萧姝跪在门外等了须臾，一阵石面摩擦的声响落定，石门已然面向她敞开。
淡淡的血腥味从里面飘出来，萧姝不禁微蹙眉头，站起身理理裙角，款款走进。
云窟内摆着两排明火熠熠的灯盏，身形宽阔修长的男人正背对着门口拨弄一盏红烛的灯芯，暖黄的光映到他脸上，锋利深邃的五官在光影下显得尤为阴沉刻薄，余光瞥见一侧静静站候的青衣美人，捏着木片的手稍稍一抬就把整根灯芯按进了滚烫的蜡油里。
“你再晚来一刻，我便能送你一份大礼。”男人仍是背对她，语气平淡，似乎并未动怒。
萧姝看到了被绑在木架上的茴香，目光所及之处都是脏污狰狞的鞭伤，衣衫被鞭子抽得破破烂烂，人耷拉着脑袋，散乱的长发掩住了面容，从面门前轻微起伏的发丝来看，人应当还悬着一口气。
杀鸡儆猴是袁方器惯会用的手腕，他安插在安乐坊的姑娘们都是他花费高昂成本调教出来的情报探子，他不舍得杀姑娘，但舍得杀卑贱的奴婢。
昨日她没经过他的同意就私自料理了那批货物，在他眼里看来就是背叛，所以才抓茴香到此拷打，引她过来吃教训。
萧姝只要茴香没事就放心了，她沉着跪下，恭恭敬敬地磕了头，尔后起身看着袁方器的后背，“宛娘感激东家留情。”
袁方器丢下木片，走到坐榻前，转身坐于上首，居高临下睨着萧姝，鹰隼般的眼睛细细地眯起，带着左眼角的刀疤耸动，犹如一尊阎罗，气息瘆人。
“宛娘，你是我手底下最好的姑娘，就是太聪明，聪明得让我生气。”袁方器敞开双腿，立即就有奴婢跪在他跟前，轻柔地替他捏腿。
萧姝维持着行礼的姿势，不敢懈怠，“自东家在郦城救得宛娘性命那日起，宛娘的一切都是东家的，所谓小聪明都是为东家前程打算。”
袁方器拾起佛珠盘弄，喜怒不形于色，“你说的打算就是勾结赵炳坏我生意？我的宛娘在魏都根基稳了，开始有自己的主意了，你有赵侯的庇护，我反倒一时半会不能拿捏你。”
萧姝再度俯身跪趴在地，心中早有应对措辞，娓娓道来，“赵炳出身侯门，性子顽劣直率好把控，与他相好容易套出朝廷上层消息。昨日宛娘同他去了左相府，恰好听他说左相近日在编修大齐律法，似有禁人口贩卖的兆头，东家生意做得广，宛娘怕来日牵连东家，遂出面阻截。所幸押送货物的头目是个机灵人，没有暴露东家的身份。宛娘自知此行会让东家亏损，故出价买了那些货物，以补偿东家损失。”
她神态坦然平静，瞧不出半分弄虚作假的嫌疑，又是伏地叩拜的臣服姿态，一番言论下来，袁方器对她的怀疑减轻许多，眼中的冷意也有所消散。
见此，萧姝乘胜追击，继续道，“东家虽拥有地下城，但在魏都尚有碍脚石未除，宛娘此番探得的消息兴许能帮东家除掉一个对手。”
袁方器拨弄佛珠的手指顿住，上身前倾，双手撑住膝盖，审视萧姝良久才开口，“你的嘴向来厉害，只是在我面前，花言巧语能躲过一时，待谎言败露，我能让你悄无声息地死去。”
“宛娘知道东家实力，所以宛娘不敢。”萧姝跪直，双眸迎上袁方器的眼睛，不躲不藏。
萧姝的自知之明取悦到了袁方器，话音里的杀气完全消退，“你且说说要除掉谁？怎么个除法？”
萧姝道，“东家在魏都蛰伏数十年，应当知道这魏都城中谁最喜欢人口买卖。”
袁方器想了想，说出一个名字，“何少能，魏都最大的奴隶主。”
前朝有极严苛残忍的人口等级划分，奴隶是最末等的贱种，可以拿来随意买卖宰杀，甚至到了晋朝末期，唐献终日沉溺在后宫，权柄落到以何靖为首的阉党手中，何靖荒淫无道，朝廷乌烟瘴气，昏官匪盗逍遥法外，贬人入奴籍的事时有发生，奴隶多了，奴隶主就多了，几乎各州各县都有势力不一的奴隶主，演化而成的奴隶制度到如今的大齐都无法真正罢免。
李太宗有终结乱世的不世之功，但割据时代结束后不免遭遇一场经济浩劫，大齐初年，新朝廷万分艰难，奴隶主们的根基扎入地下万丈，百姓日子苦难，朝廷贫穷，还要建立新的政权架构，即便想要废除奴隶制度也是有心无力。
故而时至今日，大齐郡县乃至首都都有奴隶主在暗面操纵着血腥的交易。
袁方器的生意路宽广，只要有利可图皆可为之，萧姝一早就料到他会参与此事，但一直没有亲眼见过，也就昨儿无心插柳，正巧撞见了这些肮脏的勾当。
魏都属龙盘虎踞之地，水奇深，像袁方器这类手眼通天的人不在少数，饶是袁方器实力强劲也总有人能压他一头。
何少能就是其中一家，他以奴隶主起家，在魏都开了两家钱庄，储款保守估计都有千万银钱，且他身世隐蔽，所有书面来往都用化名，几乎没有人知道他的真实身份，就算有人想除他也无法找到真人。
其实不管是袁方器还是何少能，萧姝都是深恶痛绝的，只是她现下仰仗袁方器办事，自然要先把何少能先除掉。
昨日茴香说根源不除还会有后患，她今儿就来好生谋划一场。
“东家明断，正是何少能。”萧姝思路清晰道，“请东家择一人充当假商，高价收入奴隶，引何少能出面，将交易地点透露给朝廷，借朝廷之手除掉他。”
袁方器嗤笑，“才说你聪明，怎的现在就愚笨了？他何少能贪生怕死，知道要他命的人多，买卖再大他都不会亲自主持，谈何引他出洞？”
萧姝思量片刻，试探地说出一计，“那若是这个假商是朝廷的暗桩呢？”
袁方器喟叹出声，颔首道，“那便有几分可能了。”
萧姝恭维道，“东家英明。”
袁方器推开腿跟前的女婢，起身走到萧姝年前，亲手将她搀扶起来，疑心尽数消除，语气变得柔和，“事成之后，你还是我最好的姑娘，你和茴香都不会有事，钱更不会少你们的。”
萧姝退开一步，叉手道，“喏。”
袁方器举手示意手下放开茴香，再拖住萧姝举在半空的双手，打量她一番，眉梢一挑，“今日穿得这般素净，倒不是你素日的风格，瞧着还有些不习惯。”
萧姝这身衣裳是杜周捧来的，当时她着急茴香，没想太多就穿上身，这时才反应过来，垂眸定睛一瞧，碧青襦裙穿在她身上又是另一种风情，宛若承托荷花的绿叶般清新素雅，瞧着令人心情舒畅。
那孩子倒是有几分眼光。
虽是这么想，但她此时只想解放茴香，讨巧道，“新来的女婢不熟悉我的喜好，所以挑了套不常穿的衣衫。”
袁方器了然，“你的奴婢自然由你处置，只是下回若有主意，我希望你能事先告知我，免得又像今日这般误会你。”
他这是在警告她。
萧姝心如明镜，乖顺道，“宛娘知错，定不会再犯。”
袁方器见她懂事，不再刻意刁难她，指了两个手下抬茴香回楼兰阁。
萧姝领着人走出云窟，面上的笑瞬间消失，眼中仿佛凝结着冰霜。
一行人走到通向地面的台阶前，正要登梯，旁边蓦地挤出来一个满身酒臭的醉汉，“美人儿，给哥哥亲一个。”
萧姝冷眼看他扑来，捉住裙角，抬腿就把人踹开，那人嘭地一声撞到土墙上，后脑勺磕出了血，倒在墙角哀哀叫唤。
“人自贱，则人人贱之。”
萧姝留下一句，抚平裙衫，在成片的唏嘘声中缓缓离开。
回到楼兰阁已是午时，进门的一刻，她抬头和正在用午食的杜周对上了眼。
少年双手捧着一块黄焦焦的胡饼，桌前放着一碗粥和几盘点心，嘴里塞得满满的，腮帮子鼓起来，乌黑的眸清波粼粼，神情懵然地望着她，不知所措。
他倒是乐得自在。
萧姝示意后头的人把茴香抬上楼，自己走到杜周对面的木凳坐下，“我看你面色红润，食欲上好，哪有得病的迹象？”
杜周咽下胡饼，他实在有点怵萧姝，说话气势都弱了不少，“昨晚捂着被子蒙汗蒙了一夜，今晨醒来便好转了。”
萧姝哼道，“好了就赶紧走，搁这儿碍什么眼，影响姐姐我接客。”
杜周无心吃饼，闷闷地搁好饼子，早上宛娘不在阁楼，来拜访她的锦绣贵族不下十个，可见她是真受男人喜爱，只是这样众星捧月的她并不快乐。
思及至此，他不禁又想到了早晨守在萧姝房间里，听她说的那些梦话，心下很不是滋味，这女子生得极好，明明可以择一良人受尽宠爱，却偏偏要做个风尘女子，任那些浮浪子欺辱。
他倒没有清白观念，更没有看不起萧姝的身份，只是单纯看不透宛娘的想法。
宛娘又是他的救命恩人，她在他心里总归是有些地位的，所以他更容易和这样一个身世漂泊的女子产生共情。
“我阿娘还没回来，我不知道要去哪里。”杜周闷声解释，有了早晨的教训，他可不敢把心里话当着她的面讲。
萧姝没有立即回应，周遭突然静了下来，杜周怯怯地和她对视，少年稚气未散，颤巍巍的样子瞧着可怜，而那双干净透彻的眼眸总是能让她心软。
她赶人的念头刚冒出头就被杜周的可怜样儿压了回去，再起不能。
“我再留你三日，三日过后，你该去哪去哪。”萧姝妥协了。
杜周眼眸亮起，悦然一笑，“谢谢宛娘。”
“你年纪小，叫姐姐。”萧姝纠正。
杜周却没应，低头拿起饼接着吃。
萧姝不跟小孩子计较，起身上楼去瞧茴香，尽管有大夫医治，终究是外人，她还是有些放心不下的。