凝神自思。她接连地追问母亲，“那后来呢？后来怎么样了嘛？”

    林氏笑了笑，脸上的神情，看起来像是想起从前的美好时光般。

    她这才继续道，“收养将军小儿子的那户人家，那时候，那家女主人还没有生养自己的娃娃，家中只有婆婆和丈夫。

    将军的小儿子给那个家里，带来不少的欢声笑语。

    日子一天一天的过去，他渐渐从顽童，长成挺拔的少年郎。他读书很好，脑子也很聪明。他为了让家里宽裕些，而主动放弃读书。

    他小小年纪，就出去做零工。他挣回来的银钱，悉数都教给家里做家用。他非常爱护他的弟弟和妹妹们，他不准任何人来欺负他们......”

    林氏讲到这儿，泪水如断线雨珠般落下。

    吕媄娘闷声不语，低眉寻思着，“娘说的故事里，那个将军的小儿子，他好像大哥呀。”

    半晌，吕媄娘抬眼，一双含泪杏眼注视着她的娘，终于开口问出那句憋在她心里许久的话：“娘，你告诉我，那个将军的小儿子，他就是大哥，对不对？”

    吕媄娘见母亲没有否认。那就是真的了。她想。

    她又道，“二哥知道这件事吗？”

    林氏默默地点点头。

    吕媄娘想了一想，又道“等哥哥的病养好了，爹爹会接大哥来这里，与我们团聚，是不是？”

    林氏道，“只要方儿病好了，我们难道会不要他吗？只是，方儿的病，恐怕凶多吉少......”

    吕媄娘听了母亲的话，潸然泪下。

    这母女二人正悲嗟伤感之时，听见外面有人来了。