岁时节序的意义之一在于打破常规，见平日不能见的，说平时不能说的，做平常不能做的。

    辞旧迎新的这日，静临终于将写给谢琅的回信寄出了。翠柳说得对，文字再如何修饰，终究是对不住人家的一片真心，还不如坦率些，将情由老老实实说了，到头来也能剩得几分体面。

    银儿说的也有理，段不循已经往前走了这么多步，剩下这一步是该自己走了。他是个没爹没娘的，平日里往来应酬也就罢了，年节却是与家人团聚的日子，想来他必定难过。正好招呼了他与名安一起过来，大家一道守岁吃团年饭。

    静临想的挺好，到门首却被老苍头告知，段不循和名安都不在，临走时还特意嘱咐了他，“年底事多，不定什么时候回来，不能陪您老人家了，也不必留门。”

    “您瞧，”老苍头掏出一只沉甸甸的荷包，“这是段老爷赏的，里面可不是铜钱，都是银子哩！小人这辈子头一回得了这么多银子，一时间竟不知到哪里去花。”

    静临心中失望至极，只能勉强笑笑，搀了老苍头一把，“这钱您留着节后打酒吃点心罢，正月里就到玉颜堂来吃。”

    老苍头耳朵背，瞅静临的口型，大致明白了她的意思，连连摆手后退，“使不得、使不得！小老儿是个下人，段老爷和娘子留下我这把老骨头，平白无故地养着我，我心里已经十分过意不去了，怎么好再得寸进尺？”

    静临笑道：“什么下人，哪个又是道观里的上人了？”

    说着也掏出一个荷包递上去，“您老若是觉着到玉颜堂吃饭不自在，我也不强人所难。这个您收着，不如他的多，多少是我们三个的一点心意。祝您老新春大吉，长命百岁！”

    她这最后一句吉祥话是提高了嗓门说的，老苍头听得清清楚楚，当即老眼潮湿，慌张地“哎、哎”了两声，也不会说旁的话，只连连道“大吉大利、大吉大利”，直到回了自己那烧得热乎乎的耳房里，嘴里还停不下来似的念叨着。

    第二日睡了个懒觉，上午饭后，静临又去隔壁拜年。

    依照京城的年俗，这一日家家户户都要出门拜会亲友，官宦豪奢之家交往甚众，这一日多不会留在家中。只教人在正堂置一方八仙桌，上面放着一沓宣纸，旁边备好笔砚。来访者将姓名录于其上，就算是拜会过了，自往下家而去，彼此也无迎送之礼。

    静临步入厅堂，果然看到了提前预备好的笔墨。

    那沓宣纸倒是干净，显然还不曾有客到访。

    段不循常年住在山西会馆，想来少有人知道他近日下榻此处，没有人来也是寻常。

    静临想着，提笔蘸墨，写下了“冉静临”三个字，又在旁边录下四个小字，“平安吉祥”。

    录后将纸拿起吹干，塞在了这沓宣纸最下方。

    正欲往出走，忽见一头戴小帽、身材五短的肥胖中年男子打外边儿进来，滚球似的到了堂上，一见静临便上下打量。

    静临从未见过这号人物，只道是段不循生意场上的朋友，虽被他打量得心中懊恼，到底看在节庆的份上没有发作，只微一颔首，将头一低，打算快步出门去。

    哪知从此人身旁经过时，却被他叫住。

    “这位娘子倒是面生，似乎没听不循说起过，恕在下无礼，敢问娘子是？”

    这人嗓音嘶哑，说起话像是喉咙漏风。

    静临脚步一顿，微偏了头，“敢问先生是？”

    伍民嘴一撇，径自走到八仙桌前，胳膊一架，在宣纸上挥毫泼墨，录下三个大字，提起来往静临跟前一抖，仿佛他的大名如雷贯耳，不能轻易言说。

    只见上面歪歪扭扭写着：伍千两。

    静临差点笑出声，心道果然是个俗人，长得鄙俗，名字也鄙俗。嘴上只道：“原来是伍先生。”

    伍民嗤了一声，将手背到身后，慢悠悠地围着静临打量，“正是在下，不循的结义兄长。”

    围着看了一圈，仿佛已经过足了眼瘾，又追问静临，“不知娘子是？”

    静临不掩厌恶，冷声道：“不过是租赁了段大官人的宅子，过来给主家拜年。伍先生，失陪了。”

    “哦？”伍民像是看不出眉眼高低，“赁在哪里，娘子也在这里住么？”

    静临哼了一声，不再理会，顾自外走。

    “嘁！没眼色的小娘们儿！”

    伍民冲着她的背影骂了一句，“泼天的富贵摆到你面前，你倒拿乔摆起臭架子来了！回头可别后悔，哭爹喊娘地求老爷疼你！”

    说着拿起桌上的宣纸翻了起来，自后向前，一眼就瞧见了唯一一张写了字的。

    “冉——静——临？”

    冉这个姓可不常见……伍民心头迅速滑过一些片段，忽然醒悟过来，一拍桌子：这小娘们儿不就是柳文彦的表妹么？

    那小子被她来了一刀，在荒郊野外差点丢了性命。若不是遇见了自己这个贵人，恐怕现在还是个无名白呢！

    这可真是无巧不成书啊！

    伍民左颊肌肉抽动，手指摩挲着“冉静临”和“平安吉祥”几个字，嘴巴嘬嘬有声。将纸折了塞入袖笼，自言自语道：“到底还是你不循老弟会玩儿！”

    -

    段不循往刘府去时已经喝过了三轮。

    陆梦龙老远就闻到了他这一身酒气，走过来嫌弃地扶了他一把，“你这是泡黄汤里了？还行不行？”

    段不循甩开他的手，笑眯眯指着自己道：“哪个不行你爹都行。”

    陆梦龙咧嘴笑道：“乖儿就会嘴硬，快扶着爹的手，回头摔掉了大牙，娶不到媳妇。”

    俩人一路争当对方的亲爹，直到府前街一处书画摊前双双驻足。

    摊主见人先道吉祥话，“大吉大利，新春吉祥！给两位客官拜年了！春联打折，两位客官里面瞧瞧？”

    段不循指着摊上一副最大的，“这个是你自己写的？”

    摊主人摇头，“客官说笑了！小人哪有这份才华，都是从李记进的。”

    “棋盘街那个李记？”

    “对喽！您要这个么？只消十文钱，另送一张福字。小的给您包起来？”

    段不循点点头，看向陆梦龙，显然他想的与自己一样。

    离了书画摊，陆梦龙低声道：“我没记错的话，李记是国公爷的产业吧？”

    段不循颔首，手指着包好的春联，意味深长道：“李国公的意思就是太后的意思，太后的意思就是那位的意思，那位是在敲打人呢。”

    “不应该呀！”陆梦龙皱起眉头，“如今这局势，显然是相离不得寺，寺亦离不得相。这么做有什么好处么？”

    “那就要看清和那边的消息了，走吧！”

    二人在花厅吃了一盏茶，又消磨了两盘子点心，书房那边才有人过来招呼，说阁老这会儿才得空，两位少爷可以过去了。

    段不循许久没有过府，也是许久没听过“少爷”这个称呼了。

    老师的家人称呼学生为少爷，显得学生是儿徒，这是亲热的意思。

    至于名实相副否，这就见仁见智了。

    师徒三人寒暄几句，陆梦龙双手捧着对联献上，“方才经过铺子，见这联写的有趣，请老师过目。”

    刘阶展开一看，只见上联是“阶上松柏留日月”，下联是“堂中梅杏焕新年”，横批是“乾元一振”。当即冷笑一声，将对联掷于地上，“刘阶，中堂，乾纲独断……嗬！郑珏的内学堂倒是没白上！”

    陆梦龙微微一笑，敛眉道：“竖子无能，只能搞些捕风捉影的小把戏，老师息怒。”

    刘阶哼了一声，回身从桌案上拿起一封信，向段不循递来，“他们的能耐可不止于此，你们俩看看！”

    段不循从头到尾扫了一遍，递给身旁的陆梦龙，垂手不言。

    刘阶还等着答话，陆梦龙只得率先道：“早就听闻那边的皇庄乌烟瘴气，看守太监打着圣上的旗号肆意侵占民田。如今民田益少，又尽是些贫壤瘠土，今年收成又差，税赋却一如先前，摊到每亩地上不是个小数，难怪收不上来啊！”

    刘阶朝着段不循淡淡一瞥。

    段不循道：“阉竖祸国，清和信上这几条句句切中要害，读来颇为痛快。然，不循以为，皇庄积弊甚深，不惟平阳如此，南京、凤阳占地更甚。阉竖所谋，圣上未必不知。老师柄国未久，此时不宜大动干戈，当务之急是把税银收齐。从前工部掌竹木抽分之税，如今实物已换成了白银，他们实质上干的是和户部一样的差事，户部早就不满。此次税收又为宫室营建，依不循拙见，且叫户部和工部打口水仗去，老师且高坐钓鱼台，等着他们谈判出个结果，自行向您交差便是。”

    刘阶眼睛眯成薄薄一条缝，“你倒是会和稀泥。”

    段不循一拱手，“非是不循避重就轻，清和在信里已经将账目算得很明白，税收的主要缺口不在田地，而在杂项。阉竖固然可恨，此时却非发难的良机。贸然动作，恐怕两败俱伤啊！”

    “照你这么说，对此事就睁一只眼闭一只眼，权当没看见？”

    段不循颔首，“权宜之计，如此最好了。”

    刘阶脸色陡沉，屈了二指，一下下地叩着桌子。

    从刘府出来已近巳时，此刻街道空无一人，家家户户门上高悬的灯笼将街道照得红亮。

    段不循瞧着一扇扇贴着春联的大门，忽然想到静临，不知她此刻在做什么，是睡下了，还是与那两个一起叽喳着扯闲。

    吸了一鼻子爆竹燃放后的硝烟味，忽然又觉得腹中饥饿，很想吃一碗热汤面。苦于年节里没有晚上开张的馆子，只得咽了一口唾沫，硬生生地忍住了。

    陆梦龙回头看了看，低声道：“你瞅老师是什么意思？”

    “大动干戈之前，想要投石问路罢了。”

    陆梦龙皱起眉头，“他真要与那位斗出个高低么？”

    “久居人下，乍然得势，可不是要再争一争？”

    “且不说郑珏的势力盘根错节，就是高阁老的旧人也都还在呢，此时动作，实在是不明智。只是……你我都懂的道理，老师真能不懂？”

    段不循的胃空得隐隐作痛，嘶地抽了口气，叹道：“庙堂之高，或可令人智昏啊！”

    “我担心清和……”

    “我和你想的一样。老师权欲熏心，清和却有一腔报国之志。我怕他被人当了刀使，事后又成了弃子。”

    陆梦龙神情一肃，急声道：“你这就给他写一封信，明日一早我亲自前往平阳，必定将其中利害与他说清楚。”

    段不循点点头，“如此甚好。”

    脚步一拐，二人相携着，径自往山西会馆而去。