六月十六，北地整个局势，突发了变化。

    时值郑大与挽郎数名，加上阿姀带着云鲤，正往原州的长关，操持一位远近闻名的篆刻大师的后事。

    亏了阿姀这身份，自从回到恪州，大家一晓得水长东原是都城的公主开起来的，生意倒比往常好了更多。

    原本还想着多事之秋，应家家闭户，大小红白事都不操办了才是。

    富人们的想法不过是钱花在公主的铺面里，又是刚平定了平州的新贵召侯的夫人，买个自家体面的名声罢了。

    这次前往原州，该是水长东开张以来，行过最远的一次商了。

    阿姀事先雇了牛车，将赶制的棺材走最快的路运去。剩下的人要走官道，过关口，只能稍晚几日了。

    人上了年纪，便没有所谓重病又愈的事了。老人家已经病入膏肓，进的气多出的气少，家里人便想着先将后事预备着，也算是冲冲喜。

    早算晚算，如今年至耄耋，迟早的事。

    一早起，路上便阴沉不定，天低云厚，即便是原州境内这样干燥的腹地，也让人觉察到水汽逼仄，倍感不适。

    六月天，说下雨便是要下的。

    阿姀从暂歇脚的驿站走出来，往马厩去看了看马。

    也说不准为什么，许是不大喜爱雨天的缘故，阿姀总觉得心神不定，躁郁不爽。

    自从回到恪州安定下来，衡沚便赖上了她。有一日算一日，都折腾到半夜，搅扰得她时常日上三竿还睡眼朦胧，不知耽搁了多少事。

    是以连日来身体酸痛沉重，更懒得动。

    他倒好，也不知哪里来的精力，浅眠一两个时辰，再抖擞精神地照例巡查办公，一项也没耽误。

    活像刚成年的马驹，日日草场里疯跑不休。

    阿姀实在是受不了了，才专程揽了这桩往外地去的辛苦活儿，省得她一副不大坚实的骨头架子，迟早在那青纱帐里散架。

    虽不排除将要下雨的缘故，可转念一想，又或许三日前临出门时，并未见得到衡沚。

    事实的经历告诉她，一旦他们二人之间有了来不及告别的情境，那大约都是没什么好事发生的。

    阿姀捏了捏衣带上系着的平安扣，又舒了口气，告诫自己切莫多心。

    鸡还没叫，天才蒙蒙亮，郑大便已经在马厩里刷马了。

    阿姀笑着问，“如今都是半个大掌柜，怎么刷马这样的小事，还要自己一早起来做啊？”

    郑大回头，见来人是卷着衣袖的阿姀，便放下了马刷，“原来是掌柜娘子。”他粲然一笑，露出一排洁白的牙，“我哪里算什么掌柜，瞧您不也是早起来刷马吗，缘何睡不着呢。”

    刷马是件好事，尤其对忧心烦乱时，更是一件助人安定下来的好事。

    说起来，阿姀是从衡沚那儿学来的。

    之前的某次，为了些小事拌嘴，而后又演化得吵了起来。虽说没吵几句，但阿姀还是失眠烦躁，觉得自己下次可以更有力。

    于是一夜未眠，便趁着黎明安静，出去转转。

    转着转着，便发现马厩里，一个熟悉的身影正在刷马。

    天寒地冻地，衡沚也是裸着双臂，耳根都发红。手在冒着热气的水中来回漂洗布巾，却是烫得发红。

    两人吵完不久，自然是相顾无言。

    阿姀心想刷马有什么难，便在旁边照葫芦画瓢，卷起袖子跟着刷。没想到刷完之后身心舒畅，又宰了衡沚一顿东街的牛肉汤，日头升起来，便也不气了。

    也说不上来是不是牛肉汤的作用更大。

    此后便记了下来，有事没事就去刷马，久而久之倒比衡沚的水平更胜一筹了。

    马厩中一共五匹，拉货的一匹，挽郎们不会骑马，用来拉车的一匹，余下便是郑大、阿姀与云鲤一日一骑，都是家里带出来的。

    一来是温顺，而来也习惯了，更安稳。

    阿姀从桶中拿起一把刷子蘸水，另一只手来回捋着马背，“来原州的一路上总觉得没什么人，怪荒的。我怕有山匪一类的意外，我们还是及早上路的好。”

    就连他们如今下榻的这家驿站，也前不着村后不着店。一共暂住的不过几户游商，还有一个去原州城投军的年轻郎君。

    郑大听到这话，手下动作缓了缓，仔细一思量，似乎还真是这样。

    “难不成，近日有什么动乱？”郑大思索着，“但看掌柜的样子，也并不像出了什么事。”

    疑心总是难说清的。无根无据的事，一切不过都是瞎猜想罢了。

    但早些上路总归是对的，也不能误了人家的吉时。

    “我瞧你近日，体贴了不少啊。”阿姀改换神色，意味深长地冲他笑了笑，“你还比我大一两岁呢，终身大事也该提上些日程了。”

    郑大铜色的面庞可疑地红了几分，恢复了一向的不善言辞。

    “您就别笑我了。”他搓了搓手中的刷子，直直站在阿姀面前，“我是有想法，但又觉得配不上她……”

    这就对了。

    五日前，正是筹备此次行程时，阿姀见如醉从各色铺子中买了许多的吃食干果回来，一股脑地放进堂口的柜面上。

    走过去好奇地拆开，阿姀见其中有些甜腻的果脯，还心道出走了大半年，如醉连她一向不爱甜的口味都忘了。

    转念一想不太对劲。

    虽说是指了她的名买来的，但似乎是郑大常在东街买那家李记蜜果子来着，这些合该是他爱吃的东西呀。

    阿姀一脸震惊地回头，视线转去周嫂子那儿，后者摇着扇子陪福生睡觉，噘着嘴回以一个“然”的点头。

    连着观察了有几日，郑大日日早起来，都是从相反的一个巷子。瞧着眼熟，原来是和如醉一起吃早饭来着。

    甚至有一日，衡沚早巡过了，阿姀才起，便想着一同去街上吃馄饨。直直碰上了这两个人有情有谊地买馅饼，他俩在街对面看着啧啧称叹。

    如今，已经是无人不知无人不晓的一段情了。连崔夫人来量尺寸，预备给她做两身新衣时，也没忍住问了问。

    郎情妾意地，怎么不算好事呢。

    阿姀瞧他一眼，郑大局促地站着，有些窘迫地低下了头。

    他是自卑的。郑家往上数三代，都是白菜豆腐的贫贱人家。虽说如今在水长东，也算是吃喝不愁，可家里抵出去的地仍没有赎回来。

    更何况，作为大哥，家里还有弟弟郑二没有成家，还有的他熬。起码等弟弟娶妻生子，他才算松下劲来，能考虑自己的事了。

    而如醉从前是风月廊的头牌，是多少文人富商想见一面都要豪掷千金的金贵。即便是家中获罪，落魄至此，也是官宦人家的娘子。

    更别说曾在丘几道与胡商合开了胡姬客栈，每日流水的银子数不胜数地来去。

    再看自己，从头到脚，叫胡商卖到西域做苦力都换不出十两银子，自然觉得难以匹配。

    阿姀也料到他如此想，便宽慰道，“情爱之事，最要紧的是两心相交。若是一昧掂量着匹不匹配，那你觉得衡沚可匹配得上我？而我丢去旁的身份，一个做红白喜事生意的小掌柜，又岂能匹配得上他？”

    这些话不好说得太明朗。从前如醉留在水长东时，便已与阿姀说过，在红尘中漂泊得累了。不愿一生都身如浮萍，也该找一颗遮风挡雨的树。

    阿姀虽然不爱做媒这种事，可按照如醉的性子，若她对郑大无意，是觉得不会与他多有来往的。

    如此，明明就是两情相悦的事，提说一句也无妨，别让他们错过才是。

    但郑大的担忧也不无道理。

    阿姀又道，“你想的也没错。如醉前半生颠沛流离，这样好的姑娘就该过一辈子好日子才对。你若心悦与她，自该挣些家当，好风风光光地请求她嫁你。谁成婚，都也不是奔着苦日子去的。”

    郑大低头，摸着后颈笑了笑。

    “这是自然，这是自然。”

    阿姀对他再了解不过。

    郑大是敦厚质朴的人，话说得少，事却做得多。在做朋友上，一向是仗义直率，从无二心的。

    后来就是知道了阿姀如何的身份，也不曾见外疏远，还是寻常一样相处。

    也便是如此，阿姀才放心地将铺子交给他和周嫂子一同经营。

    如今的成果也赫然昭示着这一决断的明智，平州初显头角的分铺便是如此。

    “待你成婚时，我定送份大礼给你。”阿姀弯着眼睛，不由笑了起来。

    这是她一早就想好的。

    多快能送得出去，便要看郑大有几分努力了。

    应是纾解了郑大几分，他继续梳洗着马背，好一会儿才道，“东家公与您，也是一样的和美，我们都是看在眼里，十分慕羡。”

    阿姀一怔，被逗笑了，“谁？你说衡沚？你叫他东家公？”

    “啊。”郑大应了声，“您是我东家，您的郎君，不就该是东家公么。”

    阿姀撑着马厩的横栏，笑得埋下头去，脊背一抖一抖。

    这是什么奇怪的称呼，还挺顺她的心呢。

    寻常人要么称呼她娘子，要么就是小侯夫人，总归都是归属在衡沚的身份地位之下的。这样将衡沚附属在她的产业之下，倒是头一次这样听说。

    她听得很受用，比有人唤衡沚为驸马还让她受用。

    等回去了，一定得说给他听。

    “春日时，为了您东家公便在来回奔走，直到都城时……”

    郑大的话还未说尽，驿站的伙计便叫喊着跑了回来。

    “不好了不好了，掌柜！出事了！”

    阿姀和郑大都被这叫喊声吸引过去，放下了手中的活计。

    那活计冲上二楼掌柜的房间，急忙地拍着门，“掌柜！掌柜！城中发了禁令了！”

    禁令？

    “是游北人！游北人打过来了！”