昌鹤十九年秋。

    教坊司。

    檐角的灯笼三两成串，透过木窗散落殷红的光影，屋内的纱缦在夜风中层叠勾缠，营造出缠绵的气息。

    宁清棠跪坐在案几前，出神地看着眼前袅袅升起的香烟，错乱的时间让她有些怔然。

    “圣女，用九宜香的时辰到了。”

    侍女的声音打断了她的思绪，她捏着香箸更换了炉内尚未燃尽的盘香。

    “今日是月阴之夜，您可要用些丹丸抑制药性？”

    “不必，出去。”

    看着门缓缓掩上，她这才泄了气力，猛得磕在香案上。她嘴角溢出一声闷哼，双手紧紧地攥住桌角，指节泛白。

    可没一会，门外又再度传来了敲门声。

    她浑身一僵，扶着桌案直起身子，将紧握的拳头藏到了桌下，硬是提起一口真气压下了翻涌的血气，艰难地开口道，“何事？”

    秘卫推门而入，跪下回禀，“主子，裴家之事有眉目了。”

    “说。”

    “流言最先是从密州传出，裴家遗孤去求了武林盟主，他说亲眼看见您灭了裴家满门，还有圣令为证。”

    秘卫又承上了一块令牌，“这是属下从裴文炳处取来的，已经验过了，圣令为真。”

    “不可能！主子的圣令一直放在我这。”

    墨香说着就从袖子里取出一个木匣，打开后细细比对了两块圣令的花纹，结果竟是一模一样，“这怎么可能，圣令是圣女亲手所刻，独一无二。”

    宁清棠抚着圣印上的纹路，沉吟了片刻。

    “去取些清水来。”

    待水端来，她将圣令放了进去，运起内力不断加热铜盆，随着水咕咕冒泡，盆内逐渐散发出一股浓郁的雪莲香气。

    “这是！先圣女制的香。”墨香大惊失色。

    “是啊，我娘都死了十多年了，她的圣令怎么好端端的会出现在裴家，还被当作指认我宁清棠杀死裴家七十二口的证据呢。”

    她将那块圣令取了出来，细细地拭去了残留的水迹，“看来这个问题，只有去牢里问问我的好父亲了。”

    她提起内息朝诏狱飞去。

    身后传来墨香着急的声音，“圣女，九宜香还未燃尽呢。”

    “这要是反噬了可怎么成。”墨香小声嘀咕了一句，跺了跺脚也跟了上去。

    “您等等我呀！”

    宁清棠悄无声息地落在了牢门口。

    她透过月光盯着眼前这个狼狈不堪的男人，他的头发早已蓬乱，靠坐在稻草上，眼睛无神地看着牢内仅有的一扇小窗。他满身都是受刑的痕迹，灰色的囚衣正渗着血迹。

    “宁长安。”

    宁长安听到动静激动地站了起来，双手拖着锁链摇晃着牢房的栏杆。“清棠，你是来救爹的吗？爹就知道，你不会忘了爹的。”

    “我亲自把你送来，又怎会救你出去。”宁清棠的表情隐藏在黑暗中，话语里也听不出喜怒。

    “原来是你！”

    宁长安面目狰狞地将手探出栏杆，指着宁清棠破口大骂，“我就说我素来小心，怎会被搜出与先太子谋逆的证据。你这个逆女！你竟然要害死你的亲生父亲。你们魔教就没一个好东西，你和你那个早死的娘一样都是蛇蝎心肠。早知道当初你一生下来我就该将你掐死。”

    墨香听了这话气得跳脚，“呸，你还有脸提先圣女。你花言巧语骗得她与你成婚，结果竟是为了偷圣药去救别的女人。最后还为了掩饰你的丑事，在她的安胎药里下毒，若不是你，圣女现在又怎会……”

    “墨香！”宁清棠抬高声音打断了她。

    墨香自知失言，懊恼地收敛了神色。

    “不必与他废话。宁长安，我今日来就问一件事，母亲的圣令你给了谁？你若是说了，我就考虑给你一个痛快的死法。”

    “什么圣令，我听都不曾听过。”宁长安低头往后退了一步。

    “敬酒不吃吃罚酒。”墨香走上前伸手用内力将他吸回了栏杆处，撬开他的嘴喂下了一颗药。

    “唔唔，你这个贱婢你给我喂的什么？”

    “当然是让你说真话的药。这药连死士的嘴都能撬开，莫说是对付你了，我劝你早点说，还能少受些罪。”

    药效很快发作，宁长安紧紧握住心脏，疼得在地上来回打滚，拳头用力挥舞敲击着，很快就染红了地面。

    “我错了，我不该杀你娘，饶了我吧，啊！”

    “圣令呢？”

    “我不知道，我真的不知道啊。清棠，就当看在我把你养大的份上，求求你，放过我吧，给我个痛快。”宁长安一边用力拿脑袋磕一点墙壁，一边语无伦次地乞求着。

    “不肯说？”宁清棠转身作势要走。

    见她要走，宁长安求饶的声音立时变成了凄厉的诅咒，“逆女你不得好死！等我出去我一定要杀了你，我要杀了你，啊！”

    宁清棠转过身，冷漠地看着他，“你还指望谁救你出去？你那个心上人吗。抄家后她怕被你连累，早早就逃了。甚至为了能多换些盘缠，你那个宝贝儿子，她都送给我处置了。”

    “不可能，不会的，你骗我！”宁长安摇着头挣扎地在地上爬行。

    “你还有值得我骗的地方吗？”

    宁长安听到这话颓然地放下了手。

    而后又往前爬了几步，伸长了胳膊，试图去抓宁清棠的脚。“你有什么就冲我来，你放过小珏。他好歹是你的亲弟弟啊。”

    宁清棠看他落到这份上还想着儿子，一言不发地抬脚离开了。

    “宁清棠，小珏是无辜的，他才五岁，你放过他吧，他什么都不知道。”

    待宁清棠回了教坊司，耳边似乎还回荡着宁长安尖锐的声音。

    窗外突然传来了一声猫叫。

    宁清棠神色顿了顿，背在身后的手指射出一股内力，将猫接住缓缓地托到了窗沿上。

    墨香走过来添了一壶茶，“那宁长安可真是小人之心，主子才不屑对稚童动手。”

    宁清棠听了这话，心情微妙地好了些许。“他以为人人都与他一样不堪。”

    墨香放下茶盏，又不确定地问道，“不过我总觉得不对劲，您说宁长安是真不知道圣令的事吗？先圣女死时，最有可能偷走圣令的就是他了。”

    “不管真假，宁长安暂时还不能死。你下去安排，明日我要亲去密州调查裴家之事。”

    宁清棠刚吩咐完，系统就在她脑袋里吵了起来，「你怎么又要去密州，那你什么时候才能入宫啊。我之前问你，你说要调查裴家的事，现在你又要去密州。我们可是说好了，你做任务我才送你回来的。」要不是她身上的功德不会骗人，它早就跑了。

    在系统气急败坏的声音中，宁清棠耳尖地听见了几声细微的敲击声。她顺着找过去，逮住了一只黑色的小奶猫，正是刚才险些摔下去的那只。她将它拎了起来，双目对视了一会。

    “喵！”

    宁清棠似乎领会了它的意思，将它抱到了塌上，从矮柜里翻出一把木梳，动作轻缓地给它顺着毛。

    “罢了，也是有缘，你以后就叫芝麻吧。”

    见宁清棠只顾着猫，系统又开始利诱，「只要你入宫，我就给你开放辅助系统。」

    宁清棠还是兴致缺缺，“你说是为了天下大义要我做皇后。可找出裴家惨案的凶手，难道就不是大义了吗？”

    系统说看中她一身正气，要和她回去荡平天下不公，拯救苍生于水火。

    可惜啊，它找错了人。

    她虽不是什么大奸大恶之徒，可她身为魔教中人，哪管得了什么家国大义。

    「裴家之事如何比得上全天下的命运。不妨实话告诉你，贺谨云这个心狠手辣的暴君，前世他活着时便惹得民怨沸腾，他死后各地更是揭竿而起，乱世持续了上百年。黔首或自卖为奴，或易子而食，到后来更是饿殍遍地，十室九空。所以你得感化他，如果感化不成就杀了他。」

    系统口中的惨状还是让她有些动容，她放下了梳子，说出了打算。“因着宁长安的事，我也被没入了教坊司，如今要想入宫恐怕不易。还是待明日假死后，出去避过了风头，再以旁的身份入宫罢。”

    「可要是不赶紧趁着还没选秀，抢先成为皇帝的第一个女人的话，后面就没这么好的机会了哎。」

    “今上不是都弱冠了。”竟还是个干净的，宁清棠实有些惊讶。

    「所以才说机会难得呀。要不你还是按原计划假死，然后你易容，我帮你安排和皇上巧遇。」

    易容吗？

    宁清棠眯着眼睛，手指在案几上慢慢敲击着。

    不对。

    “系统你是不是说过，我回来的这日，就是我执念最深的时候？”

    「对呀，因为我本来就是受你的执念召唤而来的。」

    可这两日发生的唯一的大事，就是她假死离开了教坊司。

    差一点她又重蹈覆辙了。

    宁清棠浑身一凛，剧烈起伏的情绪，让她抑不住地吐出一口黑血。

    她面无表情地擦干净嘴角的血迹，把芝麻按进了被褥里，闭上了眼睛，“入宫的事，明日我会再想法子。”

    ──

    “我今日偏要进去，我可是先帝亲封的昭华郡主，你一个舞妓的婢女也敢拦我？”

    门外的争吵声打断了宁清棠的梦境。

    她衣袖一甩，把窗户推开，将屋内残留的香气散了出去，抱着芝麻坐到了待客的矮塌上。

    “墨香，让她进来罢。”

    “哼，你主子可比你识趣的多。”昭华用力地一脚踹在门上闯了进来。

    又毫不客气地坐到了椅子上，捏着帕子讽刺地指点，“宁清棠，听说你今晚就要登台了，我可是特地来恭贺你的。看在往日的情分上，这满京城的名门公子，只要是个会逛青楼的我都替你邀请了。”

    宁清棠神色未动，意味不明地回了一句，“是吗？那看来我还得多谢你了。”

    昭华平日里最讨厌的就是宁清棠这幅什么都不在意的样子，都成了最低贱的舞妓，还做出高高在上的样子给谁看。

    她阴阳怪气地说，“既进了教坊司，就别再想着自己过去是什么户部侍郎家的嫡女了。你可得多学学别的舞妓是怎么小意讨好、婉转承欢的。”

    宁清棠挽起袖子不疾不徐地用羽扫拭去昨日残留的香灰，“郡主连这等事都有经验，想来是得和孝公主的真传。也不知前几日公主逼死小倌的事，她又是如何教你的呢。”

    昭华听到她提及母亲的丑事，生气地站了起来，用手指着宁清棠，“你！难道你还妄想以卑贱之身成为贺表哥的妻子吗？贺家门风清正，你现在便是做个妾也不配。”

    见宁清棠不答，她身边的婢女也帮腔说了起来，“郡主说的是，宁姑娘还不知道吧，你爹下诏狱的时候，贺家就退了你们定亲的玉佩。你还以为你是那个人人追捧的高门闺秀吗？”

    昭华犹觉得不够，说话越发难听了起来，“我也真是可怜你，父亲斩首和你登台接客竟是同一日，这是何等的羞辱啊。我要是你，过了午时就找根绳子上吊随父亲去了，哪还有颜面苟活于世呢。”

    主仆俩咄咄逼人，宁清棠这才想起了这位贺表哥是何许人也。

    她的好父亲替她定下的前未婚夫，誉王世子贺瑜平。也是这位脑子不太好使的昭华郡主的心上人。

    这位世子可不是什么良配，不但家中小妾通房无数，还夜夜流连欢馆。

    “郡主不必担忧，清棠自知不比郡主与世子志趣相投，从未对世子有过非分之想。”

    昭华没听出她话里的意有所指，反而指着宁清棠腰间的香囊，声音尖厉地说，“你以为我会信？你现在身上还戴着这个，你根本就没死心！”

    身边的婢女立刻领会了昭华的意思，快步上前试图拽下香囊，却被墨香出手拦下。

    宁清棠这才明白昭华为什么一直纠缠不休了。

    那香囊的绣工属实平平，唯独布料选用蜀锦为底，再辅以金丝暗绣云纹，是贡品。

    她虽不记得这香囊怎么来的，可一想便知，贺瑜平可像是会自己绣荷包做定情信物的吗？

    昭华见婢女没有得手，心里暗骂一句，也扑过去拉扯起来，几个人扭到了一起。

    正在屋内乱成一团时，宣旨的太监走了进来。