崔氏在腊月二十八，接到宫中旨意，命她前去见即将出嫁的公主。

    非是新帝心软，大崇嫁公主，为了显示十足十的恩赐之意，礼部上表建议为公主准备丰厚的嫁妆，以示国力之胜。

    现任的礼部尚书姜堰，曾与先尚书蒋知同僚多年，算是他的半个学生。

    不久前，崔夫人便登门，委婉地与他谈及此时。

    姜堰也知这位公主是崔夫人自小带大的，崔夫人无子女，便将公主当做亲生一般来看待。

    自蒋尚书过世，他提及了多次若能相助必当竭力。崔夫人十年来从未开过口，就这么一次，竟带了十分的卑微。

    姜堰也是有家室的人，岂能体会不了为人父母一番苦心？

    且不说本朝建朝一来，就无送女子和亲之先例，宣城公主更是当今唯一的皇嗣。何况前线的将士刚同游北打过胜仗，转身天子便将城池割让和亲平息，岂不寒了边疆将士的心？

    朝中想要搅黄此事的臣子，背地里数不胜数。

    伴君已久，或许是大家也知晓当今是个什么脾气，又是什么行事风格，并没有在明面上谏言抵抗和亲之决定的。

    是以这份上表一送至中书省，中书令严同均看过之后，一句话都没说便在深夜递上了新帝的书台。

    争得了朝中一些人的肯定之后，姜堰便找上了内府，按照前朝公主和亲曾草拟的嫁妆单子罗列了一份。

    内府本是循着旨意办事，这看着这一折又一折的清单，也是巧妇难为无米之炊，实在拿不出来。

    “姜大人，您也知道，库里没钱啊！”内府令急得面色通红，汗都流了满额。

    姜堰要的就是这句话。

    于是两件事一同呈上朝，发火的变成新帝了。

    沈琢将折子往地上一掼，殿内众臣无不叩首齐喊息怒。

    “息怒？”沈琢也是四十来岁的人了，自当了皇帝后更胡吃海塞专心玩乐起来，稍稍动怒便喘着粗气，撑腰一站，像是鼓着嘴的□□。“你们倒是说说，叫朕如何息怒！内府既说账上没银子了，银子都去哪儿了？”

    户部为此特派人盘了一次账，此时呈报便揣在侍郎的手中。他保持着跪伏的姿势，悄悄与姜堰互换了眼神。

    “陛下，户部本月照例对内府进行了一次查探，账目明细在此。”

    明堂之上，本凝神屏息。户部侍郎这一声高语，牵扯起的，不止受惊，还有某些人的后怕。

    比如正跪在严同均之后的金峰。

    见他神色不对，身旁的吕中庭悄悄问道，“金大人，这是怎么了，身子不舒坦吗？”

    金峰没理他，仍沉浸在昨日小金氏派了银子到府中请他置办衣衫首饰的事中。

    吕中庭饶有深意地笑着，挪开了眼。

    他哪里是好心关切，这朝中有几人能对金峰好心关切的才是天下奇闻。

    当年他是如何陷害秋渊，以至于忠良臣子被迫家破人亡的，多少双眼睛瞧着呢！

    即便吕中庭向来偏爱明哲保身，身上那点文人的风骨也让他难以对此事视而不见。

    沈琢对于前后后宫如何小打小闹，向来不甚在意。他的帝王之术，便是坐看争斗，也不在乎最后谁死谁活。

    若是打得热闹，他兴许还会拍手叫声好。

    可一旦涉及脸面上的东西，是半点不能碰的。

    尤其是今日听到姜堰说起没钱给和亲公主添嫁妆这回事。

    沈琢厌屋及乌，根本不在意阿姀的死活。即便是换上嫁衣出了宫门便死于非命，他也乐得见这场面。

    嫁妆也不是为她筹备的，是为了展示他多么宽宏，将他贤君的名声远远散布到北地草原上去。这不比兴兵打仗来得更快？

    沈琢沾沾自喜地想，自己总是比那蠢货皇兄高明得多的。

    如今说没钱了，于他传播贤名的大计十分有碍，自然火冒三丈。

    那账目拿起来一看，后宫的娴池阁一月之间便支了库中一千八百两银子，余下吃食所用更不计其数，有时甚至一日要去几十斤新鲜鱼虾。

    后宫中嫔妃虽多，却不及哪个赶得上小金氏的宠爱。

    沈琢一日不升她的位份，她便心中一日不快。叫她与剩下的那些平庸的女人吃穿用度都一样，岂能显示得出皇恩浩荡？

    满共妃嫔克扣的份例加起来，尚不足她花去的一半。

    这宫中没有皇后约束，也没几个高位的妃嫔，便就愈加混乱了。

    “你自己看看！”沈琢看得哑口无言，只好一把将账册丢在金峰身上，一腔盛怒全都丢给了他，“这便是你养的好女儿！”

    金峰咬着牙，将账册捡起来。

    且不说沈琢花钱本就大手大脚，内府的银子比先帝在位时更少了许多，去年又建了新的宫苑，迟早是要花光的。

    而国库自己花光和小金氏从中下手，加快它的空缺，又是另一种情形了。

    早知道这口锅扣在身上，迟早要吐出去，金峰当即摘掉官帽笏版，连连告饶，“都是臣的错，臣教女无方！请陛下降罪！”

    严同均肃穆着神情，听得背后不住的磕头声，有些出乎预料。

    不想他竟这样认了？

    总归是立刻满足了沈琢那点威望的需求，他面色缓了下来，坐回金座之上，伸手指着金峰，“罚你何用！你说！你如何给朕补全宣城的嫁妆！”

    姜堰心中鄙夷，这话一说，又将矛盾拉扯到公主与金家身上去了。

    若说这帝王昏庸，也不完全胸无大志，倒是更会搅乱池水。

    金峰大喜，见新帝已经给了台阶，顺势就坡下驴，“臣愿倾尽家财，补齐金美人所支账上亏空，但求陛下平息盛怒，予臣与全家一个弥补的机会。”

    此言一出，堂上不免传来窃窃交语声。

    金峰身为侍郎，所贪污的银两数目也不小，只是户部还没拿出这一份，新帝便已经原谅了上一份，这叫人满怀的策谋无用武之地了。

    沈琢默不作声地思量了片刻，在面子和对错之间，他毫不动摇地选择了前者。

    “既如此，朕便给你三日时间，银子交不到户部，便将你革职抄家，流三千里。”

    姜堰顺势拿出了崔夫人已为公主筹备一份嫁妆之事，提说到虽不及陛下筹备的丰厚，也可令内府少些开支。

    沈琢一听，也应了。

    这话传到阿姀耳朵里时，崔夫人也要进宫了。

    她散着一把青丝，穿着松散的寝衣，靠坐在窗前的软榻上。

    宫里的人很是会见风使舵，见新帝亲自封了长升殿，便自觉地减少了吃穿用度往这儿来。长升殿年久失修，本就四处漏风阴冷，缺少了炭火又少了热的吃食，没过多久阿姀和迎恩便双双病倒。

    在恪州那样艰险的时刻都不曾生病，到了这金玉堆里反倒出了事，阿姀捧着热水裹着被子，自嘲地笑笑。

    迎恩烧了起来，床便全给她睡，阿姀撑着仍酸痛的身体，盯着地上的热汤铫子煮沸。

    有些淡出鸟的吃食已然不错了，想要药更加不能的，好在两人也就是风寒，捂一捂也就没事了。

    阿姀轻咳两声，将热水放在一旁的炕桌上，轻轻拍了拍迎恩，“迎恩，醒醒，起来喝些水。”说罢半扶半抱，令她靠在自己怀中。

    热水隔了层帕子，垫在迎恩手中，阿姀仍虚扶在她掌下，怕她没力气碰洒了烫着。

    “想，想我也是好日子过到了头。”迎恩烧得面色潮红，嘴唇却惨白无色，已经有些起皮了，“竟有一天能被公主照料，用不着折寿也活得知足了。”

    阿姀长眉一蹙，不满地拍了拍她，“少说这些话。”

    旦夕祸福，有时候虽然不信，还是不愿听人宣之于口的。

    迎恩本就是在无尽排挤之下长起来的，虽说是高门大院，日子却比田里疯跑的乡野孩童更难熬。于是过往经历成就了她悲观的心性，遇事也总说些悲观的话。

    阿姀虽然不喜她这样自厌，但也知不是她的错，便一再纵容着。

    觉得语气重了些，阿姀又道，“该是我对不起你才对，带你走时本说了要让你过上好日子的，却是我言语不慎被陛下责罚，也一样连累了你。”

    这些日子，她悔了又悔。若是只孤身一人在这宫中，说什么话也无所谓。

    可是还有迎恩在身旁，再让她吃苦，总归是心疼。

    “殿下可莫说这样的话！”迎恩挣扎着起来，一瞬间泪眼婆娑地望着阿姀，“若不是您在三人中留下了我，我便要被买去青楼酒肆了此残生了。”

    女儿家的泪断了线般垂落下来，阿姀一愣，发觉怎么说硬话不是说软话也不是，却手足无措起来。

    “怎么哭了。”她又慌忙擦除迎恩脸上的泪。

    因病还未愈，除了精神，披散着长发素净着脸，瞧着人也是软的。

    公主当真是生了一副沉静的眉目，迎恩看着，又破涕为笑起来。

    “殿下这样子，活像是见不得眼泪的小郎君一般。”

    阿姀一怔，不多久面上可疑地红了起来。

    迎恩像是看透了什么似的，眼泪一抹，也顾不上有什么难受的地方，便不休地追问起来，“殿下该不会真有倾心的郎君吧？是谁这样好福气！”

    在她的追问声中，阿姀恍惚想起了在河源躲逃追杀时，衡沚忽而出现的那一夜。

    那时她不知怎的，汹涌而出的泪几乎打湿了衡沚的衣衫。

    衡沚也是这样，默不作声地轻拍着她的背脊。

    已至暮冬，若按一日三秋的说法来算，生出了一种前世才相识的错觉。

    心口某处酸涩地痛了起来，阿姀低垂下眼，大口呼吸了几下。

    “我的儿，怎消瘦成这样！”

    痛呼声起，阿姀猛地往殿门前看去。